— Что ты хотел спросить? — Аспис заставил себя вернуться в действительность. Конечно, думать сейчас хотелось совсем о другом, но Кель вряд ли правильно поймет нежелание внезапно обретенного отца общаться.
— Я не понимаю, — вздохнул он. — Как… не ошибиться? Когда кто-то нравится. Как понять, что он хороший?
— На этот вопрос ответа нет, — медленно качнул головой старший змей, едва сдержав нервный смех. Вот уж своевременный вопрос! — Можно опираться только на собственный жизненный опыт и чутье. И надеяться на лучшее. Ошибаться трудно и больно, но без этого не бывает. Неправильные решения одинаково принимаются и в вопросах выживания, и в отношениях с людьми и змеями. Тебя беспокоит кто-то определенный?
— Дорика, — легко признался Кергал.
— Мне кажется, она хорошая, — улыбнулся Аспис. — Думаю, на ее счет тебе беспокоиться не стоит.
— Почему? — даже растерялся от такого прямого ответа Кель.
— Потому что… жизненный опыт, — развел руками старший. — Она открытая, добрая девочка.
— А что дальше? — задумчиво спросил молодой змей.
— То есть?
— Ну… Кто-то нравится. Он хороший. И что дальше? Потом?
— Жизнь, — нервно усмехнулся Аспис. Почему-то Бес никогда не задавал ему таких вопросов, его обычно интересовало более простое — материальная сторона мира. С вопросами чувств он как-то умудрился разобраться самостоятельно. — Ты дружишь, общаешься с теми, кто тебе симпатичен, учишься, потом работаешь, получаешь за это деньги и тратишь на то, что тебе нужно и что хочется, заводишь семью, детей. Конечно, это далеко не всегда так, бывают гораздо более сложные случаи…
— Как у тебя и Норики?
— Да, это очень точный пример, — кивнул белый змей, всерьез озадаченный такой проницательностью Кергала. — А как ты определил?
— Я… не знаю, — смущенно пробормотал парень. — Вы ругались, а теперь вот обнимались. И… это же был поцелуй, да?
— Да, — поморщившись, кивнул целитель.
— Что-то не так?
— Не так, но это не относится к тебе, — глубоко вздохнул Аспис. — Ты молодец, правда. Ты очень наблюдательный и быстро осваиваешься, это здорово.
— А что не так? — заинтересовался Кель.
— С чувствами бывает сложно не только тебе, — вымученно улыбнулся старший змей, который предпочел бы не затрагивать эту тему, но не мог. На его счастье, в этот момент они как раз дошли до нужной комнаты. — Ну вот и пришли. Ты еще что-то хотел спросить?
— Попросить. Можно мне другую комнату? — Кергал выпалил это скороговоркой и даже слегка втянул голову в плечи, как будто боялся взбучки за свою просьбу.
Заострять внимание на этой детали Аспис не стал.
— Можно, наверное. Только нужно узнать, какие есть свободные, — ответил спокойно. — Давай утром этим займемся, хорошо?
— Хорошо, — с облегчением согласился Кель. — Спасибо!
— А почему тебе хочется ее сменить?
Внятно ответить на этот вопрос змееныш не сумел, неприятно ему тут — и все. Заинтригованный, Аспис внимательно осмотрел спальню, но ничего особенного не нашел — ни зрительно, ни магией. Комната как комната, которая всегда была гостевой спальней. Готовили ее явно для кого-то из преподавателей, так что, можно сказать, Кергалу повезло: не пришлось ни с кем делить жизненное пространство. Однако его это, похоже, не слишком радовало.
В итоге старший змей оставил попытки разобраться в причинах и просто пообещал устроить переезд, по возможности — завтра.
— Отец! — окликнул его Кель на пороге. Аспис вздрогнул от неожиданности — привыкнуть к такому обращению было непросто, — но обернулся, ожидая продолжения. — А зачем люди целуются?
— Если мужчина и женщина испытывают друг к другу симпатию и влечение, они так его проявляют. Это приятно, как и объятия.
— Спасибо. Доброй ночи.
Уходя, Аспис с иронией подумал, что может собой гордиться: на каверзный вопрос ответил без запинки и сомнений. Кажется, впрямь начал привыкать и почти освоился в роли отца этого странного змееныша.
Ночь прошла отвратительно. Чего, впрочем, следовало ожидать: мирно уснуть я со всеми этими мыслями и разбереженными воспоминаниями не могла. Как результат — всего пара часов тревожного сна, щедро приправленного кошмарами. Вторая ночь подряд! Начинаю сожалеть, что я отказалась от помощи Язода Самоса и не взяла у него снотворное.
Выбраться, что ли, в город? Порталом это не займет много времени, можно за час управиться. Рискованно доверяться этому человеку, но и терять мне особо нечего…
С этими мыслями я все же заставила себя подняться с постели. С минуту постояла у окна, пытаясь доказать себе, что пробежка — отличный, проверенный способ взбодриться и почувствовать себя человеком после такой мутной ночи. Но зима добралась и сюда. Тяжелые тучи, кажется, цеплялись за верхушки деревьев, большими тяжелыми хлопьями валил мокрый снег и, тая на земле, превращал ту в грязь. Холод огненному магу не страшен, но выходить в эту хмарь и слякоть совсем не хотелось.
В итоге я уговорила себя на хорошую разминку в комнате и через час, после душа, оказалась более-менее готова к новому дню. Поскольку до общей побудки и завтрака еще оставалось время, решила начать день в кабинете.
Не успела. Буквально на пороге собственной комнаты столкнулась с Мроном, который явно шел ко мне. Был артефактор серьезен и очень хмур, и это не предвещало ничего хорошего.
— Что случилось?
— Пойдемте, вы должны на это взглянуть, — проговорил и махнул рукой, предлагая следовать за ним. — Пропавший ученик нашелся.
— Надо думать, не живой? — тяжело вздохнула я.
— Убит, — коротко кивнул мужчина.
— Асписа Чарита и Власта Цовера позвали?
— Нет, я сразу к вам.
— Зовите. Где труп?
— Возле парадного входа.
Этого еще не хватало!
К месту преступления я отправилась бегом. Нужно постараться все убрать, пока не проснулись дети. Они, конечно, всякого навидались в жизни, но это не повод усугублять.
Добравшись до цели я, пользуясь одиночеством, сначала грязно выругалась себе под нос, а потом — наглухо запечатала все ведущие в холл двери. Определенно детям такого лучше не видеть.
Среди змееловов были разные люди. Хватало и тех, кто в разной степени не одобрял идею полного уничтожения змеев, но они обычно помалкивали: вольнодумство в рядах ордена не поощрялось. Но власть Великого Змеелова держалась, конечно, не на них, а на фанатиках всех мастей — от безынициативных преданных исполнителей, слепо следующих приказам, какой некоторое время была и я, до двуногих чудовищ, упивающихся собственной властью и безнаказанной жестокостью.
Последние стояли в иерархии ордена особняком, образуя нечто вроде клуба по интересам. Они называли себя Карающими Руками Создателя, или просто — Карателями. Мне иногда казалось, что этой полусотни психов побаивался сам Великий Змеелов.
Глядя на распростертое на мозаичном полу обнаженное тело, я вспоминала именно их, а от затылка к лопаткам стекали волны холодной дрожи. Здесь явно порезвился кто-то из них, но… кто?! Создатель! Стражника убили, и это было, конечно, ужасно, но… Его просто убили! А подобное мог сделать только конченый псих! И вот это чудовище сейчас находится в школе? Среди детей?!
Бедного парня буквально выпотрошили, разложив внутренности вокруг по явной системе. Вокруг шеи сняли полосу кожи — Каратели называли это «художество» ошейником и выполняли его непременно на живой жертве. Снятую полосу кожи они выделывали и воспринимали как трофей.
С минуту я простояла чуть в стороне от жертвы, не решаясь приблизиться, загипнотизированная жутким зрелищем. Простояла бы и дольше, но в этот момент сработала сигнал ка на одной из дверей, предупреждая о желании кого-то войти. Асписа в этом ком-то я узнала с искренним облегчением.
От выражения вслух собственных эмоций змей тоже не удержался.
— Ты умеешь снимать показатели магического поля? — спросил он, от души выругавшись.
— Нет. — Я медленно качнула головой. — Придется подождать капитана.
Вскоре вернулся и Мрон в сопровождении Власта, который принес с собой и блокнот с записями, и чистые листы. Когда стражник закончил с магическим полем, за осмотр принялся Аспис.
— Его убили не здесь, — вскоре сообщил он. — Слишком мало крови. Больше того, вот это все, — он широким жестом обвел труп, — учинили уже над мертвым.
— Хвала Создателю! — вырвалось у меня.
— В смысле? — Капитан покосился очень настороженно.
— Норика имеет в виду, что бедолагу не мучили, — пояснил змей. — Внешне все это очень похоже на работу кого-то из Карателей, и мне тоже в первый момент стало не по себе от мысли, что в школе находится такое чудовище.
— То есть вот это сделало не чудовище? — Кажется, Цовер решил, что мы оба тронулись умом.
— Есть большая разница между тем, чтобы изувечить труп, и тем, чтобы снимать кожу с живого, находящегося в сознании существа. — Аспис бросил на капитана острый, тяжелый взгляд.
— Я слышал про Карателей, но полагал, что молва несколько преувеличивает их чудовищность, — проговорил Власт.
— Ваше счастье, что только слышали! — вздохнула я. — Значит, имитация. Но зачем? Кого таким образом хотели подставить? У нас тут вроде бы нет агрессивных безумцев и садистов…
— Не знаю. Но кто бы это ни сделал, он очень сглупил, — рассеянно заметил змей. — Парня, на первый взгляд, убили часа два-три назад. Точнее скажу после… кхм. Когда все вот это осмотрю, вскрывать тут уже нечего. — Он обвел хмурым взглядом разложенные вокруг внутренности и принялся закатывать рукава.
— Давай помогу, магический фон-то уже сняли, — вызвалась я и, когда змей одобрительно кивнул, воспользовалась магией, чтобы аккуратно сложить все части обратно.
— А отчего он умер-то? — спросил капитан.
— Пока не могу сказать, — качнул головой Аспис. — Признаков удушения или отравления нет. Скорее всего, его зарезали. Осмотрю внимательнее внутренности — может, что-то прояснится.
— А сглупил убийца?..
— Потому что не надо пытаться повторить то, чего нё