– Сколько времени?
– Обычно для придания ритуалу особой торжественности мы растягиваем процедуру на час, но при данных обстоятельствах можно управиться за полминуты. Главное – окропить своей кровью хвост каждой королевы и произнести основные слова клятвы.
Беседа с малоросликом отобрала у Зулга почти все моральные силы. Вернувшись в камеру ночью, он хотел просто упасть на жесткую лежанку и забыться. То, что ему предложил карлик, ужасало. Кронмагу не предоставляли право выбора, а попросту указывали, что он должен сделать, чтобы избежать даже не смерти, а страшных пыток и всенародного позора.
– Ты должен отречься от власти в пользу Мугрида. Но неофициально.
– Как это?
– Будешь его марионеткой. Единственной твоей заботой будет подписывать указы и ставить печати. Не читая.
– Я представитель рода Фиренгов! Как вы смеете предлагать мне такое?!
– Если ты не согласишься добровольно, он все равно займет дворец и провозгласит себя кронмагом Жарзании.
– Мугрид не имеет права на титул кронмага.
– Но он им все равно станет.
– Почему?
– Его поддерживают в Арзансе, Гетонии, Бирзани и Ливаргии, а тебя? Даже дамуторского гермага ты сумел оттолкнуть во время церемонии провозглашения.
– Мне до сих пор подчиняются немалые силы…
– Сейчас ты мой пленник. Сколько тебе осталось жить, я пока не решил. Может, определим это вместе?
– Каким образом? – растерялся Зулг.
– Дело в том, что я еще не уверен, кто мне больше подходит – ты или Мугрид. С одной стороны, сейчас он имеет больше влияния на дела Жарзании. Но, с другой, быть законным правителем державы он действительно не имеет права. При определенных условиях я могу отвернуться от гермага и оказать помощь законному повелителю Жарзании.
– Сурдг, кто вы и зачем вам Жарзания? – не удержался от вопроса кронмаг.
– Пока ты не согласишься на мои условия, я открываться не собираюсь.
– Ну и каковы эти условия?
– Полное подчинение моей воле.
– Какая разница – быть марионеткой гермага или вашей? А других вариантов нет?
– Зулг, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Учти, я ведь могу обойтись и без тебя. Как, к примеру, такой сценарий: купец, в свое время втершийся в доверие старого кронмага, является во дворец и убивает повелителя, поскольку правитель Жарзании по собственной глупости доверился проходимцу. При допросе торговец, естественно, сознается, что действовал по наущению, например, дамуторского гермага. И тот, кто бы мог помочь законному правителю, становится врагом номер один. В стране начинается хаос, борьба за место во дворце разгорается с невиданной силой… И когда я пойму, кто побеждает, предложу ему свою помощь…
– А если я приму ваши условия? – Кронмаг не стал дожидаться окончания длинной речи. Ему показалось, собеседник наводит тень на плетень, хотелось поскорее узнать – зачем?
– Мугрид рано или поздно будет разбит, власть полностью вернется в твои руки, но одной провинцией придется пожертвовать. Ее ты отпишешь лично мне.
– Всего-то одну? Какую же? – Зулг понял, что малорослик не собирается откровенничать, а провинция ему нужна, как саигру пятая лапа.
– Решу только после того, как мы заключим сделку. Согласен?
Кронмаг приложил немало усилий, чтобы не сорваться. Он прикрыл ладонью глаза, делая вид, будто задумался. Через минуту он произнес:
– Надо все обмозговать.
– Даю тебе ровно сутки. Только подумай хорошенько. Отказ – и ты попадешь в руки шамана, который не только лечить умеет. Неделю тебя будет мучить он, неделю я, а там… – Малорослик предоставил Зулгу самому додумать вариант развития событий.
Кронмага отвели в камеру. Заснуть Зулгу не удавалось. Какой-то низкорослый чужак диктовал условия ему – повелителю Жарзании.
«Как ему удалось подчинить себе разящих? Кого он представляет, какими силами располагает?»
Парень громко чихнул и услышал, как заворочался лежавший на полу торговец, кутаясь в свою куртку. В одиночке имелась только одна очень узкая лежанка, поэтому второму пленнику приходилось довольствоваться минимальными удобствами.
– Анвард, спишь?
– Теперь уже нет.
– Я сегодня узнал кошмарную новость.
– Какую? – Торговец сел рядом.
– Оказывается, все мои враги – лишь жалкие марионетки. Тот же Мугрид, похоже, действует в угоду одному маленькому человечку с большими амбициями.
– Что за человечек?
– Ростом мне по грудь будет. Изъясняется противным сухим голосом. Очень силен в магии. Заговоренный клинок разящего от его чар расплавился.
Зулг передал купцу часть беседы.
– И зачем ему провинция? – спросил Анвард, выслушав кронмага. – Кто за ним стоит?
– Трудно сказать. Я таких типов в Жарзании раньше не встречал.
– Иностранец?
– Какой-то чужак. Но точно не из ближайших соседей.
– Так он что, один сумел подмять под себя весь аппарат власти Франуга? По-моему, это невозможно!
– Если бы он сам, – вздохнул Зулг, – а то с моей помощью. Людей тайного советника я, можно сказать, сам приказал уничтожить. Щитников отодвинул на задворки. В общем, окружил себя врагами со всех сторон.
– Их так много во дворце?
– Сколько их, пока неизвестно. И еще у меня сложилось впечатление, что Сурдг чего-то не договаривает.
– В этом дворце, по-моему, все только и заняты тем, что пытаются вас обмануть. Тайный советник, разящие, шаман, теперь еще чужак-малорослик. И что вы решили?
– Очень надеюсь, что при следующей нашей встрече диктовать условия буду я.
– А что, для этого есть предпосылки?
– Имеются, – Кронмаг надеялся на представителя рода Савайров, которому через перстень отправил запрос о помощи.
Однако явился в камеру совершенно другой человек. Узники даже не услышали, как щелкал замок, как открывались двери.
– Ваше магичество, звали? – шепотом произнес ключник, войдя в карцер.
– Ты как здесь оказался?
– В подземелье можно попасть и с другого входа. О нем мало кто знает.
– И куда этот ход ведет?
– В кладовую, – сообщил хранитель ключей.
– Плохо. Это практически в самом центре здания.
Зулг хорошо помнил, как быстро его обнаружил шаман. Это значило, что чародей оставил на пленнике свою метку. И снять ее без помощи хорошего чародея кронмаг пока не мог.
– Почему плохо?
– О моем передвижении сразу узнают – недавно проверял. Заодно и о тайном ходе проведают. Ты посиди пока, мне подумать надо.
– Ваше магичество, – оживился купец, – пусть он позовет сюда щитников.
– Они не посмеют нарушить мой приказ.
– Ладно, тогда пусть выведет из дворца меня. Я постараюсь выйти на надежных людей…
– А ты уверен, что на тебе магической метки нет?
– Я даже не знаю, что это такое.
– Тогда нам лучше обоим оставаться здесь. Ключник, ты можешь узнать, сколько разящих сейчас находится во дворце?
– Смогу, но только не раньше завтрашнего утра. Наш повар вчера говорил, что среди разящих прямо мор какой-то – на обед пришли чуть больше двух десятков. А ведь пару недель назад полсотни было.
– Так… Троих убили сегодня, четверо оказались из старого состава, они, скорее всего, еще кого-то с собой утащили к Кардыблу. Итого, человек десять можно смело вычеркнуть. Получается… – Зулг в уме прикидывал, сколько волшебников служат шаману и его хозяину, – около дюжины. Не так много. Сможешь попасть в мои покои?
– Попробую.
– Необходимо взять оттуда защитные амулеты. – Повелитель Жарзании рассказал, где их найти. – А еще нужно достать оружие. Кинжал и парочку арбалетов с серебряными болтами.
– У меня есть чем отпереть оружейную, повелитель.
– Тогда действуй.
В этот момент за дверью раздался странный шум. Потом едва слышные звуки шагов, звон ключей.
– Накрой его курткой, – шепнул кронмаг Анварду. Ключника быстро затолкали за лежанку, а сами сели на ее край.
– Ваше магичество, я представитель рода Савайров, – раздался незнакомый голос, – прибыл по зову перстня.
– Там же стража! Как ты пробрался? – удивился Зулг.
– Я из сумеречных вархунов, повелитель, и пришел сюда не один. Так что ваших стражников больше нет.
– Магическую метку с меня снять сумеешь?
– Сам нет, но в нашей команде есть умельцы. Сейчас позову. – Базгур вышел из камеры.
– Определенно Нгунст сегодня нам благоволит, – тихо произнес Анвард.
Глава 12РОЖДЕННЫЙ В РУБАШКЕ
– Вы теперь вождь, поэтому в первую очередь должны заботиться о сохранении жизни всех своих подданных и лишь во вторую – о каждом из гюроградцев в отдельности. И если для спасения города придется кем-то из нас жертвовать, значит, так тому и быть, – продолжал гнуть свою линию старейшина. Он был категорически против, чтобы Фетров отправлялся в подвалы храма один. – Посудите сами: шансы добраться до алтаря в одиночку ничтожны. Вам необходим человек, а лучше – два, которые хорошо ориентируются в подземелье и сумеют сначала отвлечь монстра, а потом запечатать люки седьмого и восьмого залов. Только это позволит выиграть необходимое время для произнесения присяги и обращения к королевам.
– Полминуты – небольшой срок, я успею, – стоял на своем фокусник.
– Произнести клятву и воззвать к помощи вы успеете, но неизвестно, насколько быстро воззвание будет услышано.
– Не забывайте, что каждая новая жертва увеличивает мощь огненного шара. – Андрею страшно не хотелось прикрываться живыми людьми, хотя мысленно он уже согласился с аргументами Церзола.
Совещание в расширенном составе продолжили в зале заседаний, куда были приглашены члены совета избранных и старейшины.
Пользуясь родством, сюда пробрался и Дихрон, который наконец вернулся из городского сада. Ему презентовали агровое дерево и даже помогли настроить на канал волшебника. «Дядюшка» сиял от счастья. Правда, недолго. Настроение «старшего родственника» резко испортилось, когда он узнал о предстоящем походе: его клиент так и лез на рожон, вместо того чтобы послать в подземелье других. Он же вождь!