– Я умею читать чужие письма.
– А что здесь необычного? – не понял Тич.
– Запечатанные, сложенные, свернутые свитком – какие угодно, лишь бы они были написаны на бумаге.
– Минутку, – начал догадываться привратник, – ты читаешь их, не видя текста?
– Да, я потому и убежал от родственника, что прочитал его послание местному шаману-врачевателю. Тому для жертвоприношения всегда нужны молодые люди. Вот дядька меня с письмом и отправил, да еще просил ответа дождаться. А сам написал, что меня искать никто не будет, а он за монетами зайдет, когда со мной будет покончено.
– Да, за такое стоит не только дом спалить. Хочешь, наведаемся к твоему родственнику и… в общем, объясним, что так поступать нехорошо.
– Город в другой стороне. Давайте не будем возвращаться, учитель.
– Может, ты и прав, – задумчиво произнес кархун. – И какое заклинание тебе помогает читать?
– Это не волшебство, учитель. У меня дар видеть скрытые надписи.
– Дар? А магические способности – это не дар? – Кархун совсем запутался в местной терминологии.
– Как говорила мне бабка, сила передается волшебникам по наследству, а дар приходит от самого Нгунста. И он чаще всего достается не чародеям. Может, из-за него у меня не все хорошо получается с заклинаниями.
– Я подумаю над твоей проблемой, – пообещал Тич.
Минут десять они шли молча.
– А куда мы идем? В столицу? – прервал затянувшуюся паузу Артун.
– Мы двигаемся в этом направлении, – указал рукой привратник. – А что там находится, не знаю. Говорил же тебе, я не местный.
– А можно узнать, почему вы идете именно туда? – Парнишка оказался любопытным.
– Вместе со мной в ваш мир попали две девушки. Им, скорее всего, нужна моя помощь.
– Красивые?
– Кто?
– Девушки.
– Ученик, а не слишком ли много вопросов ты задаешь?
– Виноват, учитель. Я понял, что красивые. И мы их обязательно спасем.
– С таким помощником – конечно, – усмехнулся Тич.
Путешественники вышли из леса. Порывы ветра тут же дали о себе знать. Оба потуже зашнуровали куртки, накинули капюшоны и двинулись дальше.
С того самого момента, как приданные ему силы вступили на территорию Ливаргии, генерал Угдур не находил себе места. Его направили сюда воевать. Это значит: сломить сопротивление противника, разгромить заговорщиков, ворваться в Лирград и пленить местного гермага. Но с кем воевать, если никто не оказывает даже маломальского сопротивления? Наоборот, возле крупных городов армию с почестями встречали местные власти, участливо спрашивали, не помочь ли с размещением, и предлагали по самым низким ценам продукты для воинов и фураж для лошадей. Причем без каких-нибудь ядовитых или усыпляющих добавок – боевые маги все проверяли тщательнейшим образом.
Двести латников, три сотни всадников, полтысячи пехоты и семьдесят боевых магов второй день двигались по восточной провинции к Лирграду. И никто им слова плохого не сказал, камня в их сторону не бросил. Естественно, такое положение дел не могло радовать бывалого вояку. Он шел добывать славу в бою, а боя даже не намечалось.
– Господин генерал, впереди водная преграда, – прискакал всадник из отряда разведчиков.
– Точнее.
– Река шириной в полтысячи шагов.
– Мост разрушен? – с надеждой спросил полководец.
– Никак нет, целехонек. Прикажете устроить проверку на предмет магических ловушек?
– Да! Только скажи волшебникам, пусть поторопятся. Я не собираюсь тут долго торчать. Даю полчаса на всю операцию.
Поначалу генерал очень внимательно относился к каждому подозрительному оврагу, холму или перелеску – к любому месту, где можно было укрыться и устроить засаду. Первым делом туда отправлялись разведчики. Но каждый раз они возвращались ни с чем. Максимум, что удавалось обнаружить – мирных грибников из близлежащих деревушек.
Подъехав к мосту, генерал придержал лошадь.
– Эх, какое место пропадает! Лучшего для засады и не придумаешь. Тут тебе и лесок, где кавалерию спрятать можно. Там, на другом берегу, очень удобный спуск для атаки на тех, кто перейдет через мост.
Не имея противника, Угдур начал мысленно его создавать. Причем размышляя не о том, как обороняться, а как бы он сам действовал на стороне врага. Врага, который не хотел показываться на глаза и не желал сражаться.
– Господин генерал, прикажете послать людей изучить прилегающую местность? – Офицер разведки, не дождавшись привычной команды, решил напомнить о себе.
– А чего зря людей гонять? – махнул рукой полководец.
Несколько вельмож из близкого окружения кронмага уже намекали генералу, что новый повелитель слабо разбирается в людях. То он приблизил к себе Мугрида, то вдруг решил объявить его заговорщиком.
«Ох, уж эта политика!» – вздохнул Угдур.
– Здарг, ты все-таки отправь пару бойцов вон к тому перелеску, да человек пять пусть посмотрят другой берег, пока наши маги обследуют мост. – Профессионализм взял свое, заставив генерала изменить первоначальное решение. Уж слишком удобной для нападения выглядела низина у моста.
– Будет сделано. – Командир разведчиков поскакал отдавать распоряжения.
Полководец подал знак своему ратору, и тот просигналил общий сбор командиров. Меньше чем через минуту старшие офицеры стояли рядом.
– Господа, движение по мосту будет происходить в следующем порядке: сначала разведка, за ней тяжелая пехота и арбалетчики, потом идут латники, кавалерия и командование. Замыкают шествие боевые маги. Хотя с десяток волшебников отправишь вместе с тяжелой пехотой. – Урдуг посмотрел на командира чародеев.
– Слушаюсь.
– Теперь основные задачи. При переправе отрабатываем обычную тактику взаимодействия. Разведка сразу занимает господствующие высоты и ведет наблюдение за местностью. Пехота. Разворачиваетесь полукругом в сторону предполагаемого противника и, как только прибывают латники, начинаете подъем. Конница после переправы нагоняет пехоту и прикрывает фланги, волшебники – тыл.
Схема была почти стандартной для войсковых подразделений, за исключением одного момента: обычно в армии не имелось латников, и именно их его магичество Зулг приказал беречь лично.
– Мост проверен, – доложил офицер волшебников. – Можно выступать.
– Разведка? – Генерал повернулся в сторону Здарга.
– На нашем берегу все чисто. Бойцы возвращаются. С противоположного пока сведений не поступало.
– Подождем.
Вскоре на взгорке появился всадник и подал точно такой же знак, как и воин, выехавший из перелеска.
– Берег чист, – доложил командир разведчиков.
– Да поможет нам Нгунст. Начинайте.
Ощущение беды возникло, когда на мост ступили латники.
«Почему на том берегу появился только один всадник? – вспомнил Угдур. – Куда подевались остальные? Почему никто из них не спустился вниз, выполнив задание? Да и сейчас ни одного разведчика не видно. Что-то здесь не так!»
Сигнал тревоги прозвучал, как только кавалерия въехала на мост. Он сразу рухнул вместе со всеми латниками и частью арбалетчиков, не успевших выйти на противоположный берег. Конники повернули назад, началась неразбериха, а тут еще с неба на их головы полетели огненные шары. Враг, которого так ждал генерал, наконец появился.
– Спешиться, держать лошадей! Маги – щиты сверху и сбоку. Определить направление противника и основные огневые точки.
Огненные шары оказались немагического происхождения. Пропитанные горючим составом тюки, утяжеленные камнями, летели с левой стороны. Откуда там могли взяться метательные машины, генерал не понял, но быстро отправил туда два десятка воинов и пятерых магов.
– Оценить обстановку и – назад, если сами не справитесь. Понадобится помощь – просигнальте.
Восстановить порядок на этой стороне речки удалось довольно быстро. Гораздо хуже было положение пехоты. Там даже метательных машин не понадобилось. Огромные огненные бочки катились вниз прямо в расположение тяжелой пехоты, бойцы разбегались, расчищая смертоносным факелам путь к реке, что сразу нарушило строй и превратило пехотинцев в удобные мишени. Сверху уже показались вражеские стрелки, им никто не мешал вести прицельный огонь. Магическая поддержка попыталась воспрепятствовать арбалетчикам противника, но ее тут же подавили ударом волшебники Мугрида.
Еще в худшее положение попали латники. Их доспехи предохраняли и от магического, и от обычного вооружения, но они неуклонно тянули людей на дно, а избавиться от заговоренного железа в воде было весьма сложно. К тому же тех счастливчиков, кому это удавалось, ждали другие неприятности. Каким-то волшебством чародеи гермага собрали возле моста нескольких слизунов, и лишенные защиты люди попадали к ним на обед.
Схватка завязалась на обоих берегах и посреди реки. План Мугрида почти удался. Первоначально он планировал обрушить мост вместе с конницей и латниками, но даже устранение одних латников являлось поводом для радости.
– Вы можете хоть чем-то помочь пехоте?! – обратился Угдур к главному волшебнику своей армии, когда удалось справиться с противником на правом берегу речки.
– Слишком большое расстояние и сильный ветер, – ответил чародей. – Защиту нам не поставить, а огневая поддержка окажется малоэффективной. Я не могу ручаться за точность.
– А если воду заморозить?
– Здесь очень быстрое течение. Лед будет сносить.
«Дурак я старый! Попался как мальчишка! Знал же, что лучшего места для засады не найти. Почему не подстраховался? Сколько людей попусту потерял. И каких! За одних латников мне по гроб жизни не рассчитаться».
Полководец мог только наблюдать за тем, как гибнут его бойцы. Со склона, наконец, прекратили катиться бочки – видимо, исчерпался запас. Это позволило одному из офицеров пехоты собрать вокруг себя людей на небольшом возвышении противоположного берега. Около сотни воинов построились там в «черепаху», прикрывшись щитами со всех сторон. Маги соорудили вокруг оборонявшихся компактный щит. Стрелки противника, произведя пару безрезультатных залпов, прекратили огонь.