Артём с удовольствием погрузился в плюшевые объятия кресла, жестом попросил разрешения закурить; хозяин молча подтолкнул к нему хрустальную пепельницу.
— А как прикажете называть вас? — спросил Артём.
Хозяин неопределенно пожал плечами.
— Вообще-то, по идее, надо бы — «ваше высочество», — сказал он, улыбнувшись, — но не обижусь и на Владимира Александровича.
— Не знал, что судьба сведет меня с титулованной особой, — улыбнулся Артём. — Но этот вечер приносит мне любопытнейшие встречи. Одно знакомство с Иваном Петровичем чего стоит!
— А вы его раньше не знали?
— Нет, — сказал Артём. И рассказал все по порядку.
Сицкий слушал, не перебивая. Видно было, что дело не нравилось и ему.
— Так, — промолвил он, когда гость умолк. — Грустная история. Что вы хотите от меня, Артём?
— Экспертизы. Нужно установить, жива ли потерпевшая. А если жива…
— Послушайте меня, молодой человек, — хмуро сказал господин Сицкий. — К чему лукавить? Кровь на полу, свидетель, кочующий из кухни в гостиную, запертая дверь… Чтобы осуществить вынос тела без его участия, потребовался бы не какой-нибудь заурядный ниндзя, а целое подразделение спецназа.
— Без участия кого? — уточнил Артём.
— Трупа, естественно. Вы детектив? Тогда должны понимать: ваш клиент своими показаниями однозначно копает себе могилу.
— Следовательно, вы априори уверены в смерти его жены?
— Я не люблю повторяться, — покачал головой Сицкий, — но, видимо, придется: это грустная история, печальная история, а если быть абсолютно точным — настоящая трагедия. Мне даже на место ехать не нужно, чтобы…
«Ясно, — подумал Артём. — Сейчас ихнее высочество начнет пудрить мозги лоху-сыщику, чтобы вытрясти из клиента побольше».
— А в чем заключается сущность трагедии? — спросил сухо.
— Да как же, молодой человек… — вздохнул Сицкий. — Впрочем…
— Нельзя ли более определенно, Владимир Александрович? — подстегнул его Артём.
— Видите ли, Артём, самая точная определенность вам вряд ли поможет. Я могу подсказать, где искать потерпевшую, но как вы осуществите поиск — вот вопрос.
— Так где же она? Жива или мертва?
— К сожаленью, жива, мой милый, — вздохнул Сицкий. — В Аду мертвых нет.
«Так, — подумал Артём. — Он еще и сумасшедший впридачу!»
— Да, — усмехнувшись, добавил старый оккультист. — Уж лучше б я и впрямь был слегка не в себе. Оно бы спокойнее, но — увы!
— Это не смешно, Владимир Александрович, — сухо заметил Артём. — Я знаете ли, следователь и тоже умею просчитывать варианты. Не надо мне на психику нажимать.
— «Сейчас ихнее высочество начнет пудрить мозги лоху-сыщику…» — сказал Сицкий. — А так умеете?
Легкий дымок «данхилла» встал Артёму поперек горла. Сицкий смотрел участливо, без иронии. Выждав, пока гость справится с нежданным недомоганием, он продолжил:
— Даже великий Шекспир понимал, что на свете существует масса непонятных явлений. Мы с вами подразумеваем разные понятия. Вы мыслите в традиционалистском стиле, а я говорю об оккультном мире.
— Мне бы попроще, — попросил Артём.
— Попроще? Ну что же, попытаюсь. Вы знакомы с теорией Вернадского?
— Что-то о мысленной сфере? Более или менее.
— А можете представить себе мир, основанный на стойком ощущении страха? Если существует мысленная сфера, почему нельзя допустить существования отражения этой сферы в материальном мире? Понимаете? Принцип перископа зиждется на двух или нескольких зеркалах. Ваше отражение появляется на втором зеркале, хотя смотритесь-то вы в одно-единственное. Вот оно — первое — и есть ноосфера Вернадского. Но, в оккультном смысле, вторичное отражение в материальном мире носит условное деление на Ад и Рай. И тот, и другой, при совпадении определенных моментов, имеют способность соприкасаться с нашей собственной физической сферой. Вам приходилось слышать о встречах с чертями, странными животными и прочими нонсенсами реальности?
— Но ведь это, простите, бред сивой кобылы!
— Конечно. Конечно, дорогой мой! — охотно подхватил господин Сицкий. — Карпатские оборотни при помощи этого бреда перекидываются во все, что им заблагорассудится. И делается это предельно просто — сквозь ноосферу проскакивают в Ад, а потом возвращаются в физический мир.
Артём автоматически полез за носовым платком — уж очень душно стало ему в прохладных покоях Владимира Сицкого.
— Вы хотите сказать, что в мире идей возможно пребывание физических тел?
— В ноосфере? Нет. Там — никогда. Но Ад и Рай, отчасти как и наш мир, представляют собой отражения ноосферы. И там возможно все, что угодно!
— Так вы полагаете…
— Да, — сказал Владимир Александрович Сицкий. — Я боюсь, что жена вашего клиента угодила в самый настоящий Ад.
— Утешили, называется, — выдохнул Артём после минутного замешательства. — И что же теперь прикажете делать?
Сицкий огорченно развел руками.
— А что тут поделаешь? Знать и уметь — вещи несоотносимые. Конечно, если вы подвергнетесь нападению в моем присутствии, я смог бы вас защитить. Но это в н а ш е м мире. Теоретически — я мог бы даже проникнуть в Ад. Только обратный путь мне неизвестен…
Недаром, ох недаром это дело вызвало у Артёма столько опасений. Чуял, что здесь не все, как всегда. И не он один. Впрочем…
— Вы говорили про оборотней… — напомнил он Сицкому.
Тот посмотрел на Артёма с ласковым вниманием психиатра, наблюдающего интересный случай «сдвига по фазе».
— Держитесь от них подальше, мой милый, — посоветовал он очень доверительным тоном. — Это не те люди, которым стоило бы доверять.
— Мой клиент мог бы хорошо заплатить…
Усталая усмешка тронула узкие губы знатока тайных сил.
— Деньги-то они возьмут, — сказал он, согласно кивая. — Еще как возьмут! Не знаю только, кто после этого вас с вашим клиентом разыскать сумеет. Лично я — не рискну. Видите ли, мой дорогой, я, так сказать, специалист по жреческой методике. Да и то не местного производства. А оборотни используют массу технологий славянской и русской магии. Рядом с ними я такой же профан, как и вы.
— Но ведь должен же быть какой-нибудь выход!
— Сто «зеленых», — ответил Сицкий.
«Ну, наконец-то!» — вздохнул Артём и тут же поежился, вспомнив про удивительные способности визави.
— Не дорого? — поинтересовался тот. — Могу скинуть.
Артём только рукой махнул.
— Тогда слушайте. Несколько лет назад группа молодых безумцев начала комплексное исследование мест соприкосновения различных сфер. В древности на этих местах, как правило, строились культовые сооружения — скиты, церкви, монастыри. Еще раньше — капища. Информацию о результатах одной из экспедиций ищите в «Комсомолке». Начните с восемьдесят седьмого и по девяносто первый.
— Понял, — сказал Артём. — Извольте расписку.
Домой он вернулся к десяти-тридцати. Соседи, следуя какой-то забугорной диете, чинно вкушали вечерний кефир с подсушенным хлебом. Их восьмилетний потомок, активно не приемлющий молочные продукты, задумчиво пыхтел над горячей чашкой турецкого чая. Духота стояла невыносимая, невзирая на настежь распахнутые окна.
— Привет, — сказал Артём. — Как я вчера? Не бузил?
Сосед Игорёша, молодой лысоватый блондин в золоченых очках, полосатой майке и брезентовых шортах, отрицательно помотал головой.
— Только ругался, да и то шепотом. Как у тебя? Все по-прежнему?
Артём улыбнулся, хотя выглядело это не очень-то оптимистично, с кислинкой.
— Да есть одно дельце…
— Такое дохлое? — посочувствовала соседка Любаша.
— Более чем…
— Лишь бы заплатили, — утешила соседка.
— Это вряд ли, — вздохнул Артём.
В комнате творился полный бедлам. Кое-как прибравшись, Артём поменял постель и принял обжигающий душ. С утра предстояла напряженная бумажная работенка, столь же нелюбимая, сколь необходимая. Следовало выспаться. Он долго лежал, старательно вслушиваясь в автомобильный уличный гул, действующий на него примерно так же, как на иного добрая пригоршня люминала. Но сон не шел. Конечно, даже в самые дремучие застойные годы Артём смутно подозревал, что мир гораздо сложнее, чем представляли его преподаватели диалектического материализма, но чтоб настолько! С другой стороны, какими бы способностями не обладал господин Сицкий, вся эта его теория пока что ничем не подтверждалась и вполне могла оказаться всего-навсего одним из способов сравнительно законного изъятия гонорара из небрежно застегнутого кошелька. Артём никогда не интересовался вопросами религии, он с трудом улавливал разницу между католиками и православными, а о концепции переселения душ знал только то, что известный бард сообщил в своей популярной балладе. Противопоставить Сицкому он ничего не мог, и не исключено, что тот этим воспользовался. На этой успокоительной ноте Артём и заснул.
С утра он первым делом востребовал назад свой автомобиль, съездил на заправку, позавтракал, позвонил клиенту.
— Вы хоть что-нибудь прояснили? Ну хоть что-нибудь? — донеслось из трубки.
— Качаю шанс, как и обещал, — сказал Артём в ответ. — Дело оказалось еще сложнее, чем представлялось. Нет, мое слово — закон, сделаю, что смогу.
В «Белинке» ему выдали могучую кипу подшивок и том исторической энциклопедии на букву «С». С него Артём и начал. Оказалось, что Владимир Александрович Сицкий, если, конечно, был тем человеком, за которого себя выдавал, действительно мог претендовать на княжеский титул. Его род входил в клан Романовых-Кобылиных и принимал активнейшее участие в интригах Смутного Времени. Как криминалист Артём давно подозревал Романовых в развязывании всероссийской бучи XVII века. А в свете вчерашней беседы действия бояр-заговорщиков приобретали в глазах Артёма довольно странный оттенок.
Он хмыкнул и переключился на подшивки «Комсомольской правды». Шелест газетных страниц вдруг напомнил ему шорох сыплющегося песка. Казалось, само время заговорило своим тихим невнятным шепотком, исполненным смутного предостережения: «Не лезь… не лезь…». Артём не верил в предчувствие, а интуицию считал выводами подсознательного компьютера, мгновенно обрабатывающего комплекс малозаметных фактов. Тряхнув головой, он отбросил сомнения и удвоил темп работы.