«Слава Нгунсту! – Кронмаг отложил послание, не дочитав до конца. Эта новость, как он считал, на сегодня была самой важной. – По сведениям разведки, сиргалийские повстанцы подойдут к стенам города не раньше послезавтрашнего дня. Если удастся договориться с сумеречниками, да при помощи Лырсога… Шанс нанести ощутимый удар по повстанцам имеется. Главное, чтобы дамуторский гермаг не подвел. Скорей бы уже Базгур вернулся».
В конце письма купец излагал высказанную главой клана сумеречников идею, которая приятно удивила Зулга. Вождь предлагал устроить вархунов телохранителями правителя, применяя вахтовый метод несения службы. Например, одну неделю выбывших из строя разящих заменяла первая полусотня бойцов, затем им на смену из Гюрограда прибывала вторая. Еще Вирлен рекомендовал использовать сумеречников для охраны важных государственных персон, а также знатных вельмож, которые по каким-то причинам считали свою жизнь находящейся под угрозой. При этом он особо отмечал, что основным заказчиком услуг для его людей мог бы стать сам кронмаг, который лично решал, кому выделять охранников из элитного подразделения, расквартированного в Гюрограде, а кому нет. Фактически вождь сумеречников предлагал принять вархунов на государственную службу. Хорошо оплачиваемую.
«А ведь это больше двухсот волшебников, которых с детства учат ремеслу убивать! – Именно такие бойцы в данный момент были необходимы кронмагу. – Вопрос только в оплате. Как ни крути, а придется лезть в сокровищницу. Да и когда, как не сейчас? Лучше потратить ценности на сохранение собственной власти, чем позволить кому-то с их помощью укреплять новую после моей смерти».
Детали соглашения Вирлен предлагал обсудить при личной встрече.
«А что? Тайный советник у меня из сумеречников, почему бы и разящих не набрать из них же? Уж кто-кто, а эти притаиться в укрытии и выследить моих недругов смогут, как никто другой!»
Идея чужака воодушевила правителя Жарзании.
– Кардыбл с ним, с Холгом. При таком раскладе я, возможно, и без его помощи разберусь, – вслух произнес он.
В дверь постучали, один из щитников доложил о прибытии тайного советника. По совету церемониймейстера возле кабинета Зулга теперь постоянно дежурили два волшебника охраны.
– Прошу прощения за свой внешний вид. Я скакал всю ночь и утро, а по прибытии – сразу сюда.
– Ты правильно сделал. Рассказывай.
– Хороших новостей у меня нет. С самим кудыр-магом мне так и не удалось столкнуться, но его действия пару раз наблюдал. Сил у этого волшебника действительно много, гораздо больше, чем у всей его армии.
– Когда он прибудет к Девятиграду?
– Не раньше, чем через два дня. В данном случае количество людей в сиргалийской армии заметно снижает скорость ее продвижения.
– Что слышно о Лырсоге? Ты видел его людей?
– И его людей, и самого гермага. Вот. – Базгур положил на стол записку.
– И этот меня предал?! – Зулг подскочил в кресле и почти тотчас опустился в него снова. – Выходит, против сиргалийцев мне выставить практически некого.
Основные силы вчера утром двинулись на восток. Впору и самому было туда отправляться, но, оставив столицу, повелитель фактически признавал собственное поражение.
– Повстанцы без главаря сами никакой силы не представляют. Насколько я могу судить, там нормальных вояк не наберется и восьми сотен. Остальные – прилипалы. Ни дисциплины, ни порядка.
– Но они истребили два отборных полка!
– Не они, сила кудыр-мага. Если ее убрать или серьезно ослабить, то тысяча бойцов при средней магической поддержке сумеет обратить сиргалийскую армию в бегство.
Зулг сразу подумал об отряде, направлявшемся в Девятиград из Бирзани. Прибытие бойцов ожидалось через день.
«Если воинов усилить волшебниками из магкона, городским гарнизоном и щитниками… Но у сиргалийского волшебника все равно будет почти четырехкратное превосходство. Почему Базгур считает?..»
– Ты так уверенно это заявляешь. Мои генералы – и те не столь категоричны.
– У меня отец командовал полком. Пока его не убили, я тоже готовил себя к военной службе. Кое-чего соображаю.
– Может, ты заодно и сообразил, как уничтожить кудыр-мага?
– Нет, это дело магкона. Они должны иметь действенное магическое оружие.
– Наверное, должны, однако выяснилось, что подчиненные гранмага умеют воевать только с младенцами, а когда дело доходит до настоящей драки, предпочитают тихо отойти в сторонку.
– Но ведь гранмаг со всей своей компанией подчиняется вам!
– Теоретически – да, только его еще попробуй найди. Я почти уверен: вернувшись, он будет меня убеждать, что не шкуру свою спасал, а пытался отыскать средство против кудыр-мага. Что самое неприятное – без Холга нам даже в хранилище артефактов не попасть.
– Тогда делать нечего, придется звать Вирлена и Веронику, – тяжело вздохнул тайный советник.
– Веронику? Это еще кто?
– Девушка с зеркальным взглядом, – нехотя ответил Базгур.
– Минутку, ты сейчас говоришь о человеке, от глаз которого отскакивает магия?
– Да, повелитель. Причем не только отскакивает, но и с удвоенной силой возвращается к волшебнику, который вздумает ее околдовать. Я это на себе проверил.
– И что, действительно существует такая девушка? – непроизвольно перешел на шепот Зулг.
– Да. С недавнего времени она живет в доме вождя сумеречников.
– Что ж ты мне раньше ничего не говорил?
– Это не моя тайна. Просто сейчас я не вижу другого способа спасти вас от гибели, а это мой родовой долг.
– Базгур, знаю, что ты устал, но, кроме тебя, мне некого послать в Гюроград. Надо уговорить Вирлена приехать вместе с Вероникой уже сегодня.
– Трудно будет. Этот парень очень не любит подвергать опасности близких ему людей.
– Она ему кто – жена или сестра?
– Нет, просто они прибыли к нам из одного мира, ваше магичество.
– Вот пусть и перевозит ее сюда. В Девятиграде пока еще спокойно, – сказал Зулг, вспомнив о покушениях в городе сумеречников.
– Прибыл гонец, привез срочное донесение от Анварда. – В кабинет вошел охранник. Письма из Гюрограда было приказано доставлять незамедлительно.
– Хорошо, – кивнул кронмаг.
Он быстро распечатал конверт и пробежался глазами по строчкам.
– Я был прав – им как можно скорее следует перебираться в столицу. В вашем Гюрограде такое творится! На рассвете была совершена попытка нападения на город отрядами зоревиков и полуночников. Слушай, а имя Тич тебе ни о чем не говорит?
– Нет.
– У Вирлена появился неизвестный могучий волшебник. Он в одиночку сумел одолеть две сотни волшебников.
– Еще один кудыр-маг? – без особого воодушевления предположил тайный советник.
– Может быть, может быть… – Кронмаг подпер руками голову и устремил задумчивый взгляд куда-то за спину собеседника. – Ничего понять не могу. У меня складывается такое ощущение, что вашему вождю сам Нгунст помогает, причем ежечасно.
– Я так понимаю, Тич также будет желанным гостем в вашем дворце, повелитель?
– Несомненно!
– Хорошо, – устало вздохнул сумеречник, – я отправляюсь немедленно.
– Мне помогли отомстить за смерть мужа, но я совершенно не догадывалась, какую цену за это придется заплатить.
Зарна сидела напротив Андрея в его кабинете. Очнувшись от дурмана, она напросилась на аудиенцию к Фетрову, но очень не хотела, чтобы при их разговоре присутствовал кто-то еще. Волшебницу обыскали и, после того как она выложила на стол три небольшие капсулы, с большой неохотой пропустили к вождю.
Вирлен снова оставил охрану за пределами кабинета, а все возражения со стороны старейшин и ратора были отвергнуты в категоричной форме.
Приняв новую должность и сопутствующие ей неприятности как неизбежность, змеиный король решил действовать строго по своим правилам и буквально ходил по лезвию бритвы. Охрана не поспевала за наваливавшимися на вождя покушениями, а он постоянно продолжал усложнять ей жизнь. И в Гюрограде повлиять на неугомонного правителя теперь уже никто не мог. Почти никто.
После случая с танцовщицей Церзол решил обсудить возникшую проблему с Мадленой. Та сразу дала дельный совет, и старейшина отправился к ее подруге. Он отозвал синеглазку в сторонку и попросил о небольшом одолжении:
– Вероника, у меня к вам почти личная просьба.
– С мужчинами у меня никаких личных дел, – отрезала амазонка.
– Хорошо, назовем это иначе. Есть задача, которую, кроме вас, никто решить не в состоянии.
– Какая?
– Один человек буквально притягивает к себе смертельные опасности. Любые попытки уберечь его терпят провал, а потерять вождя мы не имеем права. Вы бы не могли стать его телохранителем? Я смотрю, у вас это неплохо получается. Лучше, чем у кого бы то ни было.
– Оберегать мужчину? – Миловидное лицо девушки перекосило так, словно она проглотила пригоршню незрелой алычи.
– Он ведет себя как ребенок! Устраивает встречи с врагами, которые едва не отправили его же к Кардыблу.
– Вы об этой женщине?
– И о ней тоже. Кстати, утром он беседовал с вождями зоревиков и полуночников, захваченными в плен при попытке нападения на Гюроград. Каждый из вождей в полтора раза крупнее Вирлена. А он велит им руки развязать и стражу за дверь выставляет. Прямо дите малое. Как, скажите, охранять этого человека, если он сам на рожон прет?!
– Пожалуй, вы правы. Присматривать за детьми – это действительно женское дело. Я беру под опеку вашего мальчика. Но только временно.
– Конечно, уважаемая. Благодарю вас. Жалованье телохранителя составляет десять монет в день. Вас это устроит?
– Вполне.
Сам Андрей еще не знал о появлении у него личного телохранителя. Он в это время внимательно слушал вдову чилсоградского волшебника.
– Вам известно о немых рудокопах? – спросила Зарна.
– Церзол рассказывал, что существует некая организация, но их никто никогда не видел.
– Только что ваши люди убили одного из них.
– Танцовщица???