Впрочем, ничего принципиально нового я Орлену не сообщила. Во всяком случае, о том, что далеко не все змеи настроены на перемирие и желают вернуться, в столице уже знали и без нас. Организаторы этого небольшого заговора — те самые члены Совета Старших, которых вспомнил Аспис, — развили бурную деятельности в Релке, где вызвали беспорядки. Только они, похоже, и сами не ожидали столь грандиозного успеха: просчитать, что своими действиями спровоцируют недобитых змееловов, эти интриганы не смогли.
В общем, все то время, пока мы вяло пытались отловить преступника, там действительно было совсем не до нас. И так сложилось, что основных заговорщиков накрыли как раз вчера утром и до сих пор продолжались допросы и обыски. Теперь вот наконец наметился просвет, и Орлен поспешил нас обрадовать. А обрадовали в итоге мы его.
С конвоем все оказалось куда проще, чем со следователем, его король пообещал прислать через полчаса, а заодно поговорить с остальными змеями из делегации о замене учителей. Все же заговор заговором, а детей учить надо и школу доводить до ума — тоже.
Так и получилось, что еще до завтрака школу покинули и Зарк, и оба тела. Наверное, я много о чем могла подумать в связи с этим, пожалела бы Сверту с ее трагической судьбой, да и черного змея — тоже. Вот только на это банально не осталось времени: пришлось спешно вспоминать собственное детство и занятия по контролю силы, чтобы хоть как-то помочь Фалину вместо Сверты.
Правда, рыжему больше требовалась помощь иного рода. То обстоятельство, что змея просто использовала его для создания себе алиби и на самом деле она — убийца, здорово выбило мужчину из колеи. Кажется, Сверта всерьез запала ему в душу, и подобного финала он совсем не ожидал. Но как поддержать его в этом, я не представляла, и потому просто не лезла.
Глава 13ИСТИНА В КРОВИ
Ночные приключения заставили Бареса подумать о многом. Имелись общие, философские вопросы вроде степени виновности Сверты. Она ведь была больна и едва ли могла отвечать за свои поступки. Но в какой мере ответственность за эту трагедию ложится на Вигола, который лечил ее и посчитал здоровой для такой поездки? Или как Зарк, умный и не склонный к беспричинной жестокости мужчина, мог ввязаться в это дело и почему не сумел найти другой выход? Был ли он вообще, этот «другой выход»?
Были вопросы личные. Ради чего сам Бес мог бы пойти на убийство? Защищаясь — наверное, а еще?
Были простые, практические. Например, кого им пришлют в качестве учителей теперь?
А еще не давал покоя предстоящий ритуал. До него оставалось всего несколько часов, Барес хотел провести его после занятий, и с каждой минутой становилось все больше не по себе. Мучила неуверенность. А получится ли? А надо ли вообще ему что-то выяснять? Конечно, это все были мгновенные слабости, и от своей идеи Барес не отказался бы ни за что, но неизвестность… тревожила.
Змей опять, как много раз до этого, пытался представить себе мать, как будто может увидеть ее уже сегодня, как будто она жива — и не мог. Она неизменно оставалась размытым тусклым пятном неопределенной наружности, попеременно похожим то почему-то на деда, то на каких-то случайных знакомых. Если бы еще отец предпочитал какой-то определенный тип и Бес знал, какой, было бы проще. Но, сколько он себя помнил, никаких близких женщин в жизни того не случалось. Сейчас-то он знал причину, а до этого… честно говоря, не очень-то его занимал этот вопрос.
Причина, кстати, намекала на скорые изменения в ближайшем окружении, и об этом тоже не получалось не думать. Конечно, в его возрасте уже было бы странно ревновать отца, и Бес даже был готов искренне за него порадоваться. Но волновался. Потому что никогда прежде не видел Асписа таким рассеянно-взъерошенным, и речь, конечно, не о внешнем виде. Потому что Норика — змеелов в чине ястреба, и хотя ее жестокость и безжалостность оказались явно преувеличены, но звание-то она получила не просто так! Вряд ли она, конечно, ночью тихо прирежет змея, такого варианта Барес не рассматривал даже в шутку: видно было, что чувства у них взаимные, да и не производила госпожа Неро, как ни крути, впечатления фанатички или лицемерной дряни. Но именно теперь бороться с предубеждением было особенно трудно.
Наконец, Бес совершенно не представлял, имеет ли право рассказывать что-то о ночных событиях друзьям. Да и хочет ли, честно говоря? Конечно, тянуло поделиться кое-какими мыслями, да и подразнить скучающего Рагрора собственным приключением, но… Слишком горький у всех этих событий привкус. И не лучше ли просто перевернуть эту страницу, сделав вид, что ничего не произошло?
— Бес, ты все еще с нами? — легко толкнула его в бок Тори.
— Да, извини, — виновато улыбнулся Барес. — Задумался.
Приобнял за талию, коснулся губами виска — не столько приласкав, сколько пытаясь вернуть себя в реальность.
— Ну Бес! — шикнула змейка, вспыхнув от смущения. Но убрать руку парня даже не попыталась, только метнула быстрый взгляд на сидящего напротив брата: сегодня был первый день, когда Мангиру разрешили покинуть лазарет.
— Извини, — повторил змей и нехотя убрал руку.
— Как я, оказывается, много пропустил, — с усмешкой заметил старший брат, поочередно обведя выразительным взглядом сестер.
— Не доверяешь? — уточнил Барес вроде бы весело, но подобрался. Беспокойство Мара, который привык нести за девочек ответственность, можно было понять, и ссориться с ним не хотелось, но упускать Тори он точно не собирался.
— Нет, почему? Тебе-то точно доверяю. — Он покосился на Кергала и нервно хмыкнул. — Но как-то неожиданно…
— Не переживай, мы и тебе хорошую девочку найдем, — легкомысленно отмахнулась Дорика, не обратившая на беспокойство брата никакого внимания.
— Уже страшно. — Мангир передернул плечами, а сестра его тем временем продолжила:
— Вот смотри, например…
Дальше пошло перечисление сокурсниц, к сватовству откровенно смущенного темой Мара с удовольствием подключились и Рори с Леймом, и все это окончательно превратилось в балаган.
— Бес, ты в порядке? — тихо обратилась к нему Торика, хмурясь. — Ты какой-то взвинченный и помятый.
— Волнуюсь, сегодня же подходящее время для ритуала, — со вздохом признался он. Правда, только в одном из своих переживаний, так и не определившись, что делать с остальными. Мгновение помолчал и все же предложил: — Составишь компанию?..
— Конечно, — с готовностью отозвалась Тори, смущенно улыбнулась и добавила: — Я сама хотела предложить, мало ли что. Но думала, может, посторонние на такие обряды не допускаются или тебе будет неприятно.
— Спасибо, — просто ответил на это Барес. На душе у него сразу стало заметно легче.
Все-таки хорошо, что отец занят и вряд ли найдет время понаблюдать: его присутствие Беса, скорее всего, смутило бы и заставило куда больше нервничать, опасаясь допустить малейшую ошибку. А вот поддержка девушки была как нельзя кстати.
Как все-таки хорошо, что он нашел здесь Торику! Стоило приехать уже хотя бы ради этого.
Вскоре молодого змея избавили и еще от одного вопроса: что говорить и говорить ли вообще друзьям. За завтраком Норика вкратце рассказала о произошедшем, не скрывая ни имена виновных, ни их цели и мотивы. Невозмутимо ответила на каверзные вопросы «из зала», а все рассуждения в духе «не заговор ли это змееловов» быстро пресек Аспис одним простым вопросом — а какая роль в заговоре отведена ему? Обвинять целителя язык не повернулся ни у кого, так что на этом обсуждение идеи прекратилось.
Правда, школа гудела от новостей весь день, а поскольку занятия вели те же учителя, на всех уроках из них, конечно, пытались выудить подробности. Предсказуемо интересовали всех два вопроса: как так получилось и что теперь будет со школой. Старшие, как могли, старались успокоить взбудораженных учеников, но пока получалось плохо: требовалось время, чтобы все переварить и принять.
В общем, учеба весь день не ладилась с обеих сторон — и ученикам было не до того, и учителя никак не могли утрясти изменения и понять, кто, кого и чему теперь будет учить. В итоге на это безобразие махнули рукой и просто отменили на сегодня последние два занятия. Завтра предстоял выходной, и, наверное, за оставшееся время они надеялись навести порядок.
Барес решил, что это судьба, и не стал откладывать проведение ритуала на вечер. Все нужное он припас давно, да и подходящую комнату присмотрел — их было несколько в поместье, очищенных от всего лишнего кабинетов разных размеров, предназначенных для проведения практических занятий поодиночке и в группах. Для Торики Бес заботливо принес из соседнего кабинета стул и поставил его чуть в стороне. Девушке при виде этой картины почему-то стало смешно. Наверное, нервное: беспокойство змея передалось и ей.
Кропотливая и долгая подготовка выглядела, с одной стороны, обыденно, а с другой — было в этом что-то зловещее. В том, как ровно ложилась на гладкий белый мрамор пола — интересно, что было в этой комнате раньше? — вязь непонятных значков и запутанных линий, нанесенных специальным угольным карандашом. Издалека казалось, что линии имеют бурый оттенок свернувшейся крови. И отделаться от текущего по спине холодка никак не получалось, пусть Тори умом понимала, что все это видимость, что любой ритуал для любого другого направления магии начинался бы так же — будь то построение портала неопытным магом, еще не способным проделать все нужные манипуляции «на лету», или наполнение силой сложного артефакта, или призыв урагана. Эти полосы и символы — просто основа для силовых линий слишком сложного или слишком мощного для создателя заклинания. Но в сочетании с кровью все это пугало.
А вот Барес, наоборот, сосредоточившись на деле, незаметно для себя полностью успокоился. Недавнее волнение было вполне естественным, но на самом деле молодой змей прекрасно знал, что нужно делать. Стоило сконцентрироваться, и даже усталость после бессонной ночи отступила, вытесненная предвкушением.