Кархун снова получил отклик от своей поисковой волны. На этот раз пришло сразу около полусотни. И все из одного места.
– Артун, где находится Гюроград?
– По-моему, где-то неподалеку от Девятиграда, учитель. Надо будет у купцов спросить, если увидим их. А вам зачем?
– Я только что узнал, куда мы направляемся. Наша цель – Гюроград.
Глава 15НЕПРИЯТНАЯ ВСТРЕЧА
Прошедший день с полной уверенностью можно было считать удачным хотя бы потому, что до самого вечера небо не проронило на землю ни капли дождя. Да и ветер порадовал. Сменив направление, он не только заметно ослаб, но и пригнал с юга тепло. Тич даже подумывал снять куртку.
Им с Артуном повезло не только с погодой. Опасаясь новой встречи с военными, они специально вышли на безлюдную дорогу, однако практически сразу после восхода солнца их нагнали трое. Худощавый мужчина в одежде с четырьмя лямками правил запряженной в повозку лошадью, рядом скакали два всадника. Возничий, он же купец, узнав, что встретил волшебника и его ученика, предложил дальше ехать вместе. Он выбрал ту же дорогу для возвращения из Чилсограда домой. Только боялся торговец не военных, а разбойников.
– Раньше лихие люди изредка пошаливали лишь на окольном пути, – рассказывал он Тичу. – А теперь совсем ничего не боятся – на основном тракте орудуют. По дороге в Чилсоград, – хозяин повозки оглянулся, – мне трижды пришлось отбиваться от наскоков бандитов. Пятерых бойцов потерял убитыми, еще двое в городе остались раны залечивать.
– Почему же вы там не задержались? Могли хотя бы новых охранников нанять.
– А то я не знаю, – махнул рукой Югрол. – Только оставаться в городе стало опаснее, чем встречаться в лесу с разбойниками.
– Как это?
– Кто-то на днях убил местного маграфа. По слухам, одна бабенка прилюдно грозилась ему отомстить. Однако сын убитого повернул дело так, будто вельможу к Кардыблу отправили купцы. Дескать, собрат и денег и убийцу наняли. Маграф, надо сказать, действительно обложил нашего брата огромными поборами, но, по крайней мере, не скатился до открытого грабежа, как в других округах. Теперь его отпрыск «горит жаждой отмщения». А если быть до конца честным, то сынок, пользуясь моментом, попросту решил обогатиться за чужой счет. Он обязал каждого торговца выплатить по сто золотых. Если денег не имеется, городские стражники врываются в дом, купца – на улицу, а все имущество – с молотка. Это он с местными еще, можно сказать, церемонится. Приезжих – тех сразу в тюрьму. Если через неделю выкуп не привезут, грозится отправить в солдаты, а это, считай, на верную смерть. Мне еще повезло. Кузен жены в стражниках служит, успел вовремя предупредить. Иначе сидеть бы мне сейчас за решеткой…
На повозке Югрола Тич с учеником проделали длинный путь. К деревне купца небольшой отряд подъехал лишь вечером. Как ни странно, ни одна из разбойничьих шаек их не потревожила.
– Нет, ну надо же! – ликовал торговец, въезжая в селение. – Вы определенно приносите удачу. Давайте ко мне. Я перед поездкой поклялся Нгунсту, что, если доберусь живым, соберу родных и соседей, и будем гулять всю ночь! Честно говоря, не верилось, что вообще удастся вернуться.
– Прошу прощения, Югрол, мы не можем принять ваше приглашение. Нам завтра нужно рано вставать. Лучше подскажите, где нам с учеником можно остановиться, чтобы комната чистая и цена небольшая?
– Уважаемый, какая цена? Я отвезу вас на лучший постоялый двор! И платить не надо.
– Югрол, вы и так подвезли нас бесплатно. – Привратник не хотел чувствовать себя обязанным.
– Господин Тич, я прошу, сделайте одолжение сразу двум жителям моей деревни. Во-первых, мне, а во-вторых, хозяину постоялого двора, который уже неделю мечтает вернуть мне долг, а клиентов у него, как блох у змеи. Опять же я просто уверен, вы и ему принесете удачу. Соглашайтесь, у него условия не хуже городских. Белоснежные постели, в комнате обязательно есть зеркало, а утром и вечером приносят таз горячей воды.
Последний довод окончательно сломил сопротивление волшебника. Тем более что и Артун уже с минуту дергал Тича за рукав. Они договорились заранее: если в поведении учителя (по местным меркам) возникнут странности, паренек подаст знак.
– А бритва у вашего должника имеется?
– Конечно!
– Тогда поехали.
С того момента как привратник покинул мрачный мир, он просто мечтал побриться. Усы и бороду парень раньше не носил и теперь зарос до неузнаваемости.
Разместившись на третьем этаже постоялого двора, кархун сразу попросил горячую воду и бритвенные принадлежности. Полчаса времени – и он увидел в зеркале свое прежнее лицо.
– Ух ты! – не удержался ученик. – Думал, вы гораздо старше, учитель.
– Я когда в зеркало глянул, сам решил, что мне полсотни лет. А на самом деле двадцать семь недавно исполнилось.
– В день Синего заката? – попробовал угадать Артун.
– Что еще за Синий закат?
– Ой, простите, учитель. Я все забываю, что вы нездешний. У нас волшебники могут появляться на свет лишь по определенным дням.
– Да? Очень интересно. Пойдем вниз, поужинаем. Заодно ты мне и расскажешь. И, кстати, что я опять сделал не так?
– Вы сказали «прошу прощения». У нас люди, которые имеют пять лямок на одежде, никогда не извиняются перед теми, у кого их меньше. Даже если неправы.
Когда они спустились в обеденный зал, хозяин постоялого двора буквально сиял от радости:
– Югрол сто раз прав, вы действительно приносите удачу! У меня еще три клиента. Через двадцать минут после вас приехали. Чего изволите на ужин?
Посетители сделали заказ.
– Учитель, может, в комнате поужинаем? – заволновался подросток, услышав о новых постояльцах.
– Нет, зачем людей на третий этаж гонять? Честно говоря, мне и самому сейчас никуда идти не хочется.
Побрившись, Тич вновь почувствовал себя тем парнем, который на Инварсе без особых хлопот жил на всем готовом в доме родителей, часто меняя место работы, каждый раз пытаясь найти такую, чтобы больше времени оставалось на тренировки. Это почти забытое ощущение нахлынуло приятной волной. Захотелось по-настоящему расслабиться: хорошо поесть, немного выпить.
На столе появилась кружка пива, морс для мальчика, маринованные овощи, копчености.
– Господин, извините за беспокойство, я отлучусь ненадолго на кухню, чтобы приготовить жаркое. Вас не затруднит прислать за мной мальчика, если сюда зайдут другие посетители? – Хозяин сегодня обслуживал гостей сам. – Времена сейчас трудные, одному приходится крутиться. Жена приболела.
– Конечно, позовем, – кивнул привратник.
«Раскудырная сила! Когда ж это я ел нормально в последний-то раз? Наверное, на Инварсе. Потом в замке у Оршуга кормили какой-то гадостью. На летающем острове старик питался пресными похлебками, у мракозегров была пережженная дичь. А здесь…»
Блаженство было нарушено, как только в зал спустились новые посетители. Шагавшего первым толстяка Тич узнал сразу, несмотря на отсутствие на нем пирамидального шлема. Магринц тоже узнал своего бывшего пленника и направился к его столику.
Артун собирался идти за хозяином заведения, но учитель остановил.
– Не сейчас, – прошептал он.
– Вот не ожидал, так не ожидал. Мне сказали, ты прямиком к Кардыблу отправился. – Вельможа улыбался, но глаза его светились злобой. – Неужели соврали?
Чтобы толстяк не сел без приглашения, Тич решил опередить его:
– Присаживайся, Оршуг. Твое появление здесь меня тоже удивило. И, что скрывать, удивило неприятно.
Кархун уже сожалел, что побрился. Не сделай он этого – старый знакомый наверняка прошел бы мимо.
– А уж как я рад! – Магринц несколько опешил от столь фамильярного обращения, но не стал менять манеру речи. Он старался не привлекать стороннего внимания, поскольку выдавал себя за обычного магира. – Мало того что ты живой, так еще и на свободе.
– Тебе чего-нибудь заказать? – панибратски продолжил общение привратник. – Если надо, позовем хозяина с кухни. Кстати, тут очень неплохое пиво.
– Никого звать не надо. Кто это с тобой? – Магринц присел.
– Мой ученик. Очень способный мальчик.
– Ученик? И чему ты можешь его научить?
Тич проигнорировал вопрос, как несущественный, и обратился к подростку:
– Артун, твоя идея поужинать наверху была правильной. Зря я к ней не прислушался. Ты пока возьми тарелку и сядь задругой столик, мне с этим господином переговорить надо.
Юнец послушно перебрался в угол зала. Попутчики магринца сели за соседний столик. Тич даже слышал за спиной их дыхание.
– Как дела, агент Инварса, или кто ты там на самом деле?
– Кто я – мое личное дело. Если уж очень интересно, могу поведать в обмен на другую информацию. – Кархун хотел выяснить, куда увели девушек.
– Смеешь ставить мне условия?
– Думаю, что смею.
– Ну, надо же, какой ты стал храбрый! – Оршуг снял с плеча дорожную сумку и положил себе на колени. – Я ведь могу и разозлиться.
– Я тоже. – Тич активировал свои щиты.
– Ого! – Магринц не мог не отметить всплеск энергии вокруг собеседника. – Недооценил я тебя в свое время. Выходит, на Инварсе действительно готовят агентов со способностями?
– Оршуг, пока мы не договоримся, ничего интересного я тебе не расскажу.
– А ты меня заинтриговал. Даже любопытно, что же ты хочешь от меня узнать?
– Меня интересует судьба двух девушек. Одна брюнетка…
– …вторая – с синими глазами, хрупкая на вид и опасная, как гюрза? – Магринц сам продолжил вопрос. – Они прибыли с тобой?
– Да.
– С какой целью?
– Оршуг, давай условимся. На один вопрос отвечаю я, на другой – ты. Здесь не допрос, насколько я понимаю. Иначе разговора не получится.
– Договариваться с тобой??? Да мне достаточно подать знак, и тебя…
– Недостаточно, – резко перебил его «агент», – но, если хочешь, попробуй.
– Угрожаешь? – Вельможа напрягся.
– Нет. Стараюсь избежать ненужных жертв. – Тич ощутил магические возмущения за спиной. Мысленно он соорудил заклинание, рассеивающее чужие чары, и следом нанес удар по спутникам собеседника.