— Хотя она есть, — подал голос Артём.
— Есть — когда есть, — согласился Большой, наполняя фужер пузырящейся «Колой». — И нет — когда нету. На то она и сущность.
— Но — слабосистемная.
— Вот именно. На этой дилемме сломалась целая экспедиция, исследовавшая одно веселенькое местечко. Ежедневно общаясь с разбираемым нами явлением, они допустили значительный перекос в сторону его сущностного аспекта. Результат оказался плачевным.
— Кто погиб, а кто переселился в психушку, — сказал Артём. — Знаю. Этот след мною проработан. Ты что — из той же компании?
— Мы начинали раньше, — спокойно ответил Большой. — На Алтае и Арале. И этих психов я предупреждал, что к чему, даже кое-какие секреты приоткрыл. Да, видать, не в коня корм. Андрей, рядом с твоим обиталищем церкви, случаем, нет?
— Не видел. А что?
— Может, слышал, что была, но сломали?
— Нет, не слыхал.
— Очень жаль, — вздохнул Большой. — Все было бы гораздо проще, если бы Зона оказалась стационарной. Как правило, в них определенный набор галлюцинаций достаточно стабилен… Когда, говоришь, все это случилось?
— В ночь с пятницы на субботу.
— В Час Быка, — уточнил Артём.
На круглой роже Большого мелькнуло выражение сильнейшей досады. Он выругался длинно и чрезвычайно забористо.
— Что-то не так? — забеспокоился Андрей.
— Все так, к сожалению! — Большой свирепо отгрыз кончик сигары и выплюнул его в сторону двери. — Во что она была одета?
— Ни во что. То есть, в белье, конечно…
— Да там каждая вторая в белье, — отмахнулся Большой. — Это не примета. Да впридачу — блуждающая Зона… Как прикажете ее искать?
— По фотографии, — оживился Андрей и полез за бумажником. Большой только головой покрутил.
— Ее там на части рвут, заживо пожирают, — сказал он, глубоко затянувшись. — А ты думаешь, она при этом лыбится, как на свадебном фото? Вот что, дорогие мои, придется вам со мной прогуляться.
— Куда? — спросил Андрей, вздрогнув.
— В Ад, — любезно пояснил Большой. — Куда же еще?
И без того бескровные губы несчастного молодожена и миллиардера окончательно посинели.
— То есть как — в Ад? Я не могу…
— Не умеешь — научим, — равнодушно пообещал Большой. — Ты сам подумай, браток, что тебе еще остается? Тот же ад — в ожидании «вышки», только в том аду меня с тобою не будет.
— Но я хорошо заплачу…
— Это — само собой. Сейчас разговор идет о другом.
— Стоп! — сказал Артём. — Сначала назови цену.
— Двадцать «штук» «зелеными», — сказал Большой.
Посетители обомлели.
— Сколько? — не веря своим ушам, переспросил Андрей.
— Вы не ослышались, — подтвердил «адопроходец». — А что? Жизнь твоей жены и твоя собственная не стоят того? Предпочитаешь быть мертвым, но богатым?
— Я за такие деньги три месяца волчком верчусь, — простонал Андрей.
— У тебя будет прекрасная возможность сравнить свои богатырские усилия с моим непыльным и доходным бизнесом! — озлился Большой. — Потом поменяемся, если захочешь!
— Хватит орать! — прикрикнул на них Артём. — Андрей, решать тебе. Я бы согласился на вариант Штокмана.
— Правильно, — одобрительно молвил хозяин кабинета. — Лучше всего в такой ситуации сбежать куда-нибудь в Израиль или Уругвай. И оставить любимую женщину навеки в Аду. В конце концов, любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Полностью солидаризируюсь с вами, дорогие мои. А теперь — вон отсюда! Восковое лицо Андрея передернулось судорогой.
— Я согласен на все, — сказал он и заревел, уткнувшись в скрещенные кисти рук.
— Димыч, тащи валерьянку! — гаркнул Большой.
Артём полез за сигаретой. Трясущиеся пальцы почти не слушались, зажигалка дергалась в ладони, будто живая лягушка.
Благодаря своевременно принятым мерам, истерику удалось подавить относительно скоро. Димыч увел виновато улыбающегося Андрея в ванную комнату, дабы тот смог окончательно привести в порядок свою наружность. Сыщик и хозяин кабинета остались одни.
— Насколько я понял, — сказал Артём, пользуясь отсутствием клиента, — мне тоже придется сопровождать вас в этом маленьком путешествии.
— Ты правильно понял, — кивнул Большой. — С такими нервами, как у Андрюхи, мы с ним вдвоем на первом же скорпионе копыта откинем. Нужен кто-нибудь с фантазией, близкой к нулю, чтобы его нейтрализовать. Вроде тебя.
— Благодарю за доверие, — ухмыльнулся Артём. — Но раз меня нанимаешь ты, с тебя и причитается.
— Согласен, — равнодушно махнул рукой «адопроходец». — Даю четверть. За риск и нейтрализацию фантазии клиента. Устроит?
— Тридцать процентов, — сказал Артём.
— Пускай тридцать. Удивляешься, что дорого беру, а?
— Есть немного, — признался сыщик.
Большой отхлебнул «Колы», посмотрел Артёму прямо в глаза.
— Деньги для меня не столь уж важны, — сказал медленно, — хотя и этот аспект имеет определенное значение. — Рука с зажатой в пальцах сигаретой описала широкую окружность, намекая на существование поместья. — В молодости я неплохо обходился двумястами рублями в месяц, но мой социальный статус был весьма высок. Я принадлежал к очень уважаемой касте профессиональных экстремальщиков. Испытателей на выживаемость человеческого организма. В любой компании моя обветренная рожа становилась центром внимания. Мы ежемесячно рисковали с о б о й, и за это на нас всегда смотрели снизу вверх. Человеку, привыкшему к обожанию окружающих, очень непросто было пережить кардинальную перемену ценностных ориентиров. Когда критерием значимости сделался индивидуальный доход, и на нас стали посматривать свысока. Вникаешь? Никого уже не интересовало, что ты стократно заглядывал Смерти в глаза, что в пятидесятиградусную жару, когда верблюды валятся в обморок, ты, бывало, в одиночку пересекал убийственные солончаки Кызылкумов, — всех задевало лишь содержимое твоего потайного кармана!
Большой с силой раздавил сигарету о дно пепельницы.
— Они думают, что экстремальщик дешевле распоследнего «челнока». Но они заблуждаются, — сказал он с усмешкой. — Ибо стоит лишь грянуть грому над головой, все они бегут к тебе, или ко мне, бухаются в ножки и умоляют помочь. А назавтра снова морду воротят… То есть воротили — до тех пор, пока мы не поняли их психологию. Сейчас мы снова в почете, благодаря своим скромным способностям, выраженным посредством банковского счета. Наш Андрюша, если мы выручим его благоверную, постарается выкинуть из головы прошлую незадачу, и это ему, возможно, удастся. Но моих хором он никогда не забудет! Так же, как и моего гонорара. Еще гордиться станет, что знаком с таким человеком, как я. Теперь понял?
Андрей вышел заметно посвежевшим, с влажными, заново причесанными волосами.
— Когда отправляемся? — спросил бодро, даже преувеличенно бодро. Ему очень хотелось загладить впечатление от произошедшего срыва.
— Неделю отвожу на подготовку, — улыбнувшись, ответил Большой. — Переход из Реальности в Ад не так-то прост, а обратный — вдвойне сложнее. Потом передислоцируемся на стартовую базу. Про баб и водку на это время придется забыть. Я бы вообще советовал переселиться ко мне.
Артём окинул взглядом апартаменты «отшельника».
— Это можно, — произнес одобряюще.
— Мне, честно говоря, в пустой квартире как-то не по себе, — признался Андрей. — Только не знаю, как быть с подпиской о невыезде.
— Предоставь это мне, — предложил Артём, поднимаясь.
Они обменялись рукопожатиями. К удивлению Артёма, ладонь борова-экстремальщика на ощупь оказалась твердющей, будто лист кровельного железа. Видно, действительно кое-где побывал, кое-что повидал.
Костоломы проводили посетителей до машины.
— Эй, Тигр! — окликнул Артём щуплого корейца, шустро орудовавшего садовыми ножницами в зарослях рябины невдалеке от автостоянки. — Подойди!
— Сяво тебе? — хмуро спросил коротышка, глядя куда-то вбок.
— Я насчет нашей размолвки. Извинил бы ты меня… Не со зла ведь дразнился, от неожиданности. Давай замнем.
Кореец немного посопел, явно подражая своему хозяину-здоровяку, потом, все так же кося в сторону, хлопнул Артёма по плечу — докуда достал.
— Ладно, — сказал Тигр.
8
Эдуард Трофимович слушал, не перебивая.
— Помнишь, — сказал он, когда Артём посвятил его во все детали сложившейся ситуации, — я тебе говорил, что дело не совсем обычное. Видать, нюхалка еще функционирует. На время подготовки Евдокимова я отмажу. Но под твою личную ответственность, учти!
— Скажите, — не выдержал Артём, — а вас, вообще-то, удивляет вся эта мистическая чертовщина?
— Я, милый, за тридцать лет такого насмотрелся, — донеслось из трубки, — что, по-моему, никогда и ничему уже больше не удивлюсь. Послушай доброго совета, Тёма, приглядывай за своим клиентом получше: как бы они со Штокманом тебя по кривой не объехали…
9
Пришлось сделать еще пару звонков. Первым Артём оповестил о намерении заново сдать в аренду свою «лайбу», чтобы не простаивала понапрасну. А вторым предупредил Ольгу о своем временном исчезновении. И узнал, что о нем будут скучать, но, если он окажется настолько глуп, чтобы позволить этому чувству перерасти в стадию перманентности, то пусть не пеняет потом на ветреность женского племени. Артём охотно согласился, — а что ему еще оставалось делать! — чмокнул трубку и попрощался.
Всеведущий акселерат Никитка, подкупленный красочным веером «чупа-чупсов», твердо пообещал следить за корреспонденцией своего старшего товарища и в случае переговоров, заказанных по телефону на его имя из одного маленького районного центра, достойно представить на них его отсутствующую особу.
Собрать вещи оказалось делом одной минуты. Он окинул прощальным взором осиротевшую свою берлогу, присел «на дорожку» и вышел во двор. Витёк Заложных — бизнесмен и коммивояжер — уже крутился вокруг артёмовского «жигуленка». Ключи он поймал на лету и сразу же занял место водителя, предвкушая безраздельное обладание необходимым ему транспортным средством. Всю дорогу до местожительства Андрея он весьма искусно и тонко допытывался, куда именно, а главное, на какое время отбывает владелец «тачки». Но его ожидало жестокое разочарование, хотя Артём честно признался в конечной цели своего путешествия. Да и кто бы поверил?