Еще по пять человек вышли из леса на обочину справа и слева. В говорившем Таркова узнала Жовша.
– Вон тот черноволосый говорун – мой, – шепнула она провожатому. – Мадлена, твоя задача при первой же возможности спрятаться и не попасться им в лапы. Понятно?
– Легким бой не получится, – предупредил Базгур. – Там, я вижу, четыре волшебника. Если ударят разом, мне не устоять.
– А ты держись рядом со мной. Будем проверять надежность моих глазок. – Хандра мгновенно улетучилась, и Вероника, сбросив на землю маскировочную шляпу, настроилась на сражение. – Давай разберемся сначала с теми, кто слева.
– Поднимаем руки и идем к твоему брюнету? – предложил сумеречный вархун.
– Ага. Пусть немного порадуется.
Троица дружно двинулась к левой обочине дороги.
«Вот ты и попалась!» – ликовал Жовш.
Преследователи сумели кинуться вдогонку лишь на следующий день, когда раненый Лоргуд дал о себе знать. Он сообщил маграфу Тузогу об интересе пленниц к Гетонии, рассказал о кошельке и, самое главное, о секрете пояса синеглазки. Украшенный бисером ремень постепенно осыпался, оставляя след за своей хозяйкой. По нему и направились ищейки маграфа, возглавляемые прибывшим от Оршуга человеком.
По пути они расспрашивали встречных о двух женщинах, и в итоге быстро выяснили про Анварда. Определили они и место, где беглецы свернули с короткой дороги.
– Нет смысла всем делать большой крюк, если мы знаем, куда они направляются, – заявил Жовш.
Пятерых бойцов он все же отправил по следу бисера, большинство же двинулись прямой дорогой и спокойно прибыли на место засады за полдня до преследуемых. Оставалось только дождаться.
Сейчас брюнет был весьма доволен собой. Вот она, синеглазка, бери ее голыми руками, и начхать ему на предупреждение Тузога не использовать магию. Оршуг ничего подобного не говорил, так что брюнет считал себя вправе поступать так, как ему вздумается. К тому же все трое обреченных сами поняли, что сопротивление бессмысленно.
«Разумное решение…»
Неожиданно вархун споткнулся, и в следующее мгновение с двух сторон от командира погони раздались предсмертные хрипы. Бойцы медленно оседали на землю, схватившись за рукоять торчавшего из груди кинжала. В глаза бросилась большая черная жемчужина, украшавшая клинок. Оружие одного из погибших тут же оказалось у хрупкой амазонки.
– Оглушите ее немедленно! – закричал Жовш.
Волшебник, находившийся неподалеку, отлетел в дерево с такой силой, будто его ударили невидимой громадной битой. Еще один воин пал от меча Базгура.
Таркова вступила в поединок с Жовшем, но удары волшебников сзади заставили ее отвлечься. Еще два чародея пострадали от собственных заклинаний, прежде чем до последнего добралась мысль о бесперспективности применения магии против синеглазки, и он направил усилия на вархуна.
– Вероника, у нас небольшие проблемы. Я вынужден разбираться с собратом по ремеслу, а тут еще пятеро под ногами путаются.
Всадники спешились и пришли на помощь соратникам. Положение грозило перейти в разряд катастрофических.
– Сейчас помогу.
Девушка усилила натиск и нанесла мощный удар мечом плашмя по голове врага.
– С тобой поговорим позже.
Подхватив еще один клинок, Таркова устремилась назад. В высоком прыжке она перелетела через головы противников. Опустившись на землю, запустила горизонтальную мельницу, лопастями которой стали лезвия мечей. Затем последовала стремительная атака на нижнем уровне и несколько опасных выпадов на среднем. Закончилась схватка броском клинков в последнего из стоявших на ногах бойца. Первый меч тому удалось отбить, но второй угодил точно в цель. За секунду до этого магия Базгура одолела волшебника.
– Вероника, неужели такое возможно?! – не мог скрыть восторга вархун.
– Ты о чем?
– Я не успевал следить за движением твоих рук. Кто тебя учил так сражаться?
– Ты его все равно не знаешь, – отмахнулась амазонка. – Так, а где тот гад, которого я оглушила? Неужели опять ушел?
Гулкий стук и душераздирающий вопль Мадлены заставили обоих кинуться в лес.
– Он, он… – Злавадская держала двумя руками палку, стоя над телом брюнета, – полз прямо ко мне на четвереньках!!!
– Умница, Мади! – похвалила синеглазка. – Мне с этим типом о многом поговорить надо.
– Не получится, – вздохнул Базгур, ощупывая шею поверженного. – У твоей подруги, оказывается, рука тоже твердая. Он больше ничего и никому не скажет.
– Я не хотела, просто испугалась очень, – начала оправдываться журналистка, испуганно отбросив палку.
– Он заслужил свою смерть, – отвернулась от трупа Таркова. – Предлагаю продолжить путь. Вон лошади.
Преследователи, прятавшиеся в лесу, привязали коней чуть поодаль от дороги, и их сейчас заметила Вероника.
– Что будем делать с ранеными? Тут человек пять наберется, – поинтересовался волшебник.
– Они в состоянии о себе позаботиться?
– Двое – да.
– Вот пусть и окажут помощь остальным, а мы спешим.
– Эй вы, стратеги, – на этот раз журналистка быстро справилась с охватившим ее ужасом, – никто не хочет узнать, как они на нас вышли? Злосчастный кошелек, я понимаю, тут ни при чем.
– А ведь она права, – кивнула синеглазка. – Базгур, выясни, если сможешь.
– Не проблема. Но мы действительно никого добивать не будем? – уточнил мужчина.
– Не вижу необходимости.
– Тогда они расскажут всем, что ты собой представляешь. Охота станет более жесткой и изощренной.
– Я не собираюсь здесь задерживаться. И не в моих правилах убивать беззащитных.
– Как скажешь, но учти: при следующей встрече недобитый враг, как правило, оказывается более опасным.
– Ну и что? – Тема, поднятая колдуном, начинала раздражать. – Сделай, что я попросила, пожалуйста.
Мужчина пожал плечами и отправился выполнять просьбу.
– Чего ты с ним так строго? Он же не враг.
– Ну их! – не стала объясняться амазонка.
– Извини, что лезу со своим мнением, но, по-моему, наша сила перед мужиками в нашей слабости. Это же прописная истина!
– А я и не спорю. Но проблема как раз в том, что я в своей жизни еще не встретила ни одного парня, перед которым мне бы захотелось казаться слабой.
– Понятно, – задумчиво произнесла Злавадская. – У меня-то как раз все наоборот. Как только вижу нормальную мужскую фигуру, меня это так расслабляет…
– Я заметила. Особенно в случае с Жовшем.
– Только не надо обобщать! Он полз, как собака…
– Вероника, – вернулся вархун, – тебе нужно срочно избавиться от пояса, это раз. Второе: они знают, что мы ищем Анварда. И третье: еще пять человек идут по следам осыпающегося бисера. Вполне возможно, будут здесь с минуты на минуту.
Вероника выбросила пояс и вскочила в седло.
– Помоги Мадлене взобраться на лошадь.
Как только они отъехали от места сражения, Таркова вернулась к прерванному разговору:
– Отсюда до Пуролграда долго добираться?
– Не очень. Но я предлагаю все равно заглянуть к Анварду. Это почти по пути. Если купец – друг Дихрона, вполне возможно, тот бежал из Пуролграда именно к нему.
– Но нас могут у купца поджидать.
– Двух женщин – да. Но про меня там еще никто не знает.
Немного поразмыслив, Вероника согласилась с вархуном. Через три часа они въезжали в Шлинград.
Устроив дам в безопасном месте, Базгур направился к дому Анварда. Он два раза обошел подворье – ничего подозрительного. Когда наконец решил войти, конский топот заставил его немного задержаться. Вскоре перед воротами особняка спешились около десятка всадников, среди которых сторонний наблюдатель заметил двоих раненых бойцов – тех самых, что остались в лесу помогать своим.
«Ох уж эти женщины! – вздохнул вархун. – Раненых она пожалела. А теперь они знают в лицо не только синеглазку, но и одного бестолкового волшебника, позволившего ей себя уговорить».
Один из всадников спешился и постучал в ворота.
– Мы к господину Анварду, – объяснил он открывшему ворота стражнику. – По очень важному делу.
– Хозяина нет дома. Пускать никого не велено.
– Я – начальник городской стражи. Нет хозяина – зови управляющего. – Глава городской стражи хорошо знал первого помощника купца.
Минут через пять за ворота вышел толстый мужичок с четырьмя лямками на одежде.
– Чем обязан, Нагрол?
– Нам стало известно, что у вас скрываются очень опасные преступники. Предлагаю выдать их добровольно, – официальным тоном заявил чиновник.
– В поместье хозяина, кроме восьми слуг, пятнадцати стражников, дюжины лошадей и трех котов никого нет, – четко доложил вышедший.
– Где Анвард?
– Поехал во дворец кронмага. Обещал вернуться через два-три дня.
– Я все равно должен обыскать дом, Курш. Личное предписание маграфа, – выдал документ незваный гость.
– Могу пустить четыре ищейки, если они обещают не переворачивать все вверх дном, – не стал возражать управляющий. – Кого хоть ищете?
– Двух баб и волшебника, – устало вздохнул Нагрол. Он уже понял, что в особняке беглецов нет.
– Слушай, вроде только вчера двух мужиков искали?
– Их тоже пока не нашли, но след ведет в Ориград. – После того как ищейки беспрепятственно проникли за ворота, начальник стражи немного расслабился.
– Хоть с ними тебе меньше забот.
– Да какое там! – махнул рукой чиновник. – Приказано срочно перекрыть все улицы. Останавливать каждого прохожего. Эту ночь мне точно не спать.
Дальше прислушиваться Базгур не стал. Надо было срочно покидать город.
– Дамы, Анвард в Девятиграде. Нас уже ищут в его доме, и чем быстрее мы уберемся из Шлинграда, тем лучше. Через несколько минут в городе поднимут на ноги всю стражу.
– Как?! Мы даже здесь не заночуем? – возмутилась Мадлена.
– Разве что в тюрьме, – ответил вархун. По дороге к городским воротам он рассказал подругам о своем визите к дому купца. – Предлагаю уходить на юго-запад. В Дамутории не любят людей Мугрида.
– Нет, – отрезала Вероника. – Мы возвращаемся.