– У меня вопрос.
Глеб неопределенно машет рукой, все еще не отрываясь от работы.
– Валяй.
В мгновение ока Рената взгромождается на столешницу первого ряда и принимается по-детски болтать не достающими до пола ногами. Отсюда Глеб выглядит еще более посвежевшим, но не стоит раньше времени пасть под чарами надежды на светлое будущее.
– Сначала я хотела тебя спросить, можно ли суп съесть завтра, а сегодня разогреть курицу.
– Но? – Видимо, легкая тревожность ему все-таки передается, поэтому Глеб наконец поднимает глаза.
Рената щелкает языком.
– Вот именно, что «но». Сейчас мне больше интересно, не подписывал ли ты какую дрянную бумажку, когда сюда устраивался?
– Как ты думаешь, что подписывают люди, когда устраиваются на работу?
– На обычную работу – договор, а что подписывают на эту, об этом я тебя и спрашиваю, – отрезает Рената.
Воздух между ними уплотняется, становится густым, как манная каша. Чтобы протянуть другому руку, теперь нужно гораздо больше усилий.
– Так и здесь договор. – В голосе слышно напряжение.
– И? – не отступает Рената.
– Что «и»?
– Ты мне дурачка-то не строй. – Внезапно в Ренате вновь прорезается взрослая женщина, которую она так в себе ненавидит. – Что особенного в этом договоре?
Тишина.
– Ну?
Он вот-вот расколется – Рената это видит. С трудом удерживает губы крепко сжатыми, в то время как щеки едва заметно дрожат. Слова готовы выпрыгнуть на свободу, совсем как лягушки из банки, с которой кто-то по неосторожности сдернул крышку.
– Нужно было уколоть палец, – наконец признается он.
Плечи опущены, ладони зажаты между коленями. Внезапно Глеб превращается в восьмилетнего мальчишку с покрасневшими ушами, который прекрасно знает, что ему сейчас влетит.
– Уколоть палец? Ты имеешь в виду, расписаться кровью? – От удивления Рената глотает слишком много воздуха.
– Типа того. Но я подумал…
Дальше Рената не слушает. Она сползает с парты, совсем как одинокий желтый лист скользит по лобовому стеклу автомобиля под колючим дождем. У выхода из здания толпятся пятиклашки, и Рената, будучи не сильно старше этой мелюзги, с каменным лицом расталкивает детей по сторонам. Вполне возможно, они что-то кричат ей вслед, но она не слышит.
«Типа того», – все еще пульсирует у нее в голове, заглушая реальный мир.
Как она могла не проконтролировать такой важный момент? Мысленно Рената бьет себя по лбу, в жизни – пинает ботинком аккуратно сложенную кучку опавших листьев. Те взлетают в воздух радужным конфетти.
В какой-то момент Рената чувствует острое жжение в районе затылка, оборачивается и натыкается взглядом на группку из трех мальчишек, один из которых на нее пялится.
– Жить надоело? – беззвучно произносит Рената, потому что мальчишка слишком далеко, чтобы услышать, если она что-то скажет вслух.
Он не выглядит угрожающе – скорее наоборот, мелковат и слабоват, если сравнивать с приятелями. Телу как будто тяжело находиться в вертикальном положении, и мальчишку нестерпимо тянет к земле. Если причесать Маугли, заставить его почистить зубы и прилично одеть, то получится что-то похожее на этого незнакомца.
Обычно, когда парни видят, что Рената не домашний цветок, а скорее полевой сорняк, то быстро переключаются на жертву подоступней, но этот недоросток и не думает отводить взгляд. И тогда Рената просто ускоряет шаг до тех пор, пока не сворачивает за угол, выходя на тропинку, ведущую к преподавательскому общежитию.
Тут как раз никого нет. Точнее, почти никого.
Рената застывает на полушаге, не сразу осознав, как часто и тяжело дышит. Злость на Глеба мгновенно становится делом минувших дней, потому что сейчас каждой ее клеточкой овладевает животный страх.
Шаг назад, другой… Но на большее она не способна, потому что вместо костей в ее ногах теперь рассохшиеся гнилые палки.
В каких-то десяти метрах от нее стоит она. Такая же старая, как в воспоминаниях, но такая же прекрасная. Ей никогда не нужна была косметика, чтобы поражать мужчин. Даже в старости она вызывала трепет у женщин и чувство недосказанности у противоположного пола. Наверное, все дело в ее огненно-рыжих волосах, а может, этих огромных глазах, в которых незнакомцы порой могли прочитать свою скорую смерть.
Она одета в свое любимое белое платье с синими вставками и летящими рукавами, в котором обожала сидеть в одном из греческих ресторанов на морском берегу. Даже серьги – и те ее любимые: крупные, ромбовидной формы, с развевающейся на ветру металлической бахромой.
– Ты умерла, – шипит Рената женщине, но та ничего не отвечает.
Это тело лежит под землей и дышит своим прошлым. Но так легко поверить в то, что Рената сейчас видит перед собой, это реальность, что становится еще страшнее. Дрожь в руках настолько сильная, что их не сразу удается спрятать в рукавах джинсовки.
Внезапно женщина начинает стремительно приближаться к Ренате, да так быстро, что кажется, будто ее ступни и вовсе не касаются земли. В самый последний момент, когда они вот-вот готовы столкнуться, словно два поезда, один из которых застрял в тоннеле, а другой на всех парах мчит туда с противоположной стороны, Рената зажмуривается и вжимает голову в плечи в ожидании удара.
Но ничего не происходит.
Рената открывает глаза и видит перед собой смутно знакомую спину. Чернявые волосы, которые неплохо было бы подровнять, смуглая лебединая шея – от старого врага ее взялся защищать не кто иной, как Маугли.
Рыжеволосая, кажется, удивлена не меньше Ренаты. С громким хлопком она испаряется в воздухе, оставив после себя легкий запах озона.
Маугли поворачивается к Ренате, на губах у него гуляет довольная ухмылка, которая никак не сочетается с остальным его внешним видом. Кто-то как будто играл в бумажные куклы и смеха ради приклеил ему губы из другого набора.
– Ты че?.. – хочет было спросить Рената, но мальчишка ее перебивает:
– Тихо. Смотри.
Он вновь поворачивается к ней спиной, и как раз вовремя: на месте рыжеволосой старухи теперь стоит… еще один Маугли. На первый взгляд кажется, что это его двойник, но, если присмотреться, этот чуть помладше и попухлее.
Новая сущность, как и предыдущая, не раскрывает рта то ли потому, что не умеет говорить, то ли еще по какой причине. И, надо сказать, такого рода тишина пугает еще больше, чем любые разговоры.
– Шел бы ты куда подальше, – с фальшивой бравадой выступает вперед Маугли.
Рената понимает, что этот мыльный пузырь лопнет, не долетев до земли, но слишком напугана, чтобы вмешаться.
Как и в случае со старухой, двойник мальчишки движется синхронно, как в танце. Но если Рената отступала и существо преследовало ее, то в этот раз все совсем наоборот.
– Да, я виноват в его смерти, – голос дрожит, но Маугли продолжает выступать вперед. – И я живу с этим каждый день. Но это не значит, что кто-то может заставить меня сожалеть сильнее, чем я заставляю себя сам.
Оборотень пятится, с каждой секундой – и каждым словом – становясь все меньше и прозрачней, пока в конце концов не превращается в крохотную белую змейку с красными глазами. Тварь юрко скользит в сторону высокой травы, и Маугли не удается на нее наступить, как он ни пытается. В итоге он просто прыгает по лужайке от злости, хотя прекрасно понимает, что шансы настигнуть гадину равняются нулю.
Такой маленький, а такой злой.
– Все, хорош, успокойся, – командует пришедшая в себя Рената. Умрет, но не признает, что одна бы с этой тварью не справилась. – Что это вообще было?
– Летавица. – Мальчишка яростно сплевывает на землю.
– Мне это ни о чем не говорит, – заявляет Рената и скрещивает руки на груди.
– Если кратко, то это такая фигня, которая оборачивается в самого важного человека в твоей жизни. Энергетический вампир по-простому. Чем больше вызывает эмоций и воспоминаний, тем становится крупнее и сильнее, так что в какой-то момент может стать вообще непобедимой.
– Это женщина?
Маугли пожимает плечами:
– Все женщины в какой-то степени змеи, ты не находишь?
И, будто ничего особенного только что не произошло, мальчик разворачивается в сторону учебного корпуса, оставляя Ренату наедине со страхом, что чудовище вернется вновь. Оно и правда вернется – просто не сейчас.
В заднем кармане джинсов вибрирует телефон.
– Рената, давай поговорим. – Конечно, это Глеб.
Он зачем-то пытается вести себя как настоящий правильный взрослый, но за этим фасадом все еще скрывается тот, кто по ночам оставляет свет включенным, потому что боится темноты. Или, если говорить точнее, тех, кто прячется в темноте.
– Нам не о чем говорить, – устало бормочет Рената, на какое-то время даже позабыв о ситуации с договором. – Ты сам принял это решение, так что сам будешь разгребать последствия.
Несколько секунд все, чем они обмениваются, это тишина.
– Ты думаешь, это серьезно?
– Все, что касается крови, серьезно. – Рената чувствует, что снова начинает заводиться.
Если слово – это воробей, которого почти невозможно поймать, то кровь – это клятва, которую невозможно нарушить. Кто знает, может, администрация школы действительно остро нуждалась в надежном учителе, но чутье подсказывает Ренате, что у нелюдей свои правила игры, когда дело касается того, что им по-настоящему нужно.
– Если хочешь, я схожу к Вере, спрошу, что можно сделать, – предлагает Глеб.
Ренате не нравится, как часто он ходит к этой девушке. С одной стороны, вроде бы именно этого ему всегда и не хватало: простой человеческой женщины, которая бы поняла и приняла его таким, какой он есть. Но с другой стороны, Рената жутко ревнива и, когда дело касается внимания, всегда жаждет быть на первом месте.
– Не надо.
– Она тебе не нравится?
Почему в его голосе слышится надежда на отрицательный ответ?
– Да нет, просто не надо. Вряд ли уже можно что-то изменить.
– Возможно, это просто договор.