Но предложение он проигнорировал, подошел к столу, взял книгу. Хмыкнул, прочитав название, но ничего не сказал.
— Мы остановились на том, что ты… — начала я.
— Я помню, на чем мы остановились, — перебил змей и вместо кресла опустился на край кофейного столика. Удобно вытянул ноги — по обе стороны от моих. Но я сцепила зубы и сделала вид, что это меня не волнует. — На том, что я ругал твоих наставников. А мне все не давала покоя мысль — зачем было повторно спрашивать о том же самом? Значит, эта мразь привела тебя, чтобы хоть так извлечь выгоду.
— То есть ты не отрицаешь сказанного? — несколько озадачилась я, потому что ожидала не такого признания, а заверений в том, что кто-то покопался в моем разуме и подменил воспоминания. И я бы, конечно, не поверила и потребовала доказательств, но…
Тогда какое оправдание есть у Асписа, если не это?!
— Нет. Но я лгал, — спокойно ответил змей. — Если бы я сказал, что люблю тебя… Можешь представить, как орден использовал бы эти сведения. Дать ему такое оружие против нас обоих я не мог, поэтому предпочел ложь.
— Там не лгут! — бросила я зло.
— Люди — нет, — невозмутимо подтвердил Аспис. — Но артефакт делал очень умный и предусмотрительный змей, который оставил лазейку для себя и для своих. Знаешь, почему юным змеям сложно даются превращения? Нужно принять двойственность собственного сознания. Когда мы в другой ипостаси, мы мыслим несколько… иначе, чем в этой.
— Это не тайна. — Я передернула плечами.
— Не тайна. И именно в чуть ином устройстве разума есть лазейка. Это требует определенных знаний и усилий, но это возможно. — Он непроизвольно скривился и потер лоб, после чего встряхнулся и продолжил: — Главное, тот бедный артефактор, прежде чем сгореть на костре, сумел передать схему и способ защиты кому нужно. Поэтому все, кого вы ловили, уверенно называли себя одиночками, хотя знали куда больше. Великий Змеелов, старая падаль, понимал, что его водят за нос, вот только подтвердить свои догадки так и не сумел.
— И ты действительно думаешь, что я в это поверю? — Я нервно вскочила с места, переступила через ногу змея и отошла к окну — просто потому, что другой цели в комнате не нашлось.
Стыдно, но сбежать от него я пыталась почти осознанно.
— Если хочешь, давай проверим. Порталом в Релку — это недолго, за пару часов управимся. — Аспис, увы, не остался сидеть на месте, последовал за мной — не спеша, неотвратимо. Остановился в шаге. Я инстинктивно попыталась отпрянуть, увеличив дистанцию, но вовремя себя одернула и устояла на месте.
— И как ты собрался проверять? — не поняла я.
— Думаю, король одолжит своего палача на пару часов. Лягу на алтарь и скажу что угодно. Что небо красное, что я женщина, что Великий Змеелов — мой родной отец, — усмехнулся змей.
— Ты готов ради такой глупости опять отдаться в руки палача?!
— А без этого поверишь, что я тебя любил? — проговорил Аспис тихо, вкрадчиво. Приблизился еще. Голубые змеиные глаза гипнотизировали, не позволяли снова отодвинуться и тем более сбежать.
— Зная, что сдала тебя змееловам? — Голос прозвучал на удивление ровно.
— Зная. И до этого, и после. Хотел вырвать тебе сердце, глядя в глаза. Но — любил. — Сухие, твердые и прохладные кончики пальцев прошлись по моему лицу — от скулы вниз, к подбородку, слегка царапая когтями. Глаз змей не отводил, кажется намеренно не желая отпускать. — Все эти годы. До кровавой пелены перед глазами ненавидел, но мечтал опять поцеловать. — Обхватив ладонью лицо, он с нажимом провел большим пальцем по моей нижней губе, снова царапая — не до крови, но почти больно. Правда, я на это не обращала внимания — слова его слишком оглушали, чтобы думать о чем-то еще. — И сейчас… — уронил совсем тихо, уже у самых моих губ.
Поцелуй вышел жадным, почти грубым, говорящим куда больше, чем слова. Одна ладонь змея продолжала удерживать мое лицо, не позволяя отвернуться, вторая крепко прижала к твердому телу, обхватив за талию. Я непроизвольно вцепилась в его предплечья. Наверное, и на том проклятом пыточном столе не смогла бы сказать, хотела оттолкнуть или прижать покрепче.
Скорее, второе: слишком отчаянно я ответила на этот поцелуй, чтобы всерьез искать в себе силы его прервать.
Через какое-то время я уже вполне откровенно обнимала змея, а пальцы второй руки уверенно ерошили мягкие, пушистые белые волосы. Ладонь его переместилась ниже, прижала бедра к его бедрам, давая понять, что желает он не одного только поцелуя. Звенящую тишину комнаты нарушил тихий хриплый стон. Мой?..
— Аспис, ты скоро закончишь? — раздался от двери спокойный голос Кергала.
Я дернулась, пытаясь отшатнуться, но куда там — без магии тягаться с этим змеем! Не пустил. Но поцелуй прервал, вернул руку обратно на талию, а второй — прижал мою голову к своему плечу.
— Что-то случилось? — негромко спросил змей, не позволяя себе демонстрировать недовольство. Голос его звучал вроде бы ровно, как обычно, но… оказывается, я слишком хорошо знала и слишком хорошо помнила этого змея. Он сейчас с трудом контролировал эмоции. Наверное, если бы Кель не вошел, в этот момент змей уже избавлял бы меня от одежды.
— Не знаю. Я… спросить хотел. Можно завтра.
— Иди, — поспешно выдохнула я мужчине в шею. Обнаружила, что сама же судорожно цепляюсь за его плечи, усилием воли заставила себя ослабить хватку. — Пожалуйста! Аспис…
— Мы не договорили, — ответил он с отчетливым обещанием в голосе и нехотя разомкнул объятия. На ватных от слабости ногах я сделала пару маленьких шагов назад.
Когда белый вышел вслед за молодым змеем и аккуратно прикрыл за собой дверь, напоследок бросив на меня еще один обжигающий взгляд, я медленно осела в ближайшее кресло. Откинулась на спинку, нервно вцепилась в подлокотники и зажмурилась.
В голове воцарилась звенящая пустота без единой мысли. Пульс частил, и я сосредоточилась на дыхании, пытаясь успокоиться.
Создатель! Что это было?! Вообще и — со мной? Почему я ответила на поцелуй? Почему Аспис поцеловал?! Он что, говорил сейчас всерьез?!
Сожри меня Змея!
Отчаянно хотелось убедить себя, что Аспис сделал это с какими-то нехорошими намерениями, желая, например, отомстить. Конечно, он понимает, что я не потащу его к палачу, просто чтобы убедиться… или и правда готов опять через это все пройти?
Это ведь чистое безумие. Мы не виделись почти двадцать лет, у каждого — своя жизнь, а прошлое — это прошлое. Он просто не мог на самом деле так думать. Нельзя столько лет любить человека, сломавшего твою жизнь! Нельзя, но… Аспис был абсолютно серьезен, когда говорил это. А уж когда целовал — тем более!
Проклятье! Зачем я ответила?!
«Потому что не могла не ответить», — возникла пугающая своей простотой мысль.
Не могла, да. Этот мужчина снова с поразительной легкостью выводил меня из равновесия. Несколько дней назад заставлял злиться, забывая обо всем, словно с мундиром ястреба я сбросила все навыки, полученные в ордене. А теперь вот — трепетать в его объятиях от восторга…
Помоги Создатель, у меня ведь даже не возникло мысли оттолкнуть! И не явись так вовремя этот мальчишка, исход был бы ясен. Скорее всего, мы бы даже до спальни не дошли, а прямо здесь…
Прикрыв ладонями лицо, я разразилась нервным, истерическим хохотом. Прекрасная жизненная ситуация: в родительскую спальню в самый неподходящий момент вбегает дитя с вопросами. И детали вроде возраста ребенка, вопросов его происхождения и сложных взаимоотношений «родителей» только добавляют картине безумия.
С трудом уняв истерику — от смеха стало уже не хватать воздуха, выступили слезы и свело живот — я заставила себя подняться и пройти в ванную, чтобы приобрести хотя бы видимость спокойствия. На внутреннее рассчитывать не приходилось. Выходя из комнаты, вспомнила об открытой двери и наглухо запечатала ее чарами — так, чтобы уже точно никто не вломился. К продолжению разговора с белым змеем я явно не готова, и уж тем более — к встрече с кем-то еще.
Я понятия не имела, как быть теперь и что делать. После такого подтверждения глупо отрицать: да, Аспис привлекает меня как мужчина. Да, несмотря ни на что. Тело, оказывается, прекрасно помнит, как хорошо было с этим змеем, а что не помнит — согласно узнать заново. Да, как ни безумно это звучит, я готова поверить его словам. Потому что где-то в глубине души, несмотря на ненависть и обиду, оказывается, все эти годы жила отчаянная надежда, что Аспис меня не предавал.
Но… что из этого? Да, на душе становится легче, но… Двадцать лет! Сожри меня Змея, я двадцать лет считала его мертвым, продолжая носить в сердце злость и обиду, а Аспис — горячо и отчаянно ненавидел! Неужели все это действительно можно повернуть вспять?!
И, главное, неужели я на самом деле этого хочу?..
Когда шел к Норике в намерении закончить прерванный разговор, Аспис сам не ожидал, как далеко зайдет. Да, собирался объяснить, почему и как солгал тогда, надеялся помириться — и на этом все. Пока что. Прежде чем строить какие-то более серьезные и далеко идущие планы, стоило все хорошенько взвесить и обдумать.
Взвесил, да уж.
Стоило оказаться в шаге от нее, поймать почти испуганный напряженный взгляд, и все пошло наперекосяк.
Светло-серые глаза Нори всегда вызывали у непривычных к ним людей легкое опасение — холодные, с ярко выделяющимися зрачками, они казались нечеловеческими. Но Аспис помнил серебристые искорки, которые плясали в них, когда Нори смеялась. Его эти глаза всегда зачаровывали до легкого головокружения. Вот и сейчас это случилось, и он говорил, почти не отдавая себе отчета в словах.
Напряженно сжатые губы… Змеиная кровь, он в тот момент прекрасно помнил их вкус!
И Аспис сказал то, что, наверное, не стоило говорить. А потом вовсе не сдержался. Так близко были эти губы, так хотелось убедиться, что память не подводит.
Нори ответила, и это окончательно все усложнило.
Змей был даже благодарен Кергалу, что тот появился и не позволил зайти дальше. Подарил шанс успокоиться, перевести дух, обдумать все и принять решение. А вернее — дать разуму время смириться с тем выбором, который сделали тело и сердце.