– Забавно! Ты сумел создать три изогнутых знака?! – Привратник не переставал восхищаться ловкостью парнишки.
– Ага. Подобрал как раз такие, чтобы первый стыковался со вторым, второй – с третьим, а третий – с первым, как вы и учили. Смотрите, что получилось.
Наставник напряг зрение, наблюдая виртуозную игру пальцев Артуна. Магические линии действительно сотворили три дугообразных элемента, которые, соединившись друг с другом, образовали замкнутую структуру. Прямо на глазах она начала медленно затягиваться внутрь, изгибаясь теперь в другую сторону. Выпуклые грани постепенно становились вогнутыми, а угловатое кольцо превращалось в трехлучевую звезду. На образовавшиеся лучи парнишка принялся крепить новые элементы.
– Ого! – не удержался Тич. Он насчитал десять знаков прежде, чем ученик развеял собственное плетение. – Ну, ты даешь!
Подросток действительно сотворил чудо. Не имея сил создать перекресток, так необходимый при построении сложных плетений, мальчик решил проблему иным способом. Он придумал абсолютно новый элемент, не нуждавшийся в крупных магических энергиях, которых у мальца не было, но требовавший от исполнителя точности, ловкости и быстроты. Этого добра у Артуна имелось с избытком.
– Я так понимаю, пожар вспыхнул, когда лучи схлопнулись? – предположил Тич.
– Вы знали, что так должно было произойти? – с восторгом спросил юный первооткрыватель. – А я не догадался. Хотел узнать, через сколько времени это плетение развеется само. А оно взорвалось.
– Время засек?
– Успел сосчитать до десяти.
– Неплохо, очень неплохо. И сколько элементов ты теперь сможешь нанизать на эту звездочку?
– К каждому лучу по три. Я пробовал. И еще оставалось время, чтобы развеять плетение.
– Молодец! А теперь подумай и скажи – из-за чего произошел взрыв твоего уникального знака? Ты же наверняка не напитывал его энергией.
– Точно! – совсем растерялся подросток. – Но почему же он тогда…
– Думай.
– Не может же он сам черпать энергию из ниоткуда? Это же простейший знак, а не творение кудыр-мага.
– Хорошо, что ты о нем вспомнил. В последнее время я часто слышу о кудыр-маге, но до сих пор мне никто так и не объяснил, что это за зверь такой?
– Волшебник, у которого сил хватит, чтобы гору с землей сравнять.
– Большую?
– Громадную, – прошептал мальчик. – Только у нас в Жарзании таких чародеев нет. Их еще в младенчестве забирают от родителей и отвозят в магкон, чтобы они не натворили больших бед.
– А там что с ними делают?
– Не знаю, учитель.
Привратник воспроизвел в памяти письмо Оршуга. Там как раз говорилось о кудыр-маге и о магконе. Почему-то текст послания не давал покоя Тичу. Причем сам чародей не мог понять причину собственных треволнений.
– Ладно, вернемся к твоему плетению, – не стал продолжать самокопания наставник. – Думаю, что трехлучевая звездочка гораздо лучше перекрестка. Это новшество позволит поднять плетения на более высокий уровень. Но до поры до времени никому о нем не рассказывай. Это твоя личная тайна – те знания, которые ты сможешь когда-нибудь передать только своим ученикам.
– Учитель, но без вас…
– Артун, когда ты научишься не перебивать старших?
– Ой, простите.
– Считай, что простил. Я вот что хочу сказать: сегодня ты сделал первое открытие. Потом будут и другие, но до тех пор пока они известны лишь тебе, ими вряд ли сумеют воспользоваться плохие люди. А то, что в мире живут не только хорошие, ты и без меня знаешь.
– Да, учитель.
– Вот и славно. Давай будем укладываться. Ночь на дворе.
– Учитель, а вы меня не бросите? – спросил парнишка, когда они улеглись.
– Где ж я себе такого способного ученика найду? Спи, поджигатель.
Еще через несколько минут Артун буквально подскочил на кровати. Он был настолько перевозбужден, что не мог уснуть:
– Я понял! Я все понял! Сливаясь сразу с двумя, магический элемент начинает противодействовать соседям, чтобы сохранить свою собственную структуру. Правильно?
– В общем, верно…
– Значит, его сила стремится к центру знака?
– Согласен.
– А когда центры всех трех знаков совмещаются, силы элементов накладываются друг на друга – им просто некуда больше деваться. Что-то в этот момент должно произойти. Но ведь сила ненасыщенного энергией знака ничтожна!
– Думаю, простыми правилами сложения здесь не обойтись. Нужно много пробовать, экспериментировать. Но только не в помещении и не сегодня. Давай завтра утром все обсудим?
– Угу.
Тичу показалось, что он прикрыл глаза лишь минуту назад, как вдруг почувствовал, что его теребят за плечо:
– Учитель, вставайте! Надо спешить.
– Чего, куда?
– Солнце скоро взойдет, а вы хотели, чтобы я попробовал новые заклинания.
– Я???
– Ну да. И чтобы никто не видел, надо выйти затемно.
Привратнику хотелось сейчас сказать ученику много «добрых» и «ласковых» слов, но одного взгляда на это светящееся надеждой детское лицо оказалось достаточно, чтобы простить парнишке назойливость. Он наверняка так и не заснул ночью. Корить его сейчас за то, что не дал отдохнуть наставнику, Тич посчитал несправедливым.
– Точно, выйдем раньше. И от стен надо будет отойти подальше. Сейчас оденусь.
Во дворе они наткнулись на Анварда.
– Приветствую ранних пташек. Чего не спится? – Купец уже давал распоряжения гонцам, которые с восходом солнца отправлялись по его заданию.
– Нам с учеником нужно прогуляться на часик в лес. Кое-какие травки поискать, – на ходу придумал волшебник.
– Очень надо? – переспросил торговец.
– Да. А что, не выпустят?
– В связи со вчерашним покушением в городе введено чрезвычайное положение. С сегодняшнего дня вход в Гюроград и выход из города только по специальным пропускам. У меня такой имеется. Могу провести.
Тич наткнулся на умоляющий взгляд подростка и произнес:
– Был бы весьма признателен.
– Тогда идем. Заодно и своих людей провожу.
Один из гонцов направлялся в Девятиград, остальные четверо следовали по дальним туристическим компаниям, с которыми сотрудничал Анвард. Посыльные везли предложения Зулга, тщательно переработанные торговцем.
Возле городских ворот стояло несколько телег. Их хозяева пропусков не имели и ждали своей очереди на разговор с начальником стражи. Тот имел право выписывать пропуска, если убеждался, что выезжающий проживает в Гюрограде и не вызывает подозрений. Если у служивого возникали хоть какие-то сомнения, человека задерживали до выяснения.
– Эти семеро со мной. – Анвард показал бумагу. – Всадники отправляются надолго, а я и эти двое вернемся в течение часа.
– Проходите.
Стражники, ознакомившись с документом, тут же приоткрыли ворота.
– В лес вы тоже пойдете с нами? – спросил Тич.
– Нет, подожду на опушке. Только вы, пожалуйста, не задерживайтесь. Погода нынче не способствует длительным прогулкам, да и до завтрака хотелось бы еще успеть кое-что сделать.
– Мы очень постараемся.
Предрассветный ветер яростно трепал одежду, словно пытался разорвать ее, как делал это с облаками. Сил явно не хватало, и обиженная стихия отыгрывалась на кронах деревьев, нещадно срывая зеленую листву. Тич еще раз мысленно «поблагодарил» ученика за раннюю прогулку и плотнее зашнуровал капюшон, затылком ощущая холод.
Ближе всего лес подступал к городским стенам с севера. Туда троица и направилась. Когда до опушки осталось около сотни шагов, привратник окончательно уверился в том, что макушка мерзнет не из-за непогоды, и остановился.
– Похоже, не судьба нам сегодня травки поискать, – тяжело вздохнул он, сооружая мощнейший щит, отгородивший всех троих от леса.
– Что случилось? – заволновался купец.
– Сейчас узнаем.
Из-за деревьев вылетело несколько огненных шаров, которые устремились прямо к ранним пташкам. Чуть позже к огням присоединились цельнолитые стрелы из серебра, засверкали горизонтальные молнии, на опушке появились воины.
– Нападение?! – воскликнул купец.
– Несомненно. Только бежать не стоит, – предупредил Тич. – Иначе я не сумею всех прикрыть. Артун, ты хотел что-то испробовать? Действуй! У тебя есть минута времени.
Видно было, что мальчик очень волновался. Но только до тех пор, пока не начал вырисовывать пальцами диковинные узоры. Наставник в это время следил за выходцами из леса и действиями ученика.
– Я почти закончил, учитель, но ваш щит…
Магия атакующих отскакивала от установленного барьера, серебряные болты вязли в нем, зависая в воздухе.
– Не беспокойся, с нашей стороны он проницаем.
Подросток напитал плетение энергией и отпустил в сторону набегавшей толпы. Сквозь невидимую стену просочился самый обыкновенный туман. Этакое небольшое облачко, которое должно было сразу развеяться под яростными порывами ветра. Однако не тут-то было. Облачко превратилось в тучку, которая за несколько мгновений резко выросла в размерах, почернела, а затем рванула тысячами градин, поражая обширный сектор перед щитом наставника.
Передовые агрессоры не дошли всего два десятка шагов до цели и были отброшены ледяными шарами обратно в лес, даже несмотря на собственную магическую защиту. Атака захлебнулась.
– Сколько успел? – обратился к ученику Тич.
– Три плюс шесть, – ответил Артун и разъяснил, перечисляя элементы: – Скорость, вода, мороз, брызги, туман. Вода один раз, остальные дважды.
– Очень неплохо, – похвалил кархун.
Анвард переводил взгляд с одного на другого и уже хотел потребовать пояснений, но тут из леса появились новые бойцы. Они двигались небольшими группами по три-четыре человека и, образовав дугу вокруг троицы, остановились шагах в пятидесяти. Почти одновременно от каждого отряда в щит Тича устремился пульсирующий луч красного цвета. Причем в одну точку.
– Раскудырная сила! Дыру собираются проделать, – предположил кархун.
Он собрался с мыслями, пытаясь найти не очень разрушительный способ решения проблемы. Перебрав несколько вариантов, чародей начал совершать едва заметные вращательные движения головой. Магический щит тут же обрел видимость и проявил себя в виде стеклянной полусферы. Ее поверхность принялась медленно вращаться, покрываясь зеркальным слоем. И лучи стали отскакивать, так и не выполнив поставленной задачи. Мало того, колдовство атакующих теперь обернулось против них самих.