ыдержать конкуренцию и оставить потомство. И самцы устраивают турниры – необыкновенное и красивое зрелище, где никто не оказывается убитым или раненым, даже самые ядовитые не пускают в ход свое оружие. Соревнующиеся самцы высоко поднимаются над землей, демонстрируя свое превосходство над соперником, и, переплетаясь шеями, стараются уронить друг друга и прижать к земле. Больше всего это напоминает знакомый нам армрестлинг – спорт, где противники доказывают свою силу без нанесения каких-либо травм.
Поверженный противник вынужден уползать, признавая первенство сильнейшего, а тот отправляется догонять самку, которая вовсе не всегда дожидается окончания турнира, с интересом на него взирая, а может спокойно отправиться по своим делам. И догнавший ее победитель должен забыть об усталости и какое-то, порой весьма продолжительное, время за ней ухаживать. Ничего нового, все как обычно. Порой процедура поглаживания и потирания самки может длиться несколько часов, предваряя само спаривание, которое тоже весьма отличается от спаривания прочих живых существ. Дело в том, что у рептилий, и, естественно, у змей тоже, не один, а два копулятивных органа – гемипениса, которые до нужного времени надежно упрятаны в особых полостях в хвосте. Кстати, благодаря этому проще всего различается пол у змей – хвост у самцов обычно толще и длиннее, чем у самок, именно из-за скрывающихся в нем гемипенисов. В нужный момент эти органы становятся больше и расправляются, появляясь наружу. Неподготовленный человек будет весьма поражен, увидев, как выглядят мужские органы змей. У разных видов они весьма различаются, но все равно выглядят весьма шокирующе – часто похожие на массивные шишки и нередко украшенные устрашающими загнутыми шипами, эдакие булавы или колючие плоды каштана. Благодаря шипам самцам и удается удерживать самок во время долгого – у некоторых змей чуть ли не до суток – спаривания. При этом успешный самец в период размножения может спариваться несколько раз с различными самками, поочередно используя разные гемипенисы, что, согласитесь, весьма удобно.
Все змеи откладывают яйца. Нет, немного не так. Все змеи размножаются яйцами, но не все их откладывают, так вернее. Но большинство все же откладывают. И эти яйца должны инкубироваться в определенных условиях, точно так же, как у птиц. Разница состоит в том, что скорлупа птичьих яиц кальциевая, твердая и плохо проницаемая для влаги, в то время как змеиные яйца мягкие, покрыты кожистой пленкой, пусть даже плотной, но легко отдающей влагу в окружающую среду, вследствие чего яйцо способно быстро высохнуть и погибнуть. Да и за птичьими яйцами заботливо ухаживают родители, не давая будущему потомству остыть или перегреться, а змеи за своими кладками почти никогда не присматривают, лишь выбирают подходящее место и сразу оставляют их на милость природы.
Обитая в абсолютно разных условиях, наши герои вынуждены выдумывать всевозможные способы, как сохранить такие уязвимые яйца. Проще всего живется тем, кто обитает во влажном и теплом тропическом климате. Им достаточно найти укромную нору в слегка влажном грунте. Здесь кладка не перегреется и не охладится слишком сильно – в отличие от птичьих, змеиные яйца не нуждаются в очень высокой и очень точной температуре, обычно их совершенно устраивает 25–30 градусов, и небольшие колебания не сказываются губительно на будущем потомстве. Высокая влажность тропиков не дает кладке и пересохнуть. Подобным образом поступает абсолютное большинство змей, даже ужи в нашей средней полосе откладывают яйца. Впрочем, многие садоводы знают, что очень часто ужи откладываются в компостных кучах, порой даже массово – самые удачные кучи могут насчитывать в себе сотни яиц, спокойно лежащих в ожидании вылупления маленьких змеенышей. Почему же компостные кучи? Да очень просто – очень уж климат у нас нестабилен. Нередко случаются внезапные похолодания, которые могут негативно сказаться на будущем потомстве. А в такой куче, где преет трава, всегда тепло – гораздо теплее, чем в земляной норке. Эдакий природный инкубатор.
Между прочим, такой природный инкубатор научились строить и сами змеи. Впрочем, вовсе не многие, лишь один-единственный вид, зато известный всем – сама королевская кобра, одна из немногих змей, заботящихся о потомстве. Перед кладкой она сгребает телом опавшую листву, создавая большую, чуть не до метра в высоту, кучу, в которую и откладывает свои драгоценные яйца. Я не случайно говорю драгоценные – в отличие от абсолютного большинства своих собратьев, не принимающих никакого участия в развитии малышей, королевская кобра не только обеспечивает яйца надежным инкубатором. Она еще и охраняет этот инкубатор, самым жестоким образом отгоняя от него любых непрошеных посетителей. В прежние времена, когда королевская кобра была не столь редка, как сейчас, в период размножения этих змей местное население даже боялось ходить в лес – стерегущая свои сокровища кобра нападала мгновенно и без предупреждения.
Возможно, отсюда и пошли легенды про кобр, охраняющих клады – змея не отходила от заветного места до момента вылупления детенышей. Впрочем, на этом ее обязанности немедленно заканчиваются. Проголодавшись за время длительной вахты, когда она ничего не ела, кобра, специализирующаяся на поедании змей, легко может закусить и собственным отпрыском. Поэтому вылупившиеся малыши, покидая родное гнездо, спешно расползаются по джунглям, подальше от ставшей опасной мамы. Но королевская кобра – единственная змея, которая научилась заботиться о яйцах таким причудливым образом.
Но ведь змеи обитают не только в тропиках, где влажно и тепло. Живут они и в пустынях, и в горах, где ночами температура опускается чуть ли не до нуля, обитают на севере, где даже летом довольно прохладно. А некоторые виды вообще никогда не выходят на сушу, поселившись в морях, порой весьма далеко от берегов! Как же поступают они, если все змеи откладывают яйца, и яйца эти могут утонуть, высохнуть или переохладиться? Очень просто – многие придумали яйцеживорождение. Это тот самый процесс, из-за которого многие несведущие люди убеждены, что змеи живородящи. Еще бы, они сами видели, как гадюка рожала живых детенышей, ну совсем как кошка или собака! Так вот, все совсем не так просто, как кажется, и именно данная ситуация как нельзя лучше подтверждает, что иногда вовсе не следует доверять своим глазам, наблюдающим лишь самые поверхностные явления. Змеи вовсе не рожают! В отличие от млекопитающих, у которых вынашивание плода, связанного с организмом матери плацентой, является сложным процессом, во время которого эмбрион получает от матери не только питательные вещества, но и кислород, а также выводит продукты жизнедеятельности, яйцеживорождение – самое настоящее использование материнского организма в качестве инкубатора, в котором развиваются яйца, никак, по сути, с родительским организмом не связанные.
Здесь все происходит гораздо проще: сформированные яйца, готовые к откладке, остаются в организме матери, которая способна поддерживать необходимую температуру, идеальную для самой себя, одновременно таким образом заботясь и о потомстве. Вспомните высокогорных гадюк, действующих как солнечные батареи и способных даже при низких температурах аккумулировать тепло слабых рассеянных солнечных лучей и нагреваться таким образом вдвое против температуры окружающей среды! А вместе с этим происходит нагрев и яиц вместе с эмбрионами, обеспечивая им идеальные условия. Да и в холодные ночи самка уходит в глубокую нору, где перепад температур совсем не так велик, как на поверхности.
Подобным же образом приспособились и пустынные виды – абсолютное большинство из них яйцеживородящие. Еще бы, сухой воздух пустыни может быть губителен для нежных, высыхающих без влаги яиц, а суточные перепады температур в иных пустынях достигают полусотни градусов, что неизбежно погубит будущее потомство! И матери носят кладку прямо в себе до самого момента вылупления детенышей, которые покидают яйцо прямо в организме матери и появляются уже полностью готовыми к самостоятельной жизни, что и выглядит как то, что мы привыкли называть рождением. Точно так же поступают и многие морские и водяные змеи, старающиеся никогда не появляться на суше, где оказываются в чужеродной среде и чувствуют себя беззащитными.
Но есть и еще один удивительный способ заботы о потомстве, который используют некоторые, очень немногие змеи. Мы уже говорили о гигантских змеях, удавах и питонах. Почему-то мало кто знает, что на самом деле удавов и питонов довольно много, и абсолютное большинство из них вовсе не такие огромные, как гигантская анаконда или сетчатый питон. Большинство из них – змеи весьма средней, полтора-два метра, величины, а то и вовсе карлики – иные представители удавообразных не превышают полуметра в длину. И уж тем более совсем немногие представляют, чем же различаются удавы и питоны. Чаще всего можно услышать такой ответ: «Ну, удавы давят, а питоны… Питоны… Не знаю».
О том, где обитают удавы и где питоны, и о различии между ними мы еще поговорим. Но главным различием между этими змеями является способ их размножения. Все удавы – яйцеживородящие. А вот все питоны – яйцекладущие. Но, вероятно, не было бы большого смысла специально останавливаться на этом, мало ли в мире подобных змей! Если бы не одна особенность, присущая питонам. И только им. Питоны не просто заботятся о кладке – они ее по-настоящему инкубируют, то есть делают то, что не способны делать никакие другие змеи. Они контролируют температуру инкубации! Самка питона, отложив яйца, плотно обвивается вокруг них и, если становится прохладно, резкими сокращениями мускулатуры разогревает собственное тело, становясь теплее окружающей среды порой на восемь градусов, и так обеспечивает прогрев яиц! А если в жаркий день воздух становится слишком горячим, змея расслабляется и раскатывает яйца, позволяя им лучше дышать и охлаждаться. Никто другой из змей не в состоянии совершать подобные подвиги!
Но забота о кладке, присущая иным героям этой книги, это одно. А вот настоящая забота о потомстве рептилиям практически несвойственна, разве что крокодилы не только занимаются и инкубацией яиц в огромных кучах преющих водорослей, которые они специально сооружают, но и охраняют своих малышей довольно долго, пока те не станут самостоятельными. Змеи же, даже самые заботливые, немедленно оставляют своих детей на произвол судьбы, стоит тем вылупиться из яйца. Да и малыши вовсе не стремятся к контакту с мамой – немедленно расползаются в разные стороны, готовые ко всем превратностям жизни.