— Нам нужно в самый нос? — спросил Халеф, горестно оценивая расстояние, — так тут лонов восемь, не меньше. Полчаса грести будем.
— Нет, — махнул рукой Андрей, — к ноге. Там шлюз.
Перевалив через холмы, они зашагали к гигантской опоре корабля. Халеф, явно подавленный размерами звездолета, старался не поднимать голвы: черная туша, нависшая над островом, давила ему на психику. Касси же, подстегнутая возбуждающим средством, была весела и любопытна.
— А это что? — спрашивала она, указывая на далекие пилоны эволюционников.
— Это моторы, которые помогают кораблю ориентироваться в пространстве.
— Ничего себе моторы, каждый, кажется, с авианосец размером! Слушай, а где же такие махины строят? Неужели на заводе?
— Нет, конечно. Их собирают в космосе, на огромных стапелях… сперва закладывают силовой скелет, потом вокруг него — все остальное.
— А эта опора, почему она не продавливает землю?
— Потому что в ней находится мощная антигравитационая установка, которая как бы компенсирует часть веса корабля.
— А-аа…
— Ну, и где твой шлюз? — спросил Халеф, осторожно прикоснувшись к гладкому металлу опоры.
Андрей задрал голову вверх. Далеко-далеко по черной стене борта медленно передвигались крохотные фигурки ремонтников и алые букашки роботов.
«Да, — подумал он. — Пришли. А дальше что?»
— Хоть камнями кидай — да только не докинешь, — сказал он. — Давайте сядем, что ли, костер разведем.
— Из чего? — скривился Халеф. — Ты видишь тут хоть одно дерево?
— Деревьев тут и в самом деле нет, они сгорели при посадке. Но у меня есть таблетки. А вообще… толку, наверное, не будет, но рискнуть стоит.
Нагнувшись, Андрей засунул руку в сапог и достал оттуда весь свой набор сигнальных ракет.
— Берег, сам не знаю для чего, — сказал он.
После короткого размышления он решил запустить их все сразу — хоть одна, может, и долетит. Огоновский отошел на сотню метров от «ноги», и, тщательно прицеливаясь, запустил все пять ракет прямиком в рембригаду. Он оказался прав: долетели даже три. Одна из ракет шмякнулась в корпус буквально в двух десятках метров от скопления роботов, а две другие неподалеку от людей — намного ниже, конечно, но не заметить их было невозможно.
Среди ремонтников тотчас же началось шевеление. В борту раскрылся сервисный люк, и несколько фигурок проворно скрылись в его темном нутре. Остальные постепенно сконцентрировались в одной точке, возле выпущенной системы наведения орудийной башни, и принялись наблюдать, что будет дальше. А потом произошло нечто довольно неожиданное для Андрея. Один из ремонтников неожиданно пошел вниз на тросе, причем на хорошей скорости. Он спускался до того резво, что Андрею пришлось бежать.
«Господи, — думал он, — только бы у олуха не оказалось излучателя. Интересно, он ракеты-то прочитал? «Иду на вынужденную посадку. Дым в кабине. На борту убитые и раненые.» Если я не ошибся в последовательности… но ведь я не должен был ошибиться!»
Ремонтник — молодой парень в характерном комбинезоне со множеством силовых поясов, помогающих при работе на вертикали, — повис в двух десятках метров от его головы и что-то заговорил в шлемную рацию.
— Аборигены, — навострив уши, услышал Андрей. — Трое. Кажется, две бабы и мужик. А может, и нет, кой черт их разберет. Да я-то поднимусь, но ракеты у них откуда?
— Я те щас дам баб! — что было мочи заголосил Андрей. — Это я, майор Огоновский из общей хирургии! Эй, ау!
От изумления монтажник умолк.
— Кто-о? — спросил он. — Ты откуда интер знаешь?
— Сейчас тебе будет и интер и два хрена в сраку! Давай вызывай вахтенного офицера, здесь майор Огоновский на базу вернулся!
Наверное, он поверил с первого раза — потому что поверить в то, что на совершенно чужой планете может оказаться мужик, знающий язык да еще и называющий себя каким-то там майором из хирургии — поверить в это может только сумасшедший.
Минут через пять в борту раскрылись «ворота» экипажного шлюза и на грунт, шипя и раскрываясь как веер, выехал трап. Первыми по нему спустились свирепого вида десантники в полном боевом снаряжении. Они остановились в пяти метрах от незваных гостей, держа излучатели наизготовку — а следом за ними по эскалатору съехал заспанный вахтенный начальник. Его лицо Огоновскому было знакомо.
— А-аа! — едко обрадовался он. — И тебя, Рольф, на вахту загнали?
Лейтенант-полковник Кроппер из третьего ожогового отделения уронил челюсть и меланхолично протер правый глаз.
— А мы тебя уже похоронили… — сообщил он.
— Вы очень нехорошо поступаете, майор, — с шутливой суровостью заявил Вальтер Даль, пожимая руку Андрея.
— Это почему?
— А потому, что я уже нарисовал вам представление к кресту.
— И слава богу. Вот он я, — нашла, как говорят, награда вон того героя.
— Да, только представление-то посмертное. Черноватый юморок получается, вам не кажется?
— Кажется, командир. Только сейчас мне не до юмора. Я очень хочу спать, но спать мне придется еще не скоро. Будьте так добры, загляните в это очко…
— Это какая-то местная техника?
— Это видеокамера. А потом, просмотрев наш материал, вы выслушаете мой рассказ — договорились?
— У вас отвратительно серьезный вид, доктор. Может, вы расскажете мне, что у вас там случилось? И кто, кстати, эти люди?
— Вы сперва посмотрите, командир. Все остальное потом.
Слушая Огоновского, а потом Касси и Халефа, Даль то закуривал, то нервно тушил сигару о край пепельницы, чтобы через минуту разжечь ее опять. Андрей хорошо пониимал, о чем сейчас думает его командир — Вальтер Даль относился к тому типу честных и прямодушных людей, котрые не умеют, да и не стремятся скрывать свои эмоции. Своим появлением Андрей поставил его в чрезвычайно сложную ситуацию, любой выход из которой таил в себе множество неприятностей. Сейчас перед командиром «Парацельса» стояла одна из самых сложных дилемм в его жизни.
— Хорошо, — сказал он, когда Андрей закончил говорить и в салоне повисла напряженная тишина, — допустим, я вам верю. И что же дальше — что я должен делать?
— Для начала — запустить обзорный зонд, — предолжил Андрей. — Это позволит вам убедиться в том, что мы говорим правду и создать первую часть своей оправдательной базы. Когда вы будете отчитываться перед комиссией, информация с зонда позволит вам объяснить, на каком основании вы приняли свое решение.
— Вы говорите так, словно я уже решил вам помогать…
— Не нам, полковник! Не нам, а этим несчастным людям — и, кстати говоря, себе тоже! Если нам суждено добраться до базы, вы так или иначе, но составите подробный отчет о действиях нашего импровизированного соединения. Когда вы напишете о том, что на ваших глазах произошла катастрофа планетарного масштаба, погубившая обитателй последнего Айоранского мира… разумеется, вас никто ни в чем не обвинит. Но представьте себе, какие пойдут слухи. Представьте себе, как будут склонять наши имена. Подумайте, наконец, о карьере офицеров своего экипажа. Вы понимаете, что после этого любой кадровик будет шарахаться от офицера с того самого «Парацельса», как черт от ладана?
Даль попробовал раскурить торчавший у него в рту сигарный окурок, обжег губы, с раздражением швырнул его в пепельницу и вытащил из ящика новую сигару. Андрей молча последовал его примеру.
— Там же люди, — сказал он. — Люди, командир! Неужели у вас нет жалости, нет сострадания? Подумайте о них — вы, в конце концов, рискуете всего лишь скандалом. Они — они погибнут, командир! Нас, конечно, спасет наша броня, мы вообще как бы сбоку… но за какой броней спрятаться миллионам людей, которые даже не подозревают о том, что их ждет?
Полковник Даль резко поднялся из кресла и подошел к панели интеркома.
— Старшего радарной смены, — приказал он. — Да! Подготовить к отстрелу атмосферный зонд. Поиск — северное полушарие, объект — средний транспорт леггах, скорее всего, той серии, которая проходит в архивных спецификациях как «Дэйзи». Введите необходимые данные в «мозги» зонда. Отстрел — по готовности. — Даль нажал другой сенсор. — Поднимите данные по личным делам, мне нужны ходячие специалисты по ксеномашинерии, все какие только есть. Да, черт возьми! Они должны быть. Все, жду.
В это мгновение Андрея вдруг пронзила жуткая мысль: если бы Волльмер остался жив, он никогда, ни при каких условиях не пошел бы на нарушение инструкции, запрещающей какое-либо вмешательство в дела чужой планеты. Хоть тресни она, эта планета — Волльмер спокойно сидел бы и смотрел, как погибают эти «чужие» для него люди. Его это не касается. Существует устав, существуют массы инструкций и уложений — в них все записано, а его дело — всего лишь исполнять то, что приказано. Прикажут спасать — он будет делать это с блеском и достойной флотской элегантностью. Нет приказа — нет вопроса…
— Вы втягиваете меня в здоровенную з-задницу, — нервно проговорил Даль, возвращаясь в кресло. — Я уже вижу, как меня трахают члены комиссии, расследующей наше с вами поведение. Причем с вас, майор, взятки гладки — мало ли, что вам там примерещилось. А меня разотрут в порошок…
Андрей промолчал. Он посмотрел на Касси, взволнованную, не знающую куда девать свои руки: их с Халефом переодели в офицерские комбинезоны без знаков различия, и в синем она казалась ему еще более тонкой, чем была на самом деле. Халеф с деланным равнодушием прихлебывал крепкий чай с лимоном и поглядывал на Даля, который раздраженно сопел толстенной сигарой, наполняя салон ароматным терпким дымом. Андрей видел, что он потрясен «Парацельсом», но гордость не позволяет ему выразить свои чувства.
Над входной дверью рявкнул гудок вызова.
— Да! — гаркнул Даль. — Входите!
Сперва в салон въехала антигравитационная коляска, на которой, укрытая пледом, сидела рыжеволосая молодая женщина, а вслед за ней, чуть прихрамывая, вошел седой приземистый мужчина в больничной пижаме, поверх которой был наброшел синий китель с погонами полковника и эмблемами главного энергетика. Даль поднялс