На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам – одной из нескольких, имевшихся в дворцовом комплексе) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.
Ох, до чего ж хорошо она пошла!
По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды – какой-то капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.
Понты? Понты. Без них – тоже никак.
Я любовался открывающимся с лестницы видом – там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий – дворцовый комплекс находился на одном из холмов – так что отсюда, с лестницы, вид на столицу открывался потрясающий. Ах да – уже ж говорил…
Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно – небольшие ворота?), спокойно на меня посматривали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка – характерно блондиниста и голубоглаза. Оба энергеты.
В обычных белых мундирах гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК – никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения – ни тяжелого, ни легкого. А зачем? Стены Дворца наверняка нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.
Видимо, я совсем «опух» в самомнении – после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект – угроза имперской безопасности!
Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки – вот и свинтила… срочно, не пытаясь выйти на связь.
Ну, мало ли!
В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.
«Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну» – успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить – даже мысленно – не успел.
О! Знакомые все лица!
– Привет, дедуль! – весело поздоровалась Чакра.
Спасибо Тайле – о своих новых родственных связях я уже знал и морально подготовился. А то хлопал бы сейчас глазками, вид имея глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в гвардии имеют право называть меня «дедушкой» (а десяток, раскиданный по Империи, – даже, блин, «папой»!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной… бабой Ягой.
Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана гвардии. Кстати, нынешний командир Альер… Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к ее величеству вроде исчезнет, но…
Надо, Кейдан! Надо!
– Привет… внучка. Сводишь к главбабушке?
– Пф! «Главбабушка»! За мной, дедуля! – Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.
Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца я не увидел. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех – «шу-шу-шу» в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой – «мой / наш / ее дедушка». Тьфу!
Честно говоря, было плевать. Ерунда. И себя я накрутил уже достаточно, чтобы не обращать внимания на эти мелочи.
– Будешь так попой вертеть – скажу бабушке. Пусть займется воспитанием…
– Неужели не нравится, дедуля? Слушай, а у меня корма получше, чем у бабули, а?
Амплитуда движения бедер уменьшилась, но очень-очень слегка. А если… хм…
– …и капитан будет недоволен, – задумчиво добавил я.
Чакра вздрогнула и пошла, практически строевым шагом.
Напряжение нарастало по мере приближения к источнику второго Янтаря. Несильно. Третий-четвертый слой.
Чакра показала пальчиками на закрытые двустворчатые двери. «Заглянуть» за которые не удавалось – там властвовал чужой Янтарь, четко ограниченный стенами помещения. Вот что значит настоящий контроль опытного суперэнергета!
Но когда заходить мне не хочется в клетку…
Ап! – себе говорю я и делаю шаг!
Не останавливаясь и не давая себе даже мизерной возможности передумать, я толкнул огромные створки.
Глава 21
«Важна любая мелочь! Даже то, как вы входите в комнату!»
Мистер Водоног Третий был бы мною доволен. Даже гордился бы! В помещение я вошел красиво! В лучших традициях «Монстр Инк».
Только задним числом сообразил, что треск, эхом загулявший по залу, – это сломавшиеся створки антикварных деревянных (!) дверей, жахнувших по ограничителям. В эти моменты обычно принято говорить: «Упс! Ай дид ит эгейн».
Ее величество изволила быть не одна.
Наверное, надо было быть повежливее?
– Добрый вечер, вары! – Махнул я рукой.
Некоторые из присутствующих даже слегка поклонились в ответ…
Ледоколом я попер напролом, взламывая грудью тонкий лед чужого Янтаря. К «айсбергу», который вполне был способен пустить ко дну десяток таких «ледоколов», как я.
Стол был огромный и длинный – метров двадцать. «Айсберг» со скучающим видом заседал во главе этого стола. Подперев щеку рукой, «айсберг» сонно моргал осоловелыми глазками.
Давление Янтаря, свидетельствовавшее о раздражении правительницы Империи, и скучающий вид явно друг другу не соответствовали. И находящиеся в зале это прекрасно понимали. И вид имели наполовину виноватый, наполовину испуганный. Как дети, чесслово… Хотя, зная крутой нрав ее величества – неудивительно. Я бы на их месте тоже чувствовал себя неуютно.
За столом с обеих сторон сидели мужчины и женщины. Человек пятнадцать. Видимо, шли переговоры или совещание под председательством Кассиопеи.
Ага. Судя по лейблам, прыгнувшим в глаза – члены правительства. Финансы, финансы, энергетика, наука, энергетика, снова финансы…
Нужны Парижу деньги – се ля ви!
А рыцари ему нужны тем паче!
Один из мужчин до этого что-то говорил, но, разумеется, замолк, как только я ворвался в зал совещаний. Лицо докладчика отобразило все испытанное облегчение в связи с избавлением от приближающейся (это витало в воздухе) головомойки. Видимо, подумал, что ее величество сейчас найдет себе другой объект приложения деструктивных наклонностей и плохого настроения. Ну, не могу его винить в таких надеждах. Более того, надежды-то – небеспочвенны. Сам с удовольствием бы откосил бы…
Кассиопея вскочила и… гостеприимно раскинув руки, кинулась ко мне, обрадованно воскликнув:
– Кейдан, сынок! Как я рада, что ты пришел, мой милый мальчик!
Что? Простите, что? Чуть погромче – я что-то не расслышал… Милый мальчик? Я рада? Сынок?
Сынок?!
Докладчик и так был не очень-то румяным, а тут и вовсе посерел. Чего это он? Надежды по какой-то причине рухнули? Или это он меня испугался?
МЕНЯ?!
Пришлось вытерпеть самые опасные и смертельные в этом рукаве Галактики обнимашки, осторожно прижав к себе за худенькие плечики властительницу Великой Тысячезвездной Империи.
– Я тоже рад тебя видеть… мама, – пробормотал я, слегка опешив от несоответствия встречи моим ожиданиям.
А еще – от гуляющего в крови адреналина и от общей задолбанности ситуацией. К тому же разрешение называть ее «мамой» у меня было. Пусть и в шутку даденное, но… теща сказала – зять услышал и запомнил. Точка. И не волнует. Императрица у нас теща или кто?
Кассиопея на мои слова прищурилась, а вот сидящие за столом – стали переглядываться очень многозначительно. Правда, перешептываться не посмели. Но не исключено, что «перестук» через ИБК сейчас стоял знатный… Интересно, а им ИБК отключают? Или во время совещаний такое не практикуется?
– Ну-ну-ну, сынок! Не при всех же! – Деланно смутилась она. – Какими судьбами?
– Жену ищу.
Ляпнул и тут же спохватился – вот же дурак! Сейчас прицепится к моим словам и будет зубоскалить еще минут десять – потому что иначе себя вести эта змеюка просто не может!
И ее величество не подвела:
– Ну, таки их есть у меня! – Широко развел руками самый главный тролль Империи. – Это ты удачно зашел, Кей! Сейчас гвардию свистну, и мы быстренько тебе подберем самую-самую! Может, сразу парочку, чтоб два раза не ходить, а? Две по цене одной, а? Ведь четыре – гораздо лучше, чем три? Тебе каких? В твоем вкусе, таких же беленьких и голубоглазеньких? Рекомендую внести разнообразие в эту сторону жизни! У меня есть брюнеточки, шатеночки… даже рыженькие есть!
– Я ищу строго определенную жену, Касси. – Вздохнул я. – Свою. Альер. И на колер я внимания не очень-то обращаю – интересуют, страшно сказать, человеческие качества. А так – хоть лысую…
– Какой ты старомодный, Кей! – Неодобрительно погрозили мне пальчиком. Таким тоном, будто вместо «старомодный», она хотела сказать «скучный».
И обратилась к чиновникам:
– Вары! Встретимся через час! Тебе ведь хватит часа, Кейдан? На подбор кандидатки… Лысеньких у меня, кажется, нет, но ради такого мужчины я собственноручно остригу выбранную тобой девушку!
Видимо, дела у варов были совсем плохи – зал они с превеликой охотой очистили за несколько секунд.
Час времени властительницы тысячи звездных систем. Целый час! Я рассчитывал на пять минут… если не на скоростное выкидывание из Дворца. И не факт – что выкидывание произошло бы в собранном виде.
– Наверное, комплиментов, касающихся твоей невье… нееби… потрясающей щедрости, ты тоже наслушалась за все годы своего правления? В неимоверных количествах?