Касси усмехнулась:
– А то! Мегалитры слюны, выделившейся при облизывании нашего величества, не поддаются исчислению!
– Тогда вынужден промолчать! – Покаянно развел я руками.
– Хм… тоже неплохо получилось! – оценила она. – Вроде и не сказал ничего, а… свеженько так. Пойдем на балкон, Кей! Моя интуиция говорит мне, что ты не откажешься от чего-нибудь вкусненького, а? – Подмигнула.
Про интуицию я тоже красноречиво промолчал. Не мне выступать на поприще, залитом за столетия мегалитрами слюны.
Касси явно успокоилась и пребывала в хорошем настроении – напряженность ее Янтаря упала до первого слоя. Уровень слоя Янтаря снизил и я. Представляю, с каким облегчением вздохнул Дворец… и обитатели прилегающих территорий.
Огромный балкон, на который выходили несколько арок-дверей зала совещаний, встретил нас уже накрытым столиком. Изящный столик и два изящных стула. Казалось, Касси сейчас щелкнет пальцами – и они изобразят какой-нибудь исключительно сложный и изысканный поклон, переступая тонкими резными ножками. И столик при этом даже не расплещет содержимого чайничка и не уронит фарфоровые чашечки и корзиночки с крохотными печенюшками. Кстати, вполне осуществимый фокус при местном уровне технологий. От перебирания ножками до сохранения содержимого.
– Ну? Вперед! На темную сторону силы! – провозгласила Касси, гостеприимно указав на столик.
И плюхнулась на стул, отмахнувшись от моей неуклюжей попытки изобразить «застольные ухаживания» с отодвиганием мебели.
– Приятного аппетита, ваше величество!
– Да! – Она уже с аппетитом хрустела печеньем. – Именно это я и сказала!
Насколько я знаю основы этикета, на любой планете в любом обществе при проведении переговоров принципы похожи: вначале поговорить, а потом уж пожрать. Мне кажется, это неправильно – на пустой желудок переговоры получаются агрессивнее. Тут императрица была со мной согласна. Так что минут десять мы сосредоточенно уничтожали содержимое волшебного чайника с горячим травяным отваром и волшебной вазочки с не менее волшебным печеньем. Волшебными они были не только из-за вкусовых качеств, но и из-за бесконечности содержимого – это самое содержимое в них не заканчивалось. Как в сказке «Волшебный горшочек». «Горшочек, вари!»
«Нет соединения с сетью» – привычно сообщил мой ИБК. Наконец-то. А я уж извелся в ожидании хоть чего-нибудь прогнозируемого.
– Альер изолирована, – с ходу огорошила меня императрица, закинув ножки на невидимую подставку и откинувшись на услужливо прогнувшуюся спинку стула. – Ты кушай-кушай. Я не буду против, если ты ее навестишь. Успокоишь девочку, может, поможешь чем… И сам подумаешь о жизни. И вообще…
Это такой намек-пожелание присоединиться к изоляции Альер? Дескать, и тебе будет нескучно, и мне – спокойно.
Неожиданно, во Дворце тихо взвыли ревуны сирен. Чудесный вид с балкона на ночной Реал подернулся рябой пеленой, как поверхность воды от ветра, но тут же восстановился. Пол под ногами слегка дрогнул, заставив фарфоровую посуду на столе тихонечко звякнуть.
Касси неодобрительно покачала головой.
– Выпендрежница! Тц-тц-тц…
Сирены тут же смолкли.
– Ты кушай, Кей! Кушай! Устал, поди, за ночь-то – заездили тебя с голодухи-то, бедненького! Но это потому, что соскучились, да!
Она к чему-то прислушивалась. Или получала информацию со своего ИБК.
– Ай-яй-яй! Кей, как ты мог! – Она картинно прикрыла рукой глаза. – Как ты мог! Такая бездарная попытка дворцового переворота! Ай-яй-яй! Если б все были такими прямолинейными и ответственными, как ты, Кей – я была бы счастливейшим деспотом в Галактике!
Я ни хрена не понимал. Но, на всякий случай, молча, пожал плечами. Дескать, вот такой вот я прямолинейный варвар.
Мой Янтарь расширился вверх первым сигнальным слоем. Два давешних крейсера поднимались вверх от планеты. И не похоже, что самостоятельно. Кажется, их на силовом буксире тянул орбитальный монитор, зависший двумя сотнями километров выше. Как мертвые тушки, крейсеры были облеплены мошкарой истребителей и малых десантно-абордажных ботов.
Хм, если принять во внимание поведение Розы и слова Касси, то, похоже, попытка госпереворота – это ее рук дело.
Вкушение пищи всегда действовало на меня умиротворяюще. Что в бытность Анатолием Кречетом, что сейчас, в теле Кейдана. Печеньки, опять-таки. Я слабо обеспокоился:
– Если Розу замели, то я бы ходатайствовал о щадящем режиме ее заключения. И прошу разрешить мне ежедневное посещение места ее заключения. Ну, как ее супругу. В вечернее время… – подумал и добавил (от прямолинейности все-таки надо избавляться): – Если не затруднит, конечно, ваше величество.
Императрица несколько секунд оторопело меня рассматривала, а потом расхохоталась, согнувшись на стуле, держась за живот и суча ножками.
– Кей! Какой же ты… умница! Уф! Я ей обязательно передам! Да, обязательно!
И она зашлась в новом приступе хохота. Наконец, успокоившись, выдохнула в пространство:
– Роза!
– Еще минуту, – ответило пространство напряженным голосом моей супруги.
Минуту мы молчали. Ни о каком поглощении вкуснейших печенек, разумеется, не могло быть и речи. В очередной раз я понял, что ни гхарга не понимаю в ситуации. Даже чай, имевший до этого момента идеальную температуру «горячий, но не обжигает», вдруг больно «укусил» меня за язык. Наверное, намекал, что иногда лучше пить его и трескать печеньки… а не нести пургу на радость императрицы.
– Освободилась. – В дополнение к голосу появился фантом-проекция Розы.
Она была в активированном «Инкейре». На наших глазах забрало шлема сползло в воротник, открыв лицо с немного уставшими глазами, а сам шлем потерял форму и опал на спину уже тряпочкой-капюшоном. Кстати, личину Лимарии Квитон она, видимо, уже успела снять.
– О! Уже хомячите! – возмутилась она. – А бедная девушка должна вье… вкалывать посреди ночи на благо Империи! Вместо того чтобы нежиться сейчас в теплой крова…
– Отчет! – Отмахнулась Касси. – А потом пойдешь под домашний арест и будешь ждать Кея! Можешь даже в теплой кроватке…
И, не выдержав, фыркнула. Роза выгнула бровь, с интересом осмотрела сначала меня, потом мать. И, решив отложить уточнения на потом, кратко отчиталась:
– Взяли. Повязали. На текущий момент – около пяти тысяч человек. С одним не успели – погиб. Группа захвата по-глупому увязла в дроидах охраны. Коммодор Блюр ни-Стойя. Это в хозяйстве Ириски.
Замначштаба сорокового флота….Разбился на флае – не успели его приземлить штатно.
– Звезды ему одеялом. – Помрачнела Касси. – Нехорошо получилось. Среди твоих потери есть?
– Никак нет. Все легкие. У Ириски – тоже.
– Дальше?
– Всех успели спеленать и сунуть в стазис… Сейчас по очереди вытряхиваем из них паразитов. По результатам – будет доложено дополнительно. Кстати. – Роза как-то очень многозначительно вздернула брови. – Сумели «замести» не меньше двух десятков НЕТИПИЧНЫХ паразитов. Скорее всего, специализированные особи.
– О! Замечательно! – Касси улыбнулась ТАКОЙ хищной улыбкой, что я поежился. – Жди меня к девяти. Маленькая голодненькая Касси очень хочет их на завтрак! Этих вот нетипичных. Очень-очень!
Роза там, у себя, села в кресло. Кажется, это был «трон» командующего соединением на каком-то крейсере или другом крупном корабле-флагмане. А может, и в наземном (подземном, подводном) штабе или пункте управления.
– Я к тебе присоединюсь за завтраком, ма. А потом уж пойду под арест. Ладно? Кстати, за что конкретно?
Кассиопея отмахнулась и показала в мою сторону:
– А теперь – подробно. В расчете на присутствующих тут непосвященных. Очень догадливых, но не очень посвященных.
Роза кивнула и стала деловито и сжато ДОКЛАДЫВАТЬ. Вот умеет же, когда захочет!
А я слушал и, простите, охреневал.
У Кейдана ни-Ровено ан-Солано проблемы? За мальчиком девочки бегают, за пипку хватают и по голове совочком бьют? Мальчик весь в обидах на то, что его в песочнице обижают? Три раза «ха-ха»! Тут, в Империи такая, оказывается, каша заваривается, что на ее фоне проблемы маленького царевича не производят никакого впечатления!
Предыстория.
Полтора года назад экспедиция СНАДАК в одной довольно удаленной системе была в полном составе «захавана» мозговыми паразитами. Цивилизация примитивненькая – технологий практически нет – ни традиционных, ни каких-либо других. Паразиты, как им и положено, паразитировали на других обитателях планеты. В основном теплокровных, хотя сами были инсектами. Тараканчики с полпальца размером.
Порабощенная экспедиция отправилась нести свет насекомого просвещения в Империю. Ближайшим оплотом монархизма оказалась многострадальная Красная Линза и Серый сектор. Нет, вся политическая движуха началась бы там и без тараканов – в конце концов, у политиков Линзы и Серого были свои. Просто с инсектами процесс пошел… веселее. Тараканий сепаратизм засекли сравнительно быстро – собственно, состав той злосчастной экспедиции так и напрашивался Розали под колпак – очень уж неадекватно себя вели ее члены.
По текущей ситуации.
В три сорок начальник орбитального дозора коммандер Фиона ан-Си отдала приказ крейсерам «Вениамин» и «ДальКорона» сойти с маршрута патрулирования и атаковать одиночную цель по указанным координатам главным калибром орудий пространственного сдвига. Это, на минуточку, гарантированное разрушение планетной коры в радиусе десяти километров с последующим Армагеддоном в масштабах, как минимум, четверти континента.
Одновременно приказ на зачистку в зоне предполагаемого орбитального удара (видимо, кое-кто посчитал извержение супервулкана недостаточным) получила база «Реал-Цайтнуг». Приказ отдал командующий системы Реал, адмирал Ирикас ан-Райика.
(Фамилии и должности – это чтобы представлять себе глубину проникновения «тараканов» в структуру командования Имперским флотом.)
Своевременными действиями в рамках контроперации упомянутые крейсеры и их экипажи были приведены в недееспособное состояние (Роза кокетливо улыбнулась, как бы намекая).