Все помолчали, а потом Тилль протянул:
- Если ты хочешь реализовать эту идею...
- Хочу, - подтвердил я.
- Тогда предлагаю вариант, более экономный для казны. Глашатаи придут на рабский рынок и объявят во всеуслышание, что предлагает рабам король. Каждый, кто согласен на это, должен сообщить о своём решении работорговцу – и Корона выкупит у него такого добровольца.
- Отлично, - похвалил я. – А если мы упомянем ещё и хорошее жалование – может, тогда и свободные люди подтянутся.
- Ну, это вряд ли, - усомнился Колтри.
- Хорошо, - я поглядел на него. – Горгульи. Ты, кажется, привёл их как пример. Нужно знать, кого ещё можно сделать из человека.
- Мне... – Колтри задумался, - нужно будет свериться с книгами. Я могу создать магическую установку, которая будет превращать людей одного за другим – чтобы не совершать множество ритуалов. Но только одну, максимум, две.
- То есть – нужно выбрать два вида существ, - кивнул я. – Добро. Иди искать, к вечеру сообщишь мне результат.
Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, глашатаев с сенсационным объявлением тут же отправили на рынок. Да, вложиться в это дело придётся немало... Но армия – это то, на чём лучше не экономить.
Да и мир это тоже может изменить. Если я стану первым в мире королём, командующим армией нелюдей, если моя страна станет первой страной, где есть целые поселения различных магических существ... Кто посмеет сказать, что я не войду после этого в историю как великий реформатор?
Глава 53 - Мы продолжаем строить планы
На следующее утро после тренировки (мои движения становились более уверенными, и я начинал надеяться, что к началу войны смогу держаться достойно не только против спарринг-партнёра, но и против врага) я отдыхал в саду. Было солнечно, но ещё не жарко.
- Ты здесь, - констатировал факт подошедший Тилль.
- Да, - подтвердил я. – А что-то срочное? Не помню, чтобы что-то назначал.
- Пока нет, - Тилль сверился с бумагами. – Следующее неотложное дело будет завтра вечером; приезжают герцоги Шитар и Молди, и нужно дать ужин в их честь.
- Чудесно, - я поглядел на него. – Маленький, закрытый торжественный ужин «только для своих». Никаких пиров. Верно?
- Вполне подойдёт, - глазом не моргнув, кивнул Тилль.
- Слушай, - неожиданно задумался я. – Вот мы идём в поход. Войска стянуты к восточной границе. А что столица? Остаётся беззащитна?
- Войска Лемера не смогут с нами разминуться, - подумав, ответил Тилль.
- Ну хорошо, но если у них есть резерв на западе или юге, о котором мы не знаем? Или просто ещё один не слишком патриотичный аристократ решит воспользоваться удобным случаем?
- В другие части страны тоже отправлены шпионы, - задумался Тилль. – Хотя они пользуются голубиной почтой, а это куда медленнее.
- Нужно придумать какую-нибудь ловушку, - я встал и хрустнул костями. – Что-то такое, что приведёт врага к полному поражению, если он только решит сюда сунуться.
- Насколько я знаю тебя и твои последние идеи, - Тилль поправил очки, - речь идёт о каком-нибудь очередном заклинании? Что-то, что сработает при вражеской атаке?
- Бинго! – я щёлкнул пальцами. – Именно это.
- Ты слишком полагаешься на магию, - поморщился Тилль. В глазах слуги, стоящего рядом, отобразился лёгкий ужас – так говорить с королём! Но я был не против.
- А почему на неё не полагаться, если она умеет делать всё такое? – я развёл руками. – Нужен нестандартный подход, друг мой! Нужно что-то такое, чего враг не ждёт! А магия – она умеет удивить даже тогда, когда давно имеешь с ней дело.
Обсуждая с Тиллем преимущества и недостатки этой идеи, мы разыскали Колтри – и застали его не одного, а вдвоём с Глиди. Они что-то увлечённо чертили на полу пустой комнаты; по углам лежали диковинные инструменты, книги, а два мудрых магистра магии ползали по полу на четвереньках с кусочками мела в руках.
- Простите, Ваше Величество! – заявил Колтри, когда я спросил его о защите для города. – Но что-то одно. Или армию чудовищ – или ловушка для тех, кто пытается захватить столицу. Мои силы не безграничны, и я просто не успею сделать и то, и другое.
- Увы, но я вынужден присоединиться к своему коллеге, - покачал головой Глиди. – Меня чрезвычайно захватила ваша идея собрать преобразователь, и, думаю, первый образец можно будет испытать уже сегодня вечером, но... Его обслуживание и управление им требуют немалых сил.
- Хорошо, - я скрипнул зубами, признавая, что они правы. Лучше пускай делают что-то одно, но качественно, чем кидаются от одного к другому, от другого к третьему, и в итоге не доделают вообще ничего.
- Доделывайте преобразователь, - решил я. – Нападут враги на Растон или нет – ещё неизвестно, а усиленные воины нам понадобятся в любом случае.
- Если вы так всерьёз расположены воплотить эту идею, - попытался подбодрить меня Колтри, - обратитесь к культистам, Ваше Величество.
- К культистам? – я неожиданно задумался.
- Да. Культ Светлого Шарда может коллективно создать какую-нибудь непроницаемую защиту...
- А, ты об этом, - я поморщился. – Нет, я уже видел их непроницаемые защиты.
Новый Патриарх должен был приехать послезавтра... Но я всё равно сомневался, что мы с ним заведём приятельские отношения.
- Но если не Светлый Шард... – покосился на меня Глиди, - тогда что имели в виду вы? У вас явно возникла какая-то идея, Ваше Величество!
- Культ Смерти, конечно же, - пояснил я. – И как я раньше не сообразил! Они ведь могут идеально защитить город!
Оба мага ничего не ответили мне на это, но скептицизм так и струился у них из глаз. Что ж... Подобную точку зрения мы и будем искоренять.
Я хотел тут же приказать подать карету, но Тилль тактично поинтересовался, не хочу ли я провести совет... А гонец пока бы съездил в храм Смерти и осведомился, когда Верховные смогут меня принять...
Короче, поскучав на совете полтора часа – ничего нового на этот раз сказано не было, только мусолились все старые вопросы и идеи – и пообедав, я всё же выехал к храму Смерти.
Статуя Богини встретила меня своей вечной безмолвной улыбкой. А ведь она могла бы не упрекать, но и посоветовать что-нибудь!
Верховные ждали меня в том же кабинетике, что и в первый раз, только на этот раз без шахмат и вина.
- Приветствую вас, - я слегка наклонил голову. Некромант и Лич ответили тем же. Я сел – и продолжил.
- Скажите, сильно ли увеличилась численность ваших прихожан после праздника?
- Не то чтобы слишком сильно... – Некромант чуть развёл руками, - но на фоне прежней капли – заметно.
- Это потому, - наставительно произнёс я, - что народ начал видеть в вас не только служителей смерти, но и благодетелей.
- Вы о сфере с жизнью жертв, Ваше Величество? – я был готов поклясться, что будь Лич живым – сейчас поморщился бы. – Это поверхностно. Пройдёт время, и они забудут.
- Если только, - возразил я, - мы дадим им забыть. Пришла пора дать им увидеть другую грань служителей Смерти: защитников!
- Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – Некромант, кажется, тоже чувствовал подвох в моих словах.
- Скоро армия покинет столицу, - сообщил я. – Город останется беззащитным. Так может решить враг – и попытаться войти в неё, обойдя наши войска.
- Вы хотите, чтобы её защищали мы, - кивнул Некромант, проявив проницательность.
- Именно! – я поглядел на обоих культистов. – Самые жуткие и смертоносные заклятия на головы врагов! Скелеты, идущие в бой!
- Откуда мы возьмём их в таких количествах? – удивился Лич.
- В случае нападения – разрешаю поднимать только что убитых врагом. Столько, сколько понадобится! – отрезал я. – Или вообще – кладбище. Хоть все трупы там поднимите, если сможете! Сделаете это – и любые, повторяю, любые ограничения будут сняты с Культа Смерти!
- Если сможем... – судя по выражению лица Верховного Некроманта, он задумался; для него это был как вызов. – Если сможем...
И я ясно понял, что они смогут.
Глава 54 - Монстры на службе короля
Разговор с культистами занял несколько часов. Затем – обратный путь в замок, тренировки, и, наконец, у меня выдалось немного свободного времени. И я поднялся к магам.
- Что с преобразователем? – осведомился я. Те, когда я вошёл в кабинет Колтри, уже не работали, а лениво листали какие-то книги, потягивая вино.
- Почти готов, - сообщил мне Колтри. – Я настроил его на превращение людей в горгулий. Второй будет настроен на другой вид существ, которые выберет Ваше Величество.
- Быстро, - оценил я. – Так почему же мы успеем сделать всего два портала?
- Магические ресурсы не бесконечны, - развёл руками Глиди. – Значение имеет не только время.
- Допустим, - я махнул рукой. – И что, когда можно будет пробовать работоспособность первого преобразователя?
- В этом и загвоздка, - поглядел на меня Колтри. – Он готов... Почти.
- Ты уже говорил, - кивнул я.
- Нужна проверка, - закончил Колтри. – Мы не узнаем, нужно его донастраивать или нет, если не проведём испытание.
- Не вопрос, - я пожал плечами. – Как только появятся первые рабы-добровольцы – сразу же отправлю их к вам.
- Рабы-добровольцы... – протянул Глиди. – Даже звучит странно.
Я не стал посвящать его в свои далёкие планы искоренить рабство как таковое, и просто приказал позвать Тилля. Тот, как всегда, возник поразительно быстро.
- Да? – спросил он, входя.
- Глашатаи были отправлены на невольничий рынок сутки назад, - сообщил я. – Какие итоги?
- Двадцать три мужчины, - сообщил Тилль. – А также пять женщин, три подростка и один ребёнок.
- Всех выкупили? – осведомился я.
- Только мужчин.
- Выкупайте остальных, - я махнул рукой. – Мы найдём применение всем. А мужчин – приведите сюда.
Мне не очень нравилась малая цифра. Но, может быть, дальше дело пойдёт лучше?
И вот рабов привели в отдельное помещение. Я вошёл туда и оглядел собравшихся. Они всё ещё были одеты в свои рабские лохмотья, однако Тилль приказал покормить их. Здравое решение – это уменьшит страх и увеличит уверенность в принятом решении.