Поэтому я позвал писца и занялся некромантами и их праздником – служители Богини Смерти играли в моих планах немалую роль, с их-то силами!
За планированием предстоящего праздника я провёл ещё полтора часа, однако закончить мне не удалось: пришёл посыльный от Тилля с сообщением, что глава местной коза ностры по моему приказу доставлен во дворец и ждёт меня перед дверьми тронного зала.
Быстро, однако! Я думал, на это уйдёт несколько дней. Кажется, я не ошибся, делая Тилля вторым лицом в государстве. Чем меньше вокруг меня умных людей, тем больше мне следует ценить каждого из них!
Я отложил в сторону рукопись некромантов – мне и впрямь нужно было отвлечься от описаний жутких ритуалов. Я задумался – может, я выбрал неверный способ, чтобы повысить популярность Культа?.. Но отступать было поздно.
Так или иначе, я вошёл в тронный зал, где уже находился Тилль.
- Вы быстро разыскали этого типа, - заметил я ему.
- Пришлось задействовать некоторые связи, - ухмыльнулся он. – Но, признаться, эта встреча удивила даже меня.
Я пожал плечами и уселся на трон.
- Пусть вводят.
Дверь распахнулась, и...
Воображение рисовало мне разное. То лихого разбойника в лохмотьях, с длинной чёрной бородой и выбитыми зубами; то средневековую версию дона Корлеоне – седого, аккуратного, вежливого; то какого-нибудь пиратского капитана в богатых одеждах и шляпе с огромным пером...
Однако в двери, в сопровождении двух стражников, вошла женщина. Даже девушка – не старше 25-ти, а то и младше. На ней было платье, не слишком бедное, но и не какое-то богатое; волосы были убраны под какой-то странный средневековый убор. На вид – типичная жена обеспеченного горожанина.
Выдавало её только лицо. Ни следа привычной для средневековых женщин скромности и целомудрия! Но в то же время – и никакого презрительного высокомерия, как у Килетты в нашу первую встречу, или вежливой брезгливости, как у Валиссы. Лицо – живое, умное, слегка лукавое.
Атаманша (я решил, что буду называть её про себя именно так) явно была заинтересована этим визитом. Но она понимала, что раз мы её позвали – то это мы в ней нуждаемся, а не наоборот.
Я с лёгким недоумением на лице поглядел на Тилля. Тот пожал плечами. Да, никто не мог знать заранее. Но он уже видел её, мог бы предупредить!
- Ваше Величество, - дойдя до края дорожки, Атаманша легко поклонилась; черты её лица были тонкими и изящными, кожа – чуть смуглой. – Мне сообщили, что вы хотели видеть меня.
Однако, редкая для местных нравов смелость! Даже царедворцы не позволяют себе так говорить со мной. Хотя... Может, потому и не позволяются, что им есть что терять?
- Хотел, - подтвердил я. – Но прежде, чем я перейду к теме нашего разговора, мне хотелось бы узнать ваше имя и то, кем же вы всё-таки... являетесь.
- Талина Гиньяр, Ваше Величество, - снова поклонилась мне Атаманша. – Но люди, что мне подчинены, называют меня Ночным Королём.
- Может, Ночной Королевой? – уточнил я.
- Нет, именно Королём. О том, какова я в жизни, знают лишь самые доверенные. Слишком многие мои люди отказались бы подчиняться грозному Ночному Королю, узнав, что он - женщина.
- Хорошо, - махнул я рукой. – Король так король. Я тоже король, вот и побеседуем по-королевски. Думаю, вы знаете, что пару дней назад во дворце был раскрыт крупный заговор?
- Слухи ходят разные, - загадочно ответила Талина.
- Что ж; в той части, где говорится о предательстве и покушении на мою жизнь, они верны, - я пристально поглядел на неё. – И в обстановке зреющего бунта любые беспорядки преступны. То, на что я мог закрывать глаза раньше, на что закрывал глаза мой отец, обернулось изменой и преступлением против Короны. Все кражи и убийства, все потасовки в кабаках. Теперь это – политические преступления.
- Вы позвали меня, чтобы пристыдить, Ваше Величество? – удивилась Талина.
- В то же время, - продолжил я, не отвечая на её вопрос, - я не хочу выглядеть перед лицом своих подданных тираном и деспотом. Каждый преступник может искупить свою вину. Каждый сильный и ловкий мужчина, умеющий держать оружие; каждый сорванец, умеющий быть незаметным; каждый, кто может смотреть и слушать – любой из них может получить прощение за всё, совершённое ранее.
- Заманчиво, Ваше Величество, - кивнула Талина. – Для этого только надо?..
- Для этого надо делать всё то же, что и раньше, только во славу Короля, - заключил я. – Мне нужны люди... определённых талантов. Люди, не гнушающиеся нечестными средствами, не боящиеся запятнать репутацию.
- Иными словами, вам нужны подданные Ночного Короля, - Талина улыбнулась. – Что ж, за определённую плату мы оказываем некоторые услуги, но что до постоянной службы...
- Вам это не интересно? – я поднял бровь.
- А почему это должно быть интересно мне, Ваше Величество? – Талина ответила тем же.
- Не знаю, - я повёл рукой. – Может быть... перспективами?
Глава 29 - Король дневной и король ночной II
- Перспективами? – поглядела на меня Талина.
- Да, - кивнул я. – Скажи мне, Ночной Король: что сейчас ты имеешь со своей королевской власти?
- Деньги, не облагаемые налогом королевского двора, и красивую жизнь, не зависящую от Вашего Величества, - Талина поклонилась уж слишком вежливо... Подчёркнуто вежливо.
- Жизнь? – усмехнулся я. Детские фокусы! – Прямо сейчас я могу приказать своим слугам казнить тебя, Ночной Король. И, как видишь, когда ты мне понадобилась – тебя нашли за пару часов.
- Допустим, - кивнула Атаманша. – А что же предлагаете мне вы, Ваше Величество?
- Я же сказал – перспективы! – видя недоумение в глазах девушки, я пустился в объяснения. – Сейчас любой из твоих подчинённых, как и ты сама, может жить сколь угодно хорошо, но вы всё равно вне закона. Так?
- Так, - подтвердила она.
- Всё ваше благополучие висит на тонком волоске. Случайная неудача – и вы лишились всего. Поэтому первое, что я предлагаю тебе и твоим людям – это стабильность. Всё, что вы будете делать во имя Короны, и даже немного больше – законно. Никто не посмеет арестовать или обвинить вас.
Бровь Талины сдвинулась.
- Ваше Величество так нуждается в наших услугах, что пойдёт на это?
- А что здесь такого? – удивился я. – Повторяю, это всё – только в том случае, если ваша деятельность приносит пользу Короне. Зачем мне ставить вне закона свои же инструменты?
Талина молчала.
- Во-вторых, - продолжил я, - сколько бы ты не скопила, сколько бы не скопили твои люди – вы не купите на эти деньги главного. Уважение. Власть. Сила. Настоящие власть и сила, а не те подделки, которыми вы хвалитесь.
Я пытался вглядеться в лицо Талине. Она, конечно, стояла не впритык к трону, но разглядеть было можно. Мои слова явно были для неё острым уколом. Она сама понимала всё это.
- Даже ваши деньги, - продолжил я, - нельзя никуда потратить помногу, иначе у казны возникнет вопрос, где вы их взяли.
- Вы предложите нам иное, Ваше Величество? – голос Талины был тих и серьёзен.
- Предложу, - подтвердил я. – Вы будете не просто разовыми наёмными рабочими. Ты сама сказала о постоянной службе, а люди, состоящие на постоянной службе, получают должности и жалование. Разумеется, каждый шпион Тайной Службы или дворцовый стражник не будет вельможей. Но кто-то же должен и командовать ими, а?
- Ну не поставите же вы меня во главе Тайной Службы, - усомнилась Талина.
- Не поставлю, - кивнул я. – Однако заместителем главы сделать могу. Разумеется, если служба будет идти так, как нужно. Да и те из твоих людей, кто окажется по-настоящему талантливым – и верным, конечно же – смогут рассчитывать на неплохую карьеру.
Талина молчала.
- Мне думается, - завершил я мысль, - что это – больше, чем любая сумма, которую могли бы предложить мои противники. Поэтому я и верю, что те, кто согласится на это предложение – будут верными мне.
- Вряд ли простой парень с большой дороги, решивший наняться к вам соглядатаем, - возразила Атаманша, - будет получать столько, что ваши противники не перебьют эту сумму.
- Мои противники, - парировал я, - могут дать ему много денег, но сделают это один раз. У меня же он получит безбедную жизнь – к тому же, жизнь законную. Зачем ему рисковать стабильностью?
- Среди моего народа как раз хватает тех, кто готов рискнуть ради большой удачи.
- А может, тех, кому не повезло найти свою удачу в другом? – я развёл руками. – Ведь если один из твоих людей предаст меня, он подставит под удар не только себя: он подставит под удар всех остальных! Разве они сами не будут следить друг за другом, чтобы не допустить этого?
- Мудро, - кивнула Талина. – А вы, Ваше Величество, куда умнее, чем рисует вас народная молва.
- Народ никогда не знает, чем живёт его правитель, - пожал я плечами. – А правителю нужно знать, чем живёт его народ. И для этого ему и нужна Тайная Служба.
На этот раз Талина думала дольше. Я не торопил её.
- Ты и правда дашь им всё, о чём сказал? – еле слышно, на самое ухо, прошептал Тилль. Я отметил, что кресло советника стояло неудобно, и для того, чтобы услышать его слова, мне пришлось сильно наклониться.
- Дам, - ответил я. – Мне нужны слуги. Верные. А поскольку в верность по причине убеждений я не верю – точнее, верю, но как в вещь исключительно редкую – то слугам нужно давать то, чего у них нет и чего не даст им никто другой.
- Мысль вроде бы и верная... – заметил Лорби, - но какая-то странная. Мне нужно её обдумать.
Я вздохнул. О, я был уверен, что Лорби её обдумает и позже – завтра или даже этим вечером – вывалит на меня целую гору сомнений.
Нет, я был уверен в том, что мысль сработает. Просто она была... Несовременная. Не из этого времени, понимаете? Средневековый человек жил с осознанием того, что статус – это навсегда, что его нельзя изменить, не совершив чего-то запредельного.
Значит, нужно менять это осознание. Даже будь я трижды гением и четырежды реформатором – а гением я всё-таки не был – мне ничего не удастся поменять в одиночку. Народ, а в особенности те, кто меня окружает, должны думать как я – только тогда у меня всё получится.