Он попытался вспомнить, что доктор Таннер говорил ему о реке. После первых порогов стало еще хуже. А затем, в миле ниже по течению, появилось нечто, называемое водопадом Бора. Алексу не понравилось, как это прозвучало. Ему нужно было бы найти место, чтобы сойти на берег и попытать счастья в тропическом лесу. Он уже покрыл изрядный участок земли. Если немного повезет, он, возможно, даже достиг бы края поймы на другой стороне. Где-то в этом районе должна была быть какая-то цивилизация: рейнджер, летающий доктор, кто-нибудь! Каким-то образом он найдет их.
Но приземлиться по-прежнему было негде. Берега поднимались круто, скалы образовывали почти сплошной барьер. Когда он посмотрел вверх, верхушки деревьев казались очень далекими. Каким бы мокрым он ни был, Алексу не было холодно. Тропический лес пульсировал от собственной мутной жары. Он двигался быстро, все еще увлекаемый течением. Он прислушивался к следующему участку порогов – но это было не то, что он услышал. Вместо этого это было последнее, чего он ожидал.
Вертолет.
Если бы он все еще был на порогах, он не смог бы услышать стук лопастей, но прямо сейчас он был в одном из проливов, где вода была быстрой, но тихой. Несмотря на это, ему пришлось поднять глаза, чтобы убедиться, что ему это не померещилось. Почему-то это казалось невероятным, ранним утром, посреди австралийского тропического леса. Но так оно и было. Это было все еще маленькое пятнышко, на некотором расстоянии позади, но приближающееся с каждой секундой.
Первой мыслью Алекса было, что МИ-6 наконец прибыла, когда было уже слишком поздно. Он оглянулся во второй раз и почувствовал, как его надежды тают и умирают. Было что-то подлое и зловещее в вертолете, в том, как он приближался к нему, как насекомое, собирающееся ужалить. Если бы МИ-6 собиралась прибыть, они были бы здесь несколько дней назад. Нет. Это было что-то другое. И это было не с его стороны.
Вертолетом был Bell UH-1D, “Хьюи”, одна из самых известных летательных машин в мире с тех пор, как американцы отправили сотни таких машин во Вьетнам еще в шестидесятых. Алекс узнал длинный, тонкий фюзеляж с удлиненным хвостом. Грузовой люк был открыт, и там сидел мужчина, свесив ноги и держа на коленях какое-то оружие. Должно быть, это было не более чем невезение. Доктор Таннер не смог бы вызвать поддержку за те несколько минут, что Алекс отсутствовал. Вертолет, должно быть, все равно был в пути, возможно, доставлял припасы, и Таннер просто перенаправил его за ним.
Алексу негде было спрятаться. Он был на середине реки и двигался недостаточно быстро, чтобы убежать. По крайней мере, вертолет, похоже, не был оснащен дверными пушками, ракетными установками или противотанковыми ракетами. И у мужчины была только винтовка. Это тоже было хорошо. Если бы это был пулемет, у Алекса вообще не было бы шансов. Но даже в этом случае, наполовину приличный стрелок смог бы снять его без проблем. Внезапно спина и плечи Алекса почувствовали себя ужасно незащищенными. Он почти чувствовал, как первая пуля врезается в них.
Он опустил голову к воде, изменив центр тяжести и наклонив поплавок на бок. Его левое плечо теперь касалось воды, когда он рванулся вперед, ударяя веслом, направляясь к ближайшему берегу. Это был гребок, известный как низкий брейс, и Алекс надеялся, что, помимо придания ему дополнительной скорости в воде, он также станет меньшей мишенью для снайпера наверху.
Что-то ударилось о поверхность в сантиметрах от его головы, и микросекундой позже он услышал выстрел из винтовки. Пуля достигла его быстрее, чем звук. Алекс снова резко выпрямился. Вода стекала с одной стороны его лица. Но он достиг своей цели: группы деревьев, нависающих над рекой, образуя зеленый туннель, по которому ему предстояло пройти. По крайней мере, он был бы вне поля зрения примерно на пятьдесят метров.
Следующая полоса белой воды была примерно в пятидесяти метрах перед ним, прямо по курсу. Пороги были его врагом, но теперь, странным образом, они стали его другом. Бурлящая вода, вращающееся течение и волны, швыряющие его из стороны в сторону, затруднят попадание в него. Но сможет ли он добраться до них? Вертолет был прямо над нами. Листья и ветви бешено метались, разрывая себя на части. Нисходящая тяга била по реке, и вой двигателя "Хьюи" сотрясал сам воздух.
Алекс вышел из туннеля и начал рыть, используя всю силу верхней части тела и плеч, чтобы продвигаться вперед. Раздались еще два выстрела. Один из них врезался в каяк, и Алекс обнаружил, что смотрит на дыру прямо перед собой. Пуля была выпущена под углом, пробила стекловолокно и вышла чуть выше ватерлинии. Должно быть, пуля пролетела мимо его ноги с небольшим запасом в сантиметре.
Влево, затем вправо, еще два мощных гребка, и он оказался в стремнине. У него не было времени выбрать линию – или сформировать какую-либо стратегию выживания в следующем разделе. И этот участок был еще хуже первого, с более быстрой водой, большим уклоном, камнями, которые, казалось, были созданы специально для того, чтобы пронзить его или разорвать пополам.
Даже снайпер, казалось, колебался, позволяя реке делать свою работу за него.
Если вы сомневаетесь, продолжайте грести. Это была еще одна инструкция Яна Райдера, и Алекс сделал именно это, автоматически взмахнув веслом сначала с одной стороны, затем с другой, прокладывая себе путь. Вертолет исчез. Брызги уничтожили это. Конечно, это означало, что они не могли его видеть. Раздался оглушительный хлопок, но это была не винтовка. Нос каяка врезался в скалу, Алекса закружило по сумасшедшему кругу, так что в течение следующих нескольких секунд он обнаружил, что плывет вниз по реке задом наперед. Он воткнул весло, используя течение для поворота. Его руки были почти оторваны от напряжения, но поплавок развернулся, а затем рванулся вперед. Вся вода в мире вылилась на него. Но потом все закончилось. С ним было покончено.
Впереди река была шире, и на этот раз растительность была отодвинута еще дальше, не обеспечивая укрытия. Каяк несло на большой скорости. На самом деле, река, казалось, текла все быстрее и быстрее. Почему? Но у Алекса не было времени искать ответ. Он поднял глаза и увидел, как снайпер прицеливается. Он был так близко, что Алекс мог разглядеть щетину на его подбородке, палец, лежащий на спусковом крючке.
Была только одна вещь, которую он мог сделать, один последний трюк, который он мог сыграть. Это могло бы легко убить его, но Алекс сопротивлялся, и он не собирался просто сидеть и позволять этому анонимному человеку застрелить его. Снайпер выстрелил. Алекс почувствовал, как пуля задела его шею сбоку, чуть выше плеча. Ему хотелось кричать. Это было так, как будто кто-то провел кухонным ножом по его плоти. Но в этот самый момент он сделал глубокий вдох, бросился вбок, поднял колено и перевернул каяк вверх дном.
Он хотел, чтобы снайпер и пилот вертолета думали, что они его достали. С воздуха все, что они смогли бы увидеть, это перевернутый корпус каяка. Алекс болтался под водой, течение било его по лицу и плечам, в руках он крепко сжимал весло. Он все еще ехал на большой скорости. Если бы он ударился о камень, он был бы убит. Вот так все было просто. Но это было либо так, либо пуля сверху.
Следующая минута была самой длинной в жизни Алекса. Он чувствовал, что движется, но ничего не мог видеть. Когда он попытался посмотреть, все вокруг завертелось темно-серым, и вода ударила ему в глаза. Он мог слышать странное эхо реки и, вдалеке, вертолет, зависший в воздухе. Его ноги были в ловушке, заперты над головой внутри каяка. Его сердце бешено колотилось. Его легкие начинали требовать свежего воздуха.
Но он должен был оставаться под водой. Как долго вертолет будет следовать за ним, прежде чем снайпер решит, что его работа выполнена? В его груди становилось все теснее. Изо рта и ушей у него вырывались пузырьки, из него вытекал драгоценный кислород. Он понятия не имел, как долго был под водой. Он почувствовал, как каяк ударился обо что-то, отчего по его позвоночнику пробежала дрожь. Это было безумие. Он тонул. Если бы он подождал еще немного, у него не хватило бы сил снова подняться.
Наконец, на пределе своих сил, на грани потери сознания, он начал действовать. Этот прием назывался "щелчок бедром". Алекс прижался лицом к его телу и оттолкнулся веслом. В то же время он вращал бедрами, заставляя каяк поворачиваться.
Все произошло одновременно. Его голова и плечи показались на поверхности, вода стекала по его лицу. Дневной свет разлился вокруг него. Поплавок покачнулся, затем выровнялся. Задыхающийся, ошеломленный, Алекс обнаружил, что находится на середине реки, двигаясь быстрее, чем когда-либо.
И он был один. Вертолет улетел. Он мог видеть, как она делает петлю в направлении столба черного дыма, все еще поднимающегося над больничным комплексом. Значит, это сработало. Они думали, что он мертв.
Алекс посмотрел перед собой. И увидел, что он был.
Теперь он понял, почему они оставили его. Не имело бы значения, был ли он все еще жив под каяком, потому что то, что лежало перед ним, все равно убило бы его.
Он достиг водопада Бора.
Прямая линия, которая обозначила конец света. Река неслась через него, сотни и тысячи галлонов. Над бездной висело белое облако, туман. А кроме этого – ничего. Он мог слышать бесконечный грохот воды и знал, что пути назад не может быть. На земле не было силы, которая могла бы остановить его сейчас.
Алекс Райдер открыл рот и закричал, когда его беспомощно унесло за край.
БАТАРЕЙКИ В КОМПЛЕКТ не входят
Fили долгую секунду он висел в космосе с ревом водопада Бора в ушах, брызгами в глазах и уверенностью, что он, возможно, не выживет. Вода была похожа на какое-то огромное, живое существо, несущееся и вырывающееся через край скалы. И не было бы безопасной посадки. Посмотрев вниз, Алекс увидел кипящий котел, в пятидесяти метрах ниже, ожидающий его приема.