При виде меня все они замерли, боясь шевельнуться. В глазах читались испуг, надежда и что-то ещё, очень непонятное.
- Я надеюсь, - произнёс я, - все из вас понимают, на что именно согласились?
Робкие кивки.
- Если кто-то хочет отказаться – он ещё может это сделать, - предупредил я. – В замке всегда требуются рабы. Это далеко не худшая жизнь, пусть и в кандалах.
Молчание. Никто не вызвался, не сделал шаг вперёд.
- Если же вы пройдёте через то, на что согласились, - продолжил я, - то уже никогда не будете людьми. Зато – получите свободу. Поднимите руки те, кто согласен пойти на это.
Руки подняли все. Я поглядел на первого из них – довольно могучее тело, лицо в шрамах, лёгкая седина в волосах.
- Ты, - указал я на него. – Как твоё имя?
- Труар, Ваше Величество, - поклонился тот.
- И зачем тебе это надо? Почему ты предпочитаешь жизнь чудовища жизни человека-раба?
- Что чудовищем, что рабом, я всегда буду стоять ниже обычных людей, Ваше Величество, - пожал он плечами. – Но так я хотя бы буду сам себя уважать. Да и свобода немалого стоит.
Остальные поддержали его нестройным гулом. Я медленно кивнул. Интересный тип...
- Ты ведь не всегда был рабом, - я поднял бровь. – Кем ты был раньше, Труар?
- Военным в Вельговии, Ваше Величество, - он прикрыл глаза. – А потом меня обвинили в военном преступлении, которого я не совершал, и осудили. Выбор был – казнь или рабство. Я выбрал рабство, но сейчас, наверное, предпочёл бы казнь.
- Что ж. В этом нет нужды, - я махнул магам рукой. – У вас всех будет свобода – и честь, как у любого солдата в моём войске. А тех, кто имеет военный опыт, всегда можно поставить во главе отрядов.
- Может, лучше было бы поставить во главе наших военачальников? – возразил Тилль.
- Нет, - отрезал я. – Во главе отрядов горгулий будут только горгульи. Все эти люди были рабами, и нет нужды лишний раз напоминать им об этом, ставя над ними начальниками свободных людей. Наша задача – выкорчевать из них все рабские привычки; только тогда они станут хорошими воинами.
- Начнём испытания? – предложил Колтри.
- Начнём, - кивнул я – и повернулся к рабам. – Преобразователь ещё не отлажен. Нам нужен доброволец, чтобы протестировать его. Я не буду принуждать никого силой – вы нужны мне не как рабы, а как свободные и верные подданные. Но первое тестирование опасно, и испытуемый может погибнуть.
- И это ещё не самое худшее... – пробормотал Глиди. Я хмуро глянул на него.
- Я согласен, Ваше Величество, - выступил вперёд ещё один парень. – Но у меня есть одна просьба.
- Говори, - согласился я.
- В рабстве остались моя жена и двое детей. Если со мной что-то случится...
- Назови их имена и имя того, кто ими владеет, - кивнул я. – Что бы с тобой не произошло – они будут выкуплены, слово короля.
Все мы – я, Тилль, оба мага и раб-доброволец (или уже свободный?) вышли из комнаты и перешли туда, где был собран преобразователь. В каменном полу была прорезана странная фигура, вроде пентаграммы, только не с пятью лучами. Линии светились жёлтым светом, по углам были расставлены какие-то драгоценные камни – или кристаллы?
- Становись в центр, - велел Колтри. Доброволец повиновался. Колтри воздел руки вверх; остальные пристально наблюдали за происходящим.
Никакого заклинания не было произнесено. Маг просто направил силу – и изменение началось. Кожа добровольца начала грубеть, черты лица изменились. На спине прорезались крылья, сзади – хвост. Жалкие лохмотья, в которые тот был одет, затрещали по швам и развалились.
- Изменение завершено, - объявил Колтри, опуская руки. – Теперь нужно осмотреть добровольца. Ты можешь двинуться?
Тот стоял неподвижно, даже не шевелясь.
- Этого я и опасался... – Колтри выругался. – Тело добровольца обратилось в камень. Думаю, он сейчас всё видит и слышит, но не может двинуться.
- Да, жаль... – поморщился я. – Он был храбрым парнем, а такие нам нужны.
- Мо... гу...- неожиданно произнёс тот, кого мы уже считали каменной статуей. Его мускулы медленно напряглись, и с серого тела посыпалась каменная крошка. Первое движение шло туго, но дальше получалось всё лучше и лучше. – Я могу двигаться!
- Отлично! – воскликнул я. – Тилль, пошли слуг выкупить семью нашего добровольца. Ты слышал имена.
Я поглядел на горгулью. Выше двух метров, каменные мускулы, крылья... Начало было положено!
Глава 55 - Предвоенные настроения
Согласно последним донесениям наших шпионов, слух оказался верным: со стороны восточной границы показался отряд варваров-кочевников. Предполагалось, что к концу недели они дойдут до замка Лемера, а ещё через пару дней – выступят в поход.
Одному из шпионов удалось пробраться в замок и выяснить численность войск: у каждого из варваров было по 4000 бойцов. Да, мы всё равно были в плюсе... Но напоминаю, что варвары были не людьми, а полукровками – огромными, сильными и выносливыми.
И с тем большим волнением я следил за растущим числом монстров в моей армии. К удивлению Тилля и остальных царедворцев, во второй и все последующие дни количество добровольцев всё росло.
Работорговцы считали барыши – Корона ведь платила по максимальной цене, рабы получали свободу, я получал верных все монстров. Все в выигрыше!
Изначально Колтри хотел предложить мне в качестве монстров для второго преобразователя оборотней. Мол, они могут превращаться в людей, а значит, охотнее пойдут в добровольцы. Но я заметил, что всё опять упирается в физическую силу, и спросил, нет ли чего-то с магическими свойствами или хотя бы с дальней атакой.
Тогда он пролистал свою книгу и продемонстрировал мне изображение элементалей. Их было куда больше четырёх видов – и, что самое приятное, для изготовления каждого из них требовалась одна и та же магическая печать; менялись только кристаллы, установленные на ней.
Испробовать хотелось все возможности, но я не хотел создавать разрозненные отряды, так что пока мы налегали на два вида: огненных и электрических элементалей. Оба вида отличались высокой устойчивостью к физическому оружию, дальностью атак и разрушительной мощью. Фигуры, состоящие из пламени или концентрированного электричества – что могло быть лучше?
Разумеется, для них пришлось построить отдельный лагерь – они не могли тренироваться вместе со всеми. Лагерь был полностью каменным и железным – никакого дерева, вообще ничего, что может гореть. Там новоиспечённые элементали могли тренироваться в овладевании своими новыми силами, стрелять по мишеням и так далее.
С горгульями всё было удобнее. Они располагались при обычном гарнизоне... а рядом были выстроены времянки для жён и детей бывших рабов. Я выкупал всех. Это окупалось – во-первых, в виде железной, нерушимой верности со стороны освобождённых, а во-вторых – большинство девушек и детей тоже шли на преобразование!
Наверное, им хотелось принадлежать к одной с мужем и отцом расе. Логично. Что ж; дети вырастут и станут новыми солдатами, а женщины – ну, женщина-горгулья всё равно сильнее обычного стражника. На эту должность их пока и тренировали. Потом, конечно, они переедут в отдельное поселение – но это потом, а пока они должны были охранять столицу в отсутствие армии.
Тот парень, что первым пошёл на преобразование – его звали Хакли – получил слегка недоделанные крылья и, в отличие от остальных, не мог летать. Однако его отвага и не самые глупые мозги заставили меня дать ему офицерское звание. Сейчас они вдвоём с Труаром возглавляли отряд из трёх сотен горгулий.
Элементалей было чуть меньше четырёхсот. В последние дни напор добровольцев снизился – видимо, все, кто хотел, уже записались – но и это было немалым количеством.
Как докладывали шпионы, в армии врага прознали о наших приготовлениях с монстрами буквально пару дней назад (у них не было таких быстрых почтовых возможностей) и слегка всполошились. Что же; я старался сделать так, чтобы в городе поменьше знали о том, в кого именно превращают бывших рабов. Пусть враг гадает, чего ему ждать!
Маги также доделали портал. Итак; я предполагал застать их врасплох. Портал выводил не куда-нибудь, а в подвалы замка Лемара – шпионы поработали на славу. По большому счёту, отправляться можно было хоть сейчас.
- А что, - предложил я на совете, - если переместиться всей армией и перебить мятежников, пока варвары не доскакали до них?
Мнения разделились. Одни поддержали меня, другие хотели дождаться, когда Лемер со своими выступит в поход, и тогда ударить в спину. Я поглядел на Тилля, который пока что хранил молчание.
- Мы в любом случае застанем их врасплох, - рассудил тот. – Враги не ждут нашего удара, и, если вы нападём сейчас – у нас будет превосходство и по численности, и по качеству войск.
- Верно, - кивнул я.
- Но в ходе боя почти точно закроется портал, - заметил Тилль. – Обратно придётся идти своим ходом. А значит, подступающие отряды варваров догонят нас – уставших после боя.
- Полагаешь, атаковать объединённую армию врага будет проще, чем по частям? – я скептически поглядел на него.
- Возможно, Ваше Величество, - вмешался генерал Силли, - мы могли бы захватить замок Лемера и держать осаду, пока отряды элементалей и горгулий атаковали бы противника быстрыми и смертоносными набегами, а со стен вёлся бы обстрел.
- Может и сработать... – медленно произнёс я. – Собственно, почему бы и нет? В замке у Лемера должно быть полно припасов, а стены... Крепкие ли стены?
- Замок же стоит на границе, Ваше Величество, - граф Нимар даже удивился такому вопрос. – Разумеется, они крепкие.
- Итак, - решился я. – Пробежимся по плану. Сегодня вечером... нет, завтра рано утром – прям вот очень рано, с первыми лучами солнца – мы открываем портал в замок Лемера и начинаем атаку. Она оканчивается успешно для нас, и мы закрываемся в замке, пытаясь восстановить силы до момента, когда прибудут варвары.
Пока всё выглядело нормально.