– Если там сплошь чародеи, нам придется несладко. Тем более нужно держать резервы до последнего. Где лучше всего дать бой? – Лунз приблизился к карте.
– Неплохая позиция вот на этом возвышении, – указал офицер.
– Согласен. Там мы их и встретим. Я на позиции, а вы продолжайте работать.
– Генерал, вы не должны рисковать…
– Я и не собираюсь, но поддержать наших людей морально сейчас будет нелишне. Сколько времени понадобится для эвакуации штаба?
– Десять минут. Но это может привести к потере контроля над управлением войсками.
– Будем надеяться, что новое оружие доставит малоросликам большие неприятности. И да поможет нам Нгунст!
Тич с удивлением обнаружил, что сразу после наступления сумерек объем защитного кокона значительно увеличился. Парню казалось, будто он попал в большой, плохо освещенный зал, сферический потолок которого имел не меньше десяти метров в диаметре. Доносившийся снаружи скрежет зубастых тварей практически затих, а прямо перед лишенным энергии волшебником возникло черное пятнышко. Сначала оно было размером с кулак, затем десятикратно увеличилось, вытянулось по горизонтали и стало напоминать огромный черный глаз.
«Раскудырная сила! Что происходит? Неужели Разругу удалось таким образом пробить дыру в моих щитах? Тогда почему его слуги до сих пор грызут оболочку барьеров?» Кудыр-маг приготовился к худшему.
– Я все думал: ты скорее умрешь или все-таки догадаешься востребовать старый должок? – раздался мальчишеский голос, и из ока вывалился человек.
Элегантный джентльмен в высоком цилиндре, с тростью в руке смотрел на привратника черными глазами и ухмылялся. Тич на несколько секунд застыл в изумлении.
– Ты???
– Не ждал? А зря. Я давно за тобой наблюдаю. Помню, во мраке у тебя было огромное желание со мной поквитаться. Почему тогда не зовешь? Альтруизмом заразился по дороге?
– Я еще не добрался до родного мира.
– Ошибаешься, молодой человек. «Родной» от слова «родиться», а мы оба знаем, что на свет, – обладатель цилиндра поморщился, – ты появился в Жарзании.
– Точно! – Почему-то эта мысль ни разу не посещала кудыр-мага в те редкие минуты, когда он вспоминал о своем путешествии по мрачному миру.
– А потому имеешь право на три желания. Спорим, я угадаю твое первое.
– Попробуй.
– Ты хочешь избавиться от Разруга и его слуг. Правильно?
– Не мешало бы.
– Хорошо, по твоему желанию я забираю их с собой. Могу порекомендовать и второе, – тут же предложил обитатель мрака.
– Твоя предупредительность не знает границ. – Парень никак не мог прийти в себя.
– Те, кто присматривал за Разругом, наверняка набросятся на победителя, а тебе противопоставить им нечего. Хочешь, я их в порошок сотру?
Идти на поводу у неожиданного спасителя Тичу не хотелось, но он сознавал правоту черноглазого. Одно было непонятно – с чего тот вдруг стал таким заботливым?
– Убивать никого не надо, пусть убираются на все четыре стороны, лишь бы подальше отсюда.
– Хорошо, договорились. У тебя осталось последнее желание.
– Последнее бывает перед смертью, – возразил кархун, – а у меня есть еще одно, которое ты должен выполнить.
– А хочешь, чтобы их стало больше? – неожиданно предложил выходец из мрака.
– И что взамен?
– Пустяк. Ты подаришь мне своего ученика.
– Артуна?! – похолодел Тич.
– Ага. Способный парнишка, пусть годик со мной поживет. Если потом захочет, сам домой вернется. За него могу еще три твои просьбы выполнить. Хочешь, правителем Жарзании тебя сделаю?
– Нет! И на будущее предупреждаю: если хоть пальцем тронешь моего ученика, я тебя со дна мрака достану…
– Ну, нет так нет. Я хотел как лучше…
– Лучше ты мне силу верни, – потребовал Тич.
– Не буду. Третье желание надо использовать с выгодой. Сила к тебе и сама через полдня вернется, а вот вампирчика я заберу. Разруг его из мрака обманом выманил. Малышу у вас страшно.
– Забирай, но только учти, что это не моя просьба.
– Знаю. Желание я потом сам предложу. Поверь, оно будет для тебя чрезвычайно важным.
– А почему ты сегодня такой великодушный? – с подозрением спросил волшебник.
– Иногда обстоятельства складываются настолько ужасно, что даже крамгену приходится действовать во благо людям света. Ничего, позже я обязательно на ком-нибудь отыграюсь. С Разругом будешь прощаться?
– С удовольствием, хотя и это не является моим третьим желанием. – Привратник старался следить за своей речью.
– У тебя будет ровно минута.
Крамген подпрыгнул и скрылся в черноте большого ока. Оно сразу начало сокращаться и вскоре исчезло. Вернулось к прежним размерам и пространство защитного кокона. Магические барьеры снова обрели прозрачность, и Тич увидел клыкастых обезьян, пытающихся разгрызть последнюю преграду на пути к жертве. Позади них по-прежнему стоял старик, который уже не выглядел столь невозмутимым.
Оглушительный треск больно ударил по ушам. Щиты все-таки не выдержали.
– Заставил ты меня поволноваться, малыш, – усмехнулся малорослик. – Ну, прощай!
– И тебе пусть дальняя дорога не покажется тяжкой, – ответил кудыр-маг, не сомневаясь, что недавний посетитель выполнит свои обещания.
– Ребятки, а вы чего остановились? – обратился старик к зверушкам. – Я же сказал, он ваш. Не бойтесь, не укусит.
Обе обезьянки медленно повернулись к хозяину и так же неторопливо двинулись в его сторону.
– Вы чего это вытворяете?! Накажу!
– А сумеешь? – усмехнулся теперь уже Тич.
Похоже, у Разруга не получилось. Он что-то пробормотал под нос, напрягся так, что выступил румянец на щеках, но ничего не происходило. Малорослик ошарашенно уставился на противника.
– Ученик, ты что сделал? Разве можно так с наставником? Как тебе удалось? Этого же не должно быть! – Осознание краха, непостижимого и столь же неотвратимого, ввергло могучего чародея в панику.
– Твое учение в надежных руках, старик. Сам видишь. – Парень не удержался и помахал на прощанье ручкой.
Тем временем слуги подошли вплотную и схватили господина за ноги. В следующую секунду троица растворилась в воздухе. Почти сразу пропал и купол, под которым находились волшебники. Пыль, поднятая ураганами, тихо опустилась на землю.
Спектакль закончился, но на сцену из зрительного зала поднялись новые действующие лица.
«Подыграть им, что ли?» – задумался кархун.
Тич не ощущал физической усталости. Да, из него выкачали всю магическую энергию, но жизненных сил это не затронуло. Парень вполне мог вступить в единоборство с надвигающимися малоросликами, если бы те отказались от чар. Однако в планы волшебников серой радуги бой на кулаках не входил. Наоборот, они сложили все свои силы, объединившись для коллективного удара.
Кудыр-маг ощутил их воздействие как легкое дуновение ветерка. Заклинание не захотело расправляться с одиноким волшебником, а вместо этого вернулось обратно. Невидимой силой чародеев собрало в кружок и подбросило в небо. Раздался мощный хлопок – и они фейерверком разлетелись в разные стороны – как и обещал крамген.
На земле остались двое: Сурдг и Тич. Первый со стойким убеждением, что выполнить задание главы карангов ему не суждено, второй с легкой эйфорией по поводу неожиданного спасения.
Малорослик сообразил, что сейчас чары не помогут, но в запасе у него имелся котерз. Надо только поставить задачу и произнести несложное заклинание. Сурдг вытащил небольшой комочек из кармана и…
Сегодня был явно не его день. Глиняный шарик выскочил из рук бывшего разгида и обратился собачкой. Без приказа хозяина. Это могло означать только одно – зверь получил свободу. И сейчас он угрожающе смотрел на волшебника.
«Мне конец», – решил Сурдг.
Он ошибался. Крамген и тут оказался верен своему обещанию. Малорослика подхватила та же невидимая сила и забросила далеко на восток.
– Песик, привет! – продолжал радоваться жизни Тич. – Ты откуда здесь взялся?
Животное, по-видимому, решило, что именно этот человек освободил его от оков подчинения. Собачка завиляла хвостом и подбежала к привратнику.
– Пойдем на юг? – предложил кудыр-маг. – Вдвоем веселее.
Он поискал глазами свою лошадь, но не нашел. Животное не стало дожидаться, чем кончится поединок между могучими чародеями.
На надвигавшуюся армаду малоросликов с возвышенности обрушилось около пятидесяти призрачных воинов. Магические щиты не смогли остановить привидения, и те беспрепятственно вклинились в живую массу противника, сея на своем пути боль и смерть.
Лунз специально подпустил врага на близкое расстояние. Приказ использовать красные капсулы прозвучал, когда до неприятеля оставалось чуть больше тридцати шагов. Генерал хотел использовать консервированную магию с максимальной эффективностью. Чары, поддерживавшие беспощадного рубаку, действовали всего минуту, и тратить ее еще и на сближение с выходцами из Кургстага полководец посчитал непозволительной роскошью.
Призрачные воины смогли проникнуть на полсотни шагов вглубь вражеской армии и успешно справились с поставленной задачей. Они остановили противника, сломали магические щиты и проредили строй малоросликов. Особенно досталось наиболее укрепленной передовой линии наступавших, где потери оказались максимальными.
Скирдом в армии Кургстага назывался отряд пехоты численностью до пятисот человек, половина из которых имела тяжелое вооружение, десятую часть составляли волшебники, остальные – лучники. Эти подразделения чаще использовались для обороны. В атаке они были не столь эффективны, разве что для преодоления укрепленных рубежей на пересеченной местности, где лошадям пройти было трудно, а легкая пехота представляла слишком хорошую мишень для притаившихся стрелков. Лирсанг потому и держал скирды в резерве до последнего момента.
Длинные копья бронированных воинов не стали помехой для призраков. Малоросликам следовало бы избавиться от них и хвататься за мечи, но чужаки впервые столкнулись с подобной магией и оказались не готовы к невиданному противнику. Единственной реальной частью призрачного воина являлся меч, только его можно было остановить обычным щитом или другим оружием. Но когда ошалело смотришь на пронзенного твоим копьем бойца, продолжающего как ни в чем не бывало идти дальше, тут действительно недолго и голову потерять. И они теряли.