– Если бы ты знала, как он мне надоел со своими предложениями!
– Чем ему Тич не угодил?
– Наверное, тем, что он сильнее гранмага.
Мадлена кивнула, соглашаясь с правителем:
– Знаешь, милый, вчера я случайно услыхала ваш разговор, и он мне очень не понравился.
– Чем? – Что-то в голосе девушки заставило Зулга насторожиться.
– Тем, как грамотно его выстроил Холг. Вряд ли он учился там же, где и я, однако его методы обработки собеседника… – задумалась журналистка. – Сам посуди. Начал он с темы, которая в данный момент тебя более всего интересуют. Или я ошибаюсь?
– Когда он принялся осыпать тебя похвалами, это действительно было несколько неожиданно. Хотя ты ведь того стоишь!
– Не спорю, но сейчас, по большому счету, для страны есть дела поважнее. Например, почему бы не обсудить положение дел на фронте? Но нет, он начал льстить мне, зная, что тебе это будет приятно.
– Попробовал бы он сказать о тебе гадость, я бы…
– Этот нехитрый прием называется: расположить к себе собеседника. А потом заметь, как плавно он перешел к Тичу, вскользь упомянув, что тот смотрит на меня с нежностью.
– Это действительно так?
– Ревнуешь?
– Ну, не без того…
– Зря. Но я сейчас о другом. Гранмаг настраивает тебя против кудыр-мага. Причем делает это как бы ненароком.
– Я все прекрасно вижу, Мади. Сначала Холг хотел с наскока решить этот вопрос в свою пользу – не получилось. Теперь он сменил тактику. Но ты не ответила на мой вопрос. Тич действительно строит тебе глазки?
– Не больше, чем другие мужчины.
– И много их?
– Тех, кто считает меня красивой женщиной? – невинно переспросила Злавадская.
Зулг хотел дать утвердительный ответ, но вовремя спохватился.
– Я совсем не то имел в виду.
– Тогда незачем задавать глупые вопросы. Никто из них меня не интересует.
– А я?
– Мне, конечно, льстит, что первое лицо Жарзании обратило внимание на скромную девушку… – напыщенно начала Мадлена, но затем резко сменила тон, – но ревность – твое слабое место, и кое-кто начинает этим умело пользоваться.
– Холг ничего от меня не добился, – заметил правитель.
– Но он почувствовал, что выбрал верный путь. Заставил задуматься над своими словами.
– Да я его в следующий раз…
– Зу, ты не можешь давать волю эмоциям в присутствии подчиненных. А по поводу ревности… Если действительно любишь человека, ты обязан ему доверять. Я же тебе доверяю. И, как советник, рекомендую: появятся сомнения, не слушай других, просто приди и спроси. Обещаю не врать. Правда, и с твоей стороны обмана не прощу.
– Какая ты строгая!
– А ты думал! На ужин идешь?
– Да, сейчас. – Кронмаг отложил книгу в сторону. – Озадачила ты меня с Холгом. Прямо не знаю, чего от него еще ожидать.
– Прогони, ты же правитель.
– Пока рано. Сначала нужно разобраться с малоросликами, а потом уже и внутренние проблемы решать.
– Кстати, как дела у Лунза?
– Последнее сообщение поступило после обеда. Генерал готовился к наступлению врага. – Кронмаг поднялся. – Пойдем, по дороге в столовую заглянем в мой кабинет. Может, еще есть новости.
– А ты послал группу для расследования убийства Угдура? – спросила Злавадская. – Лунз вроде бы вчера просил направить специалистов магкона.
– Холг должен был подобрать нужных людей.
– Вот пусть он и отправляется. Все-таки главнокомандующего убили.
– Гранмаг сам высказывал это предложение, но потом как-то незаметно повернул его такой стороной, что я был вынужден отказать, – задумчиво произнес Зулг. – В столице до сих пор необходимо его присутствие.
– Все-таки он тобой помыкает, – вздохнула Мадлена.
– Это ненадолго, ласковая моя.
В кабинете все оставалось без изменений. Никаких новых сообщений с востока не поступало, и кронмаг направился в столовую.
– Ладно, составлю тебе компанию, – смилостивилась Злавадская.
Не успели они дойти до трапезной, как в коридоре их нагнал тайный советник.
– Повелитель, важные сообщения от Лунза! – доложил Базгур.
– Слушаю.
– «Враг предпринял массированное наступление всеми имеющимися у него силами. Мы потеряли более половины армии, но одержали победу. Малорослики отходят. К нам присоединились войска Лырсога. Гермаг командует преследованием противника. В ходе сражения серьезно пострадал кудыр-маг, лекари не могут привести Тича в сознание. Необходимо вмешательство самых сильных целителей. Те, кто у нас остался, не справляются», – закончил читать советник.
– Завтра еще до рассвета я лично отправляюсь к Лунзу, – раздался сзади голос гранмага.
Никто не успел заметить, когда он появился.
– Ты же меня убеждал, что необходим здесь. Неужели в столице нет других целителей? – повернулся к волшебнику Зулг.
– Пока мы будем их искать, уйдет время. Вы же не хотите потерять кудыр-мага? – Холг привел неопровержимый аргумент.
– Хорошо, – согласился правитель. – Все-таки мы их одолели! Базгур, отправишься вместе с гранмагом. Я прибуду чуть позже, надо сделать кое-какие распоряжения.
– Слушаюсь.
– Господа, прошу в трапезную. Время ужина! – провозгласил церемониймейстер.
– Нужно отправить сообщение генералу, – вспомнил кронмаг.
– Вызвать почтовика? – спросил слуга.
– Нет, позже, – ответил Зулг, собираясь сначала обдумать послание.
Однако поразмышлять ему не дали. Весь вечер правителя поздравляли с победой. Вино лилось рекой, и в какой-то момент он явно ощутил, что пить сегодня больше не стоит. В голове, словно назойливая муха, крутилась шальная мысль.
«А не сделать ли прямо сейчас предложение Мадлене? Повод самый что ни на есть подходящий. Хотя она дама капризная, еще решит, что я устроил показуху. Нет, следует выбрать более подходящий случай, и на трезвую голову. А сейчас неплохо бы ей чего-нибудь подарить».
Кронмаг поискал взглядом церемониймейстера. Как ни странно, тот уже сам шел к кронмагу.
– Я правильно вас понял, господин?
Слуга поставил на стол миниатюрную шкатулку.
– Спасибо, любезный. – Зулг старался не показать своего удивления.
Он не помнил, что находится в этой шкатулке, но был уверен, брюнетке понравится.
– Мади, в такой удачный день я хочу сделать тебе небольшой подарок, – негромко произнес Зулг.
– Я люблю подарки, – оживилась девушка, спешно вытирая руки салфеткой.
– Тогда держи.
– Ух ты! Какая красивая коробочка. А что внутри?
– Открой – и увидишь.
– Едрена-матрена к твоей бабушке! Вот это красота! – Женщина вытащила перстень с тремя переливающимися камушками и надела на указательный палец левой руки. – Спасибо. Честно скажу, не ожидала.
«Это же…» – едва не вскрикнул правитель, но вовремя спохватился.
Кольцо являлось фамильной драгоценностью рода Фиренгов. Его дарили только замужним дамам. Зулг хорошо помнил слова деда: «Когда твоя женщина скажет, что ты скоро будешь папой, подари ей этот перстень». Фамильный перстень, во-первых, служил своей хозяйке самым надежным оберегом от магии, во-вторых, сообщал пол будущего ребенка и, в-третьих, подтверждал истинность отцовства дарителя.
И вот теперь кронмаг по глупости церемониймейстера…
«Где он его нашел? Даже я не помню, куда положил шкатулку!»
– Зу, глянь, а теперь они стали голубыми, – продолжала восхищаться Злавадская. – Слушай, это колечко, наверное, кучу денег стоит, я не должна принимать такой дорогой подарок.
Она попыталась снять и не смогла.
– Тебе не нравится?
Слова Мади стали еще более сногсшибательной новостью.
– Очень нравится.
– Тогда и не смей снимать. – Мысли в голове кронмага пошли кругом.
– Что с тобой?
– Пожалуй, я слегка засиделся. Надо еще перед сном поработать. Пойдешь со мной?
– Нет, я пока немного тут посижу, если не возражаешь.
– Хорошо. – Зулгу сейчас хотелось побыть в одиночестве, поэтому он не стал настаивать.
«Ну и денек! – Кронмаг вышел в коридор. – Сначала испорченная книга, затем весть о победе Лунза, несчастье с кудыр-магом. Теперь еще… Мади беременна? У НАС БУДЕТ РЕБЕНОК! В голове не укладывается. Но поскольку ей не покалечило руку, он действительно мой. А вдруг бы… – Повелитель представил, что могло произойти, если бы женщина, к примеру, ждала ребенка от другого мужчины, и вздрогнул. – Интересная получается история: обычно дама радует своего избранника вестью о пополнении, а тут хоть самому подходи и… Мадлена, ты скоро станешь мамой. Спорим, у нас родится мальчик?»
– И откуда церемониймейстер… Почему он решил принести именно эту шкатулку? Неужели опять сторожник проснулся? – Зулг неожиданно для себя заговорил вслух.
Он вошел в кабинет, зажег светлячка и увидел на столе лист бумаги. На нем корявым почерком было написано: «Не стоит разгадывать тайны, призванные охранять жизнь. Некоторые из них после разгадки теряют свою силу».
– Спасибо за предупреждение, – произнес вслух мужчина.
Правитель опустился в кресло и пододвинул к себе стопку бумаг, отложенную для проработки еще днем. На ней кронмаг и уснул. Однако мысли о неожиданном подарке продолжали терзать душу и во сне.
«Если перстень надоумил преподнести сторожник, значит, он Мадлене нужен. И не завтра или послезавтра, а именно сейчас. А если женщине требуется защита, значит, она в опасности!»
Зулг подскочил как ошпаренный. Ему казалось, что он лишь мгновение назад закрыл глаза, а на самом деле за окном начинался рассвет.
Глава 21Слишком многим это необходимо
Злавадскую немного удивил столь дорогой подарок, но даже эти приятные треволнения не притупили ее бдительности. Женщина продолжала наблюдать за Холгом, который сегодня вел себя крайне подозрительно. Этот вечно угрюмый тип за ужином прямо-таки источал радушие. Трижды за время трапезы волшебник подходил к Зулгу, и после третьего велеречивого поздравления главного чародея правителя вдруг резко потянуло в сон. Или ей показалось? Впрочем, учитывая, что Зу почти всю прошлую н