- Пошлешь сигнал Эдвардсу, чтобы они выдвигались к кораблю? – уточнил у меня Бродяга.
Экуппа внутри меня что-то положительно буркнула, и я ответил утвердительным кивком.
Когда вдали перед нами замаячил корабль, голоса позади начали отставать, а потом и вовсе заглохли. Наверняка скороходы перешли к плану Б – бежать в ближайшие бухты и передавать эстафетную палочку погони капитанам местных посудин.
Шлюпка у нас была только одна и ей уже воспользовались Эдвардс и Элизи. По предварительной договоренности Пройдоха с одним из матросов должен был отправить ее обратно за нами. Обугленное тело матроса лежало на берегу. Шлюпки видно не было.
Добираться пришлось вплавь. Язва плавала отменно, но груз дорогого трофейного оружия, которое она отказалась отдавать Таллану, едва не утащил наемницу на дно. Пока мы взбирались на борт, угрюмые и плохо пахнущие матросы уже сновали по палубе и лазили по мачтам. Эдвардс наблюдал за ними с капитанского мостика. Над его обращенной к небу ладонью веселой огненной каруселью крутились три небольших пытающих шара – непрозрачный намек матросам на то, кого тут нужно слушаться. Элизи была рядом. Она не без любопытства выглядывала из-под свободной руки Пройдохи, наблюдая за тихо, но скверно ругающимися голодранцами.
- Этот нехороший человек доплыл до берега, каким-то образом умудрился пробить дно шлюпки и оттолкнуть ее от берега. – пояснил Эдвардс. - Она утонула, за это он сгорел. Зато остальные стали работать быстрее.
- Язва, Пройдоха, - позвал товарищей Бродяга, - артефакт трехсоставной. Я могу справиться и один, но гораздо эффективнее будет, если каждый станет вливать немного Дара в свою часть. В таком случае мы все сможем параллельно оборонять корабль.
- Думаешь, они нас догонят? – уточнил Эдвардс.
- Здесь из-за рифов очень сложное дно. Достаточно тройки парусников, чтобы контролировать все пути ведущие сюда и, соответственно, отсюда. Пара парусников всегда находится на дежурстве.
Я оглянулся на берег. Вдалеке виднелась тонкая ниточка дыма, идущая практически вертикально вверх.
- Сигнал? – спросил я у Бродяги, кивая в сторону постепенно утолщающейся нити.
- Да, - нахмурился он, - еще и ветра нет. Надеюсь, что артефакт поможет нам выбраться отсюда без боя. На сегодня я уже как-то наубивался.
Одна часть артефакт свисала на веревке, погруженная в воду перед носом корабля, вторая была привязан к мачте, третья лежала у штурвала.
Экуппа утверждала, что в данный момент энергии они потребляют совсем немного. Но стоило только кораблю начать маневрировать, даже я по лицам товарищей понял, что не все так просто, как казалось вначале.
Тем не менее, мы довольно быстро удалялись от берега. С него, кстати, поднималось в небо уже три дымных столба. Похоже, нами скоро будут заниматься все, кто способен выйти в море.
- Не успеют! – подбодрил меня Бродяга, проследив мой взгляд. – Даже если мы столкнемся с патрулем, то все равно в открытом море они нас не догонят.
- Метательного оружия у них нет? – уточнил я.
- Такого, что способно пробить мой щит, пожалуй, что и нет, - не слишком уверенно ответил Таллан, - к тому же, корабль нужен им относительно целым: здесь артефакт и три женщины.
- Это ты Элизи посчитал за женщину? – улыбнулся я.
- Это пираты ее так посчитают, - очень серьезно ответил Бродяга, - у них есть очень хорошие подзорные трубы. Не исключено, что они уже точно знают численность и состав нашей боевой бригады.
- А ты знаешь, почему мы убегали из пиратской крепости с таким шумом и преследуемые толпой поклонников? – подала голос Язва.
- Что-то пошло не так в процессе кражи? – сформулировал я свое предположение в виде вопроса.
- Нет, что ты! – фыркнула наемница. – Кража прошла без сучка и задоринки. Именно этот успех наш благородный вор и решил отметить в ближайшем же борделе! И пока он там выбирал свою награду, пропажу хватились, и поднялась тревога. Угадайте, на кого подумали в первую очередь? На чужаков!
- Да там дел-то было, минут на двадцать! – начал оправдываться Бродяга. – Просто я увлекся выбором, потом решил поторговаться. Они, видите ли, из-за моей одежды решили, что я не вполне традиционен и, даже не прислушиваясь к пожеланиям, заломили тройную цену!
- То есть ты еще и цены местные знаешь! – хохотнул Эдвардс.
- Ну, а как же иначе? – очень натурально удивился Таллан. – Я же здесь был с разведывательной миссией и просто обязан был изучить самые неожиданные места!
- Можно подумать, прошлый раз ты в бордель завалился не в юбке! – фыркнула Язва.
- Не в юбке! – с готовностью подтвердил ее слова Бродяга. – Я сначала зашел в местный игорный дом! Поставил не на того таракана. Проиграл все, что было. Решил отыграться! В итоге пошел к тайнику, где заблаговременно спрятал часть денег, оставшихся от покупки корабля. А на обратном пути увидел бордель. Так вот с голого мужика с мешочком денег там требуют в три раза меньше, чем с мужика одетого в юбку! Лично я негодую!
- Не переживай так сильно, дружище, - хохотнул Пройдоха, - уверен, они просто увидели в тебе угрозу местной моде! Посмотрят на тебя местные девочки и тоже начнут наряжаться, а покупатель тогда перестанет видеть товар, так сказать, лицом!
- То есть, ты тоже знаешь местные бордельные порядки? – удивилась Язва.
- Практически уверен, что они везде одинаковы! – тут же начал оправдываться Эдвардс.
- Корабль! – закричала вдруг Элизи, не спускавшая глаз то с пугающих ее своим видом матросов, то с водной глади впереди нашего судна.
Мы все, как по команде, бросились к носу, чтобы оценить масштаб трагедии.
- Успеваем? – уточнил Эдвардс у друга.
- Пока не понятно, - задумчиво произнес Бродяга, - дело в том, что…
- Весла! - произнес я прежде, чем сам успел понять, что вижу.
Действительно, зоркие глаза Экуппы увидели, как едва заметные – толщиной с волос – черточки, вдруг пришли в движение, и суденышко ускорило свое движение.
- Кто у вас теперь старший?! – грозно обратился Таллан к матросам, повернувшись спиной к перехватчику.
Странно было слышать его голос, когда он говорил не с товарищами. В нем теперь звучали интонации, которые заставляли поневоле втягивать голову в плечи. Все матросы на палубе услышали слова Бродяги, хотя голоса он не повышал. И все они, как один, остановились и уставились себе под ноги, как бы боясь смотреть в глаза страшному нанимателю.
- Я, - прозвучал не слишком уверенный голос, и к нам приблизился ничем не отличающийся от остальных мужчина, - что нужно, командир?
- Я что-то не вижу, где здесь у вас сигнальная доска, - проговорил Таллан.
- Последний раз сигнальную доску я видел, когда мы пытались взять на абордаж клановое судно, - осторожно хмыкнул матрос, - тогда мы еле унесли ноги и лишились своей посудины. На кораблях свободного народа нет сигнальных досок. Мы редко образуем сборные флотилии, поэтому не нуждаемся в большом количестве знаков – обходимся флагами на мачте.
- Общительный! – усмехнулся в усы Пройдоха. – Видимо и правда надеется выжить после того, как они выполнят задание, старается угодить.
- Какой флаг нам нужно поднять, чтобы нас пропустили? – прямо спросил Таллан.
- Судя по дымам и тому, что у вас «Везучий лоцман» - кивок в сторону одной из частей артефакта – флаг всем нам может помочь только наш, пиратский, перевернутый вверх ногами.
- Предлагаешь сдаться? – как-то очень нехорошо усмехнулся Бродяга.
- Они даже не примут бой, командир, - невольно попятился от Таллана матрос, - просто перегородят бутылочное горлышко судном, а сами недалеко отплывут от него на шлюпках и будут ждать, пока к этому месту не подойдут другие корабли и не возьмут нас на абордаж.
- Что помешает нам занять их судно и отправиться дальше на нем? – уточнил Бродяга.
- Если коротко, то не выйдет при всем желании, - покачал головой матрос, - руль они заклинят, сами в любой момент могут вернуться и схватиться с нами врукопашную. Вы же не дадите нам оружие?
- Сколько там человек? – не отвечая на вопрос, уточнил Таллан.
- Сложно сказать, - задумался матрос, - для дежурства в одном месте много народу не нужно, сколько работает весел, мне еще не видно, но судя по скорости, их там точно больше полусотни.
- Как думаешь, - обратился Таллан к Эдвардсу, - он (кивок в сторону матроса) нас просто пугает?
- Он же видел, на что ты способен, - усмехнулся Пройдоха, - скорее, он тебя туда заманивает!
- Все бы ничего, - задумчиво проговорил Бродяга, - но я точно знаю, что в окрестностях обитает минимум два генератора Дара. Вероятность мала, но там, на судне, может быть один из них. В таком случае один я могу и не справиться.
- Ты привык мыслить, как одиночка, - укоризненно сказал Пройдоха, - прекращай это. Спроси-ка лучше, командир, у своего старшего матроса, при каких условиях пираты могут «не успеть» перекрыть горлышко, при этом, не отдав свои никчемные жизни ни нам, ни товарищам своим.
Таллан, приподняв то место, где у нормального человека находится правая бровь, вопрошающе посмотрел на матроса.
- Все новички, доказавшие свою преданность свободному народу, спустя год после принятия в наши ряды проходят обряд посвящения. Их отвозят к отшельнику, который принимает у новичков клятву на верность свободному народу. Если пират нарушит клятву, это сразу станет видно всем.
- Ближе к делу! – рявкнул Бродяга.
- Считается, что жизнь мага можно попытаться обменять на двадцать жизней свободных людей. Если вы покажете, что на этом корабле четыре, а лучше – пять магов, то капитан с чистой совестью и без всякого вреда для репутации «не успеет» запечатать проход.
Все мы одновременно посмотрели на Элизи.
- А что сразу я?! – возмутилась девочка. – Экуппа, вон, тоже не генератор!
- Выходи, - шепнул я Экуппе, - это будет твое сражение.
- Блин, - отозвалась девушка, - еще часок другой и я бы выучила английский! Ты даже не представляешь, насколько ленив! В твоей памяти есть абсолютно вся информация, чтобы свободно общаться на иностранном языке, но ты ей практически не пользуешься!