– Мой инструмент требует особого подхода. Думаешь, этот здоровяк на что-то годен?
– Не мне решать, Нзог.
– И то верно. Сейчас поглядим.
Старик кивнул владельцу копья, и тот воткнул свое оружие в землю. Взмах рукой, щелчок – и копье устремилось к пастуху. Андрей только теперь заметил в руке прибывшего плеть. В другой он уже держал копье.
– Сможешь повторить? – обратился шаман к фокуснику.
– Ловко! – Трюк пастуха очень понравился Фетрову. Он, конечно, не рассчитывал на столь же чистое исполнение, но руки так и чесались взяться за кнут. – Попробую.
Старик воткнул копье в землю и передал свое орудие землянину. Ученику освободили пространство для упражнения.
Иллюзионист не стал сразу же выполнять задание. Сначала он провел рукой по бичу, от древка к кончику плеть плавно утончалась. Будучи у основания в два пальца толщиной, на конце она едва достигала пяти миллиметров в диаметре. Парень взвесил на ладони гирьку-утяжелитель, привязанную на самом конце.
«Хлыст длиной чуть больше двух метров плюс моя рука… Итого получается три метра. Значит, расстояние до цели не больше четырех шагов. Веревка должна попасть на древко сбоку, чтобы гирька закрутилась вокруг. Вроде так, по теории».
Практика несколько подкачала. Хлыст вернулся и норовил ударить «умельца» в лоб – благо с реакцией у Андрея было все в порядке. Он сделал вторую попытку и на этот раз получил удар древком пойманного им копья, однако выглядел сияющим. У него получилось!
– Что скажешь, Нзог?
Старик задумался, оценивая чужака пристальным взглядом.
– Я берусь обучить этого неумеху. Как его величать?
– Вирлен Жизнедар.
– Так это он у нас нынче числится вождем?
– Да, Длиннорукий.
– Ты только ему втолкуй, что вождем он может быть где угодно, кроме моих уроков. Когда приступаем к занятиям?
– Сегодня, учитель! – уверенно заявил Фетров. – У нас слишком мало времени, чтобы сделать из меня хоть какое-то подобие воина.
– Будешь меня слушаться – сделаю. Плеть тебя приняла, теперь все зависит от усердия. Сколько дней у нас имеется?
– Около недели, – сообщил шаман.
– Что ж, придется работать по ночам. Мы когда выходим? – Пастух знал о том, что вождь отправляется на поиски берлоги Хинга.
– Через пару часов.
– Тогда пойду собираться в дорогу. – Пастух развернулся и двинулся прочь с острова.
– Ваша плеть, учитель! – окликнул его Андрей.
– Теперь твоя. Будешь беречь ее, как женщину, даже спать с ней, – не поворачивая головы, ответил Нзог.
Фокусник был рад, что ему оставили новую игрушку.
«Елки-метелки! Кто бы мог подумать, что пастушья плеть здесь считается серьезным оружием?»
Сурдга привели в Коростан связанным и бросили в подвал. Всю дорогу до столицы он мысленно проклинал свою неосмотрительность, но попыток к бегству не предпринимал.
Кэпраз решил подстраховаться и оставил в Скьордах небольшой отряд бойцов с четким указанием: с почестями сопроводить победителей или под конвоем доставить неудачников. Как только разгид спустился с уступа по веревке, его схватили, не дав раскрыть рта. По поводу этого агента имелись особые распоряжения Гарсама.
У малорослика отобрали котерза, поставили ему печать, блокирующую доступ к энергии, и оставили дожидаться своей участи. В том, что она будет печальной, сомнений не оставалось. Тем не менее разгид еще надеялся увидеться с командиром. Даже переговорить с ним. Наверняка Гарсам захочет выяснить, из-за чего провалился план уничтожения кронмага. Только вот знать всю правду ему не стоит. Следует придумать что-то такое, чему бы он поверил, но самому докладывать курмистру было бы несподручно.
«Обозвать, что ли, Лирсанга предателем? Нет, может не сработать. Кэпраз – мужик неглупый, враз раскусит подвох. Ведь всем известно, как эти двое ненавидят друг друга. Надо придумать что-то более хитрое. Нужно упомянуть вхожее в высокие круги лицо, чье имя еще не затерто. Из тех, кого мало кто знает. И уж наверняка неизвестное разгидам второго ранга».
Сурдг с трудом поднялся на ноги и принялся мерить камеру шагами. Ничего подходящего на ум не приходило. В свое время диверсант слишком прилежно изучал важных персон чужого мира, а вот своих упустил из виду.
«Если я ничего не придумаю, он мне гибели Жранза не простит… Секундочку!»
Пленника озарило. Он вспомнил, как в отряд приезжал какой-то дотошный инспектор, а буквально накануне Сурдг случайно подслушал разговор командира с дальним родственником. Гарсам предупреждал агента первого ранга о том, что проверяющий является глазами некоего Пролза и будет землю рыть, лишь бы выявить в отряде недочеты.
«Пролз? Это имя я точно ни разу не слышал. Если у кэпраза с ним контры, он должен ухватиться за наживку. А меня, скорее всего, отправят к карангам. Шансов выжить там мало, но здесь вообще никаких».
На допрос его позвали ближе к полудню.
«Кормить не стали, значит, после разговора с кэпразом самого отправят рыбам на корм».
– Вот все и прояснилось, Сурдг! – Когда ввели пленника, командир заканчивал завтракать. – Вытащите кляп изо рта и оставьте нас! – приказал кэпраз.
– Нет, не все! – дерзко ответил разгид.
– Вполне достаточно, чтобы вздернуть тебя без суда и следствия.
– И вы даже не хотите узнать, кто виновен в провале операции?
– Виновный стоит передо мной.
Гарсам пребывал далеко не в худшем расположении духа. Несмотря на провал миссии, ему все-таки удалось опередить своего основного конкурента. Лирсанг тоже провалил задание, потерпев неожиданное поражение на западе от Девятиграда, но у кэпдиза не нашлось чем загладить свою вину.
Командир разгидов, наоборот, преподнес такой подарок курмистру, что о неудавшемся покушении на кронмага больше не было сказано ни слова. Еще бы! Иметь под рукой обладателя зеркального взгляда мечтал каждый волшебник. Гарсам торжествовал, а потому не особо расстроился, узнав о гибели дальнего родственника.
– Вы считаете, что такой агент, как я, мог помешать Жранзу выполнить задание? Ошибаетесь. Постарался явно кто-то другой. Тот, кому с точностью до минуты все было известно о наших планах. Во дворце группу ждала тщательно подготовленная засада.
– И конечно все погибли, а тебе чудом удалось выжить. Правильно я понял? – Слова командира сочились сарказмом.
– Своей жизнью я обязан Жранзу. И только ему.
– Как интересно! Неужели мой родственник заслонил тебя грудью? При всем уважении к памяти павшего героя, я в это не верю.
– Он приказал сторожить выход из восточного крыла, а в засаду остальные попали у самого входа в покои кронмага.
– Откуда ты знаешь? Нарушил приказ?
– Да. Услышав рев монстров, я кинулся на помощь.
– Ну конечно! Как я мог забыть, что дворец кронмага просто кишит монстрами! Это уже похоже на бред сумасшедшего. Ты так трясешься за свою жалкую жизнь, что тронулся умом?
– А как еще назвать тварь, которая уничтожила семь эзгудов?
– Врешь!!! – не сдержался Гарсам. – Их нельзя уничтожить!
– Тогда как вы сами объясните провал нашей миссии? Я, что ли, изловчился и в одиночку перебил две дюжины первоклассных бойцов?
– Не знаю, как ты это сделал, но, если хочешь легкой смерти, ты мне сам расскажешь! Говоришь, побежал к ним на помощь? А потом? Передумал помогать? Или ты опоздал? Как там все предатели объясняют свою трусость? «Я пришел, когда с ними было покончено!»
– Нет, я пришел, когда схватка только подходила к концу, и своими глазами видел, как погибли последние четверо эзгудов. Наблюдал, чем стала тварь, их уничтожившая. И, самое главное, я слышал, о чем говорили люди, прибывшие на место этой бойни.
– Думаю, специально для всех подслушивавших шпионов они поделились планами нападения на курмистра?
– Никак нет, господин Гарсам. Они благодарили своего Нгунста и малорослика по имени Пронз, который так вовремя предупредил об опасности.
– Пронз? – удивился кэпраз. – Кто такой?
Сурдг специально немного исказил имя чиновника.
– Откуда я знаю? Докладываю только то, что слышал.
Гарсам устремил взгляд куда-то далеко за спину пленника и замолчал. В комнате на несколько минут воцарилась тишина. Затем командир разгидов налил себе полный бокал вина и осушил его залпом.
– Сегодня я услышал от тебя, Сурдг, на редкость увлекательные сказки. Не знаю, есть ли в них хоть крупица правды, но разбираться самому нет ни желания, ни времени. Этим займутся другие люди. У которых и опыта побольше, и торопиться им некуда. Соображаешь, о ком я говорю?
– Никак нет!
– Тогда это будет сюрпризом, но не надейся, что приятным. – Гарсам сотворил плетение вызова, и в комнату вошли два воина. – Уведите!
Пленника снова посадили под замок, но сначала развязали и угостили похлебкой. Разрешили справить нужду и лишь затем снова скрутили руки за спиной. Сквозь небольшое окошко камеры он увидел, как умчался кэпраз.
«Наверняка поехал во дворец курмистра. Если я не ошибаюсь, после обеда за мной приедут»
Сурдг все-таки ошибся. Черная карета прибыла в лагерь через час, а через полтора агент второго ранга уже находился в казематах повелителя.
– Ты точно слышал имя Пронз? – Человек, проводивший допрос, стоял за спиной пленника.
– Я мог и не до конца расслышать: говорившие находились довольно далеко.
– Так оно и было, – тоном, не терпящим возражения, произнес незнакомец. – Речь шла о Пролзе. Запомнил?
– Да.
– Смотри не перепутай снова, когда тебя спросят еще раз. От этого зависит твоя жизнь.
Сказал и ушел. Вскоре пришли другие. Освободили от веревок, разместили в довольно просторной камере и оставили в покое.
«Кажется, я встрял в игру очень больших людей. Неужели этот Пролз какая-нибудь важная шишка? То-то будет смеху, если он рухнет из-за выдумки такого ничтожества, как я. Но тут уж извините! Я спасаю свою шкуру, и она мне дороже сотен всяких Пролзов и Гарсамов».