Или все-таки не они сами, а их божество?..
В любом случае, когда змееловов свергли, беженцам недвусмысленно дали понять, что пора бы и честь знать. И хотя пока драться с ними никто не планировал, было бы неплохо убраться восвояси, и поскорее. Потому змеи так спешили с возвращением и потому были согласны рисковать.
Только нашлись и те, кто отказывался верить в подобный исход и настолько не желал возвращаться, что предпочел бы побороться за место под солнцем там, в соседнем мире. Тем более магически змеи были гораздо больше одарены, нежели водяные.
Во время этого рассказа Зарк недовольно морщился и всячески демонстрировал собственное несогласие со сказанным, однако не перебивал: свое отношение к происходящему он уже высказал.
После короткого пояснения допрос продолжился, но толком больше ничего выяснить не удалось. О мотивах сообщницы Зарк сказать не мог, а на вопрос о том, как они договорились, ответил невразумительное: «Случайно разговорились во время подготовки».
Не вызывало сомнений, что действовал Зарк не один. Конечно, своих сообщников среди членов делегации он не назвал и всячески отрицал их существование, но здесь ему уже никто не поверил. Наверняка этот некто занимал высокий пост и мог бы — то есть планировал — при необходимости подкинуть следователю нужные мысли и настоять на своем.
Мы с Властом состава змеиной делегации не знали, а вот Аспис уверенно назвал несколько имен. Но Зарк слишком хорошо себя контролировал и своего волнения ни на одном из них не обнаружил.
На этом допрос кончился. Зарка заперли в кладовке без окон, потратив изрядное количество времени и сил на ее запечатывание. Я предлагала использовать для временного заключения многострадальный сундук, но Аспис идею отверг: запас сил в чарах был близок к концу, и целитель, не умевший работать с магией времени, не мог оценить, насколько их еще хватит. К тому же он был уверен, что Зарк никуда не денется и сбегать не станет.
А после мы опять вернулись в кабинет. До побудки оставалось чуть больше часа, поэтому ложиться спать сейчас никто не видел смысла.
В кабинете же ждал небольшой, но приятный сюрприз. Барес все это время вел себя тише воды, лишь бы не привлечь к себе внимания и не лишиться возможности узнать подробности, будучи отосланным к себе. Понятное желание, я бы на его месте тоже извелась от любопытства. Так вот, молодой змей решил принести пользу и организовал перекус. В кабинете одуряюще пахло кофе, а на большом блюде посреди стола высилась горка основательных «мужских» бутербродов — таких, в которых ломоть сыра или ветчины ненамного тоньше куска хлеба.
— Хороший у тебя сын, Аспис, — одобрительно сказал на это капитан. — За какие только заслуги достался?
— Сам теряюсь в догадках, — с иронией отозвался целитель. — Да ладно, не прикидывайся уже ветошью, кто тебя прогонит! Что мы, звери совсем? Большой мальчик уже, можно слушать всякие ужасы, вряд ли они тебя шокируют.
— Не скажи, — возразил тот. — Я до сих нор не могу поверить, что Зарк все это серьезно говорил. Неужели он действительно считал, что ввязаться в гарантированную войну против всего чужого мира лучше, чем вернуться сюда?
— Я тоже с трудом в это верю, — пожал плечами Аспис. — Он вроде бы умный мужик, воин, как можно столь бездарно оценивать расстановку сил? Ладно водяные, но их боги вряд ли примут нашу сторону! В любом случае риторика уж очень знакомая, есть группа старших змеев, которые отстаивают эту точку зрения. Насколько знаю, один из них — наставник Зарка. Наверное, он и промыл мозги. А Сверта… Она вообще очень внушаема и верила почти всем змеям, только людей не воспринимала. Убедить ее при желании было нетрудно.
— Но на что они рассчитывали? Ну не получилось бы со школой, но у нас же все равно выбора не оставалось. Разве нет? — с сомнением проговорил Барес.
— Скорее всего, провокация в школе — это не все. Очень может быть, что к волнениям в столице они тоже приложили руку. Нори, что-нибудь слышно оттуда? Как обстановка?
— Ничего нового, — вздохнула я. — Аспис, большинство моих столичных знакомых сейчас или мертвы, или сидят по камерам. Один король остается, но ему совсем не до нас. Чуть позже свяжусь с ним, отчитаюсь по результатам расследования и договорюсь о перевозке Зарка, может, он чем-то поделится в ответ. Ну и еще передам те имена, которые ты назвал, пусть будет осторожнее. Есть там, в делегации, кто-то безусловно достойный доверия, чтобы король проводил чистку совместно с ним?
— Я напишу имена, — задумчиво кивнул змей. — И с отцом свяжусь, если найду шумку.
— Ну ладно, Зарк хоть что-то объяснил, — не выдержал Барес через несколько секунд, в которые мы сосредоточенно жевали и молча прихлебывали обжигающий горький напиток. — А Сверту-то чем зацепили? Она, конечно, доверчивая, но вряд ли стала бы слепо исполнять чужие приказы, не имея цели.
— Наверное, она тоже не хотела возвращаться. — Блондин пожал плечами. — Не хотела вспоминать прошлое или боялась его повторения, не верила в перемирие.
— Ты обещал рассказать, что с ней случилось, — напомнила я.
— С ней… — Змей глубоко вздохнул. — Ее отцом был Нарай Филар.
— Тот самый? — изумленно переспросила я. Собственно, дальше можно было и не расспрашивать: мне хватало фантазии представить развитие событий.
— Какой — тот самый? — полюбопытствовал Барес.
— Один из наиболее одиозных приближенных Великого Змеелова, — отозвалась я. — Он… изучал змеев, не считаясь с чужим мнением о методах и не задумываясь о сохранности материала. Мне довелось с ним немного пообщаться, он кое-что преподавал в ордене. Незабываемо.
— В каком смысле? — вопросительно поднял брови Аспис.
— Во всех. Ты, наверное, просто с ним не пересекался. — Я неопределенно повела плечами. — Он был психопатом, но гениальным. Филар не ненавидел змеев и, если бы ему дали возможность, ровно с таким же отношением препарировал бы людей. Он просто не имел каких-то моральных, эмоциональных ограничений. Такой голый, равнодушный разум, занятый только познанием. Он и учеников воспринимал как подопытный материал, ставил на нас эксперименты. В основном поведенческие. Искусно стравливал между собой, провоцировал, проверял на устойчивость. Одного моего соученика довел до самоубийства. Но я-то столкнулась с ним уже более-менее взрослой и была из числа тех, кого ему прямо запретили использовать, а Сверта… Не представляю, каким он был отцом до того, как в ней проснулась сила, и уж тем более не могу представить себе женщину, которая вышла за него замуж и рожала ему детей. Но догадываюсь, что он мог сделать с юной змейкой и что она чувствовала в это время. Удивительно, как вообще выжила! Он изучал линьку, да?
— И это тоже, — кивнул целитель. — Правда, мне все больше кажется, что на самом деле она не выжила. Не знаю, что там осталось от личности и как со всем этим работал отец, но, похоже, она с самого начала была обречена на что-то подобное. Что все это в любом случае просуществовало бы только до первого сколько-нибудь значительного потрясения.
Немного помолчали. Насыщенная событиями ночь не давала ни единого шанса отдохнуть и расслабиться, а теперь, когда все это осталось позади, навалилась усталость. Голова с каждым мгновением все больше тяжелела, и все меньше хотелось что-то обсуждать и обдумывать. А еще было грустно и тошно — от всей этой истории, от проклятой войны, которая никак не кончится. От людей, от змеев и даже от богов.
— Ладно, господа, предлагаю на этом разойтись. Вряд ли Зарк врал насчет их со Свертой ролей в произошедшем, значит, убийц мы поймали, а с заговором разбираться — точно не наше дело.
— Пожалуй, чего теперь-то уже высиживать! — кашлянул Цовер и нарочито грузно поднялся. — Пойду отдыхать, это вы, молодые, ночами можете не спать. Хоть несколько часов, да вздремну.
Мы с Асписом проводили Власта завистливыми взглядами. Следом удрал Бес, все интересное здесь закончилось. Мы остались вдвоем.
— Может, в Бездну эти занятия? — со смешком предложил целитель.
— Да так и получается, — вяло улыбнулась я в ответ. — У нас и так учителей не хватало, что теперь делать — ума не приложу!
— Просить помощи, конечно. А пока Свергину малышню придется взять мне, других вариантов нет, — развел руками мужчина. На мгновение задумался и отмахнулся: — Да кого я обманываю, всех придется брать! Будем надеяться, шумку я все-таки найду и старшие войдут в наше положение, пришлют кого-то на замену. А с мальчишками разберемся сегодня днем, — резко перескочил он. — Сначала проверим, не ты ли мать кого-то из них, потом, если нет, проведу ритуал для Келя и для тебя.
— Какой ритуал? — не сообразила я.
— Для поиска. Или ты передумала? — Змей привычным жестом слегка наклонил голову к плечу.
— Нет, только… у тебя что, рука уже зажила? — спросила с иронией. — И силы восстановились? Аспис, мне, конечно, очень хочется узнать правду и сделать это как можно скорее, но дело не настолько срочное, чтобы отдавать на него последние силы. Проверим мальчиков, когда ты поправишься, и, если нет, поищем в следующем месяце.
Аспис явно хотел возразить, но, пошевелив пальцами правой руки, болезненно поморщился.
— Посмотрим ближе к делу.
В этот момент нас прервал, заставив вздрогнуть от неожиданности, мелодичный перезвон. Только через пару секунд я сообразила, что это проснулся иор.
— Мысли он слышит, что ли? — пробормотала себе под нос, рассматривая полупрозрачный образ короля Орлена, возникший над кристаллом. — Доброе утро, ваше величество!
— Утро? — озадаченно переспросил он. — Ах да, в самом деле. Норика, у меня хорошая новость: сегодня освободится человек, смогу прислать вам специалиста…
— Да уже не надо, ваше величество, — со смешком перебила его. — Мы уже разобрались. Лучше присылайте конвой для убийцы и кого-нибудь забрать тела.
— Тела? — Голос короля прозвучал совсем уж растерянно.
— Давайте я лучше с самого начала вкратце перескажу, что тут у нас случилось, — вздохнула я. И принялась за доклад.