- Если родственники погибших сами не хотят стать погибшими, они потерпят, - отрезал я. – Неодушевлённых скелетов можно будет похоронить обратно, как только конфликт будет улажен.
- Ты же не думаешь, что кто-то разберёт, где кто? – хмыкнул Тилль. – Ну да ладно. Пока мы прячем их в подвалах Храма Смерти. Ты знал, что у них там тоннели с выходами по всему городу?
Вот тут я удивился.
- Ладно, - сообразил я после некоторой паузы, - Это нам пригодится. Представь себе ужас врага, когда эти скелеты начнут вылезать из-под земли!
- Я так и думал, - согласился Тилль, - правда, ужас горожан будет не меньше.
- Потерпят, - твёрдо повторил я.
Итак, через час все остальные подробности были улажены. Тилль оставил мне стопку магической бумаги и уехал. Сразу после этого я вызвал к себе всех командиров отрядов и поведал им о нашем плане и всём прочем, что им требовалось знать.
Те из офицеров, которые были не в курсе моей некромантской затеи, были ей слегка удивлены, чтобы не сказать – напуганы. Впрочем, нашлись и те, кто меня поддержал. Мы немного подискутировали на тему того, как долго следует выжидать, но даже самых прямых и доблестных удалось убедить в том, что бить надо уже после их атаки – мы же не хотели спугнуть их и потом поспешно догонять?
На досуге я изучал книгу, привезённую мне Тиллем. Колтри откопал в своих архивах здоровенный фолиант про разных монстров и магических тварей, и я чуть ли не облизывался, представляя, какие возможности это принесёт моей армии.
Конечно, с добровольцами была беда. Я задумался. Может, скупать рабов в других странах? Или вообще предложить что-то такое кочевникам, тем их племенам, которые наиболее сговорчивы? Нет, наверное, последнее было реально плохой идеей: дикарей-берсерков мне только не хватало в качестве спецназа.
Деревенские жители несколько раз совались ко мне с нижайшим поклоном – жаловались на закрытую границу Молтона и невозможность выехать куда-либо. Я регулярно слал их лесом, заявляя, что после окончания операции деревня будет вознаграждена за своё терпение. Эти дурни сами будут мне благодарны – так они не попадут под меч предателей!
Оставалось самое сложное – набраться терпения и выждать оставшееся время до момента Х, чтобы потом войти в столицу триумфальным шагом победителя.
Глава 70 - Шагами победителя
Хотя благодаря магической бумаге мы постоянно поддерживали связь, выезжать снова Тилль уже не решался – у врага явно было агенты в столице, и они могли доложить о готовящейся хитрости, если бы что-то заподозрили.
Чтобы отвлечь их внимание, мы распустили слухи, что наша армия ещё в неделе пути отсюда (поскольку скрыть то, что мы идём в столицу было невозможно). Враг же, судя по донесениям, торопился изо всех сил, чтобы прибыть раньше нас. Отлично, отлично.
Наверное, я бы мог тайком приехать в замок и управлять всем действием оттуда. Но... я слишком ярко представлял себе свой торжественный и победоносный въезд в город. Во главе войска – теперь я не собирался прятаться куда-нибудь в середину.
В назначенный день, ещё на рассвете, я получил сообщение от Тилля. Оно было максимально лаконичным, как всегда. «Враг показался из-за холма, через час будет в городе. Скелеты и горгульи наготове».
Я знал, что появление нежити напугает обычных горожан не меньше появления врага, и поэтому заранее, ещё до начала всего похода, обговорил это с Верховными. Они должны были не просто выпустить скелетов, а превратить это в шоу, с пафосными речами о защите и всем подобным.
Что до нас, то мы стали собираться. Первые из нас – а я ехал в начале войска, пересев из кареты на коня – должны были добраться до города через часа два-два с половиной, как раз тогда, когда закончатся силы защитников.
Своей ловушкой мы планировали запечатать вход – враг не сможет ускакать обратно в бескрайние поля, если во всех воротах прибывают и прибывают наши войска. Я планировал покончить с этим мятежом раз и навсегда и надеялся, что больше внезапных резервов у врага не обнаружится.
Наверное, я совершил ошибку, проехав весь путь на коне. Два с лишним часа верхом – это то ещё удовольствие, и меня чуть укачивало. Когда городские стены показались вдали, я послал разведчиков доложить обстановку, не заезжая в сам город. Конечно, враг мог нас заметить... Но сейчас это уже не имело значения.
Вернувшиеся солдаты доложили, что в городе идёт бой, и пока враг выигрывает с небольшим перевесом, хотя и сильно деморализован появлением нежити и монстров. Вместе с ними врагу давали отпор некоторые горожане, вооружившись чем попало, и городская стража. Меня порадовало то, что они не побоялись встать спиной к спине со скелетами и горгульями – а, судя по донесениям, так оно и было.
Однако численность была на стороне врага. До сих пор – пока мы не вошли в город.
Ехали мы быстро, но при этом не неслись. Мои полностью закрытые доспехи и шлем с опущенным забралом – дико неудобная штука, кстати – не оставляли открытых участков, но герб на груди и корона показывали, кто я такой.
- Это король! – крикнул кто-то в толпе. – И войско! Мы спасены!
Ну, до спасения ещё дело не дошло. Мы быстрым шагом ехали по улице, заваленной трупами, обломками костей, мёртвыми лошадями – из мирной столицы Растон в одночасье превратился в поле боя.
Я отметил, что ничего не горит, однако звуки битвы доносятся отовсюду. Войска распределились по улочкам, прочёсывая город в поисках врага, я же сам поехал в центр столицы – на главную площадь.
И первым, кого я там увидел, был Верховный Лич.
- Эти смерти неугодны богине! – вещал он с балкона храма... Клораса?! Очевидно, оттуда его могли видеть и слышать все, а не пустить его перепуганные жрецы не посмели.
Я мысленно захлопал Личу. Придумать лучшего пиара Культу Смерти, наверное, было нельзя. Проповедь с балкона светлого (!!!) храма, сопровождаемая поднятием мертвецов во имя защиты народа.
Однако пришла пора взять речь и мне. Мои войска лавиной хлынули на площадь; враг ошалело застыл. Только что он выигрывал – и тут невесть откуда взялась элитная королевская гвардия лично с королём во главе.
Я поднял забрало.
- Предательство, - произнёс я так, чтобы слышали все, - всегда должно быть наказано. Вы покусились не только на мой народ – вы покусились ещё и на свой народ! Наказание за это одно – смерть!
И, опустив забрало обратно, ринулся в атаку, ведя за собой отряды.
Мои войска заполняли площадь; нас было не просто много, а очень много, в то время как враг за час с лишним потерял почти половину своих. Это было легко – давить их количеством. Народ, вооружённый импровизированным оружием и трофеями, подобранными с трупов, ликовал, однако я подозревал, что не всё так просто.
- Их подозрительно мало, - сказал я подъехавшему Сорли, когда площадь и близлежащие улицы были полностью завалены трупами врагов. – Должны быть ещё.
- Это просто, Ваше Величество, - Сорли указал мне рукой в сторону. – Зачем им сама столица, когда есть куда более вкусная добыча.
Замок! Конечно, я мог бы догадаться!
Пока часть армии пополам со скелетами и добровольцами разыскивали на улицах остатки врагов – в основном, мародёров и дезертиров, решивших спрятаться – мы ускорились и поскакали к замку.
Меня словно обожгло гневом, когда я увидел Королевский сад. Прекрасное место, цветущая долина... Сейчас там было всё поломано и вытоптано.
- Как будто они собирались в случае победы жить на руинах, - пробормотал я.
Здесь держали оборону стражники и женщины-горгульи. Кажется, жертв среди последних ещё не было, но их мужья, сыновья и отцы тут же кинулись на врага с удвоенной силой.
Я спешился. Внутри замка тоже шёл бой – и слышался подозрительно знакомый голос.
- Откуда?! Откуда они могли взяться? Им ещё неделя...
Килетта. Её освободили – и она тут же, забыв про все мои уроки, вообразила себя хозяйкой положения. Я шагнул внутрь – первым, с грохотом распахивая дверь.
- Неужели ты думала перехитрить меня, сучка?
Килетта распахнула рот; её глаза стали безумными. Я краем глаза отметил, что на ней простое платье, явно первое, что нашли. Но времени разглядывать мерзавку не было.
- Убейте его!!! – завизжала она, понимая, что моя смерть – её единственная гарантия. – Один раз не получилось, добейте сейчас!
- Заткнуть ей рот, - прорычал я, откидывая налетевшего на меня врага (тот явно не ожидал, что я буду наделён сверхъестественной силой). – И сорвите платье – не заслужила.
Бой должен был окончиться в нашу пользу, причём без особого труда – здесь были остатки вражеской армии – но меня волновало ещё и то, чтобы никто из моих помощников не пал в бою. Я отчаянно стал пробиваться вперёд, ведя за собой гвардию. Враги, измотанные и уставшие, падали один за другим. Мы, конечно, тоже несли потери – но их можно было назвать терпимыми.
До тех пор, пока я не ворвался в тронный зал.
Глава 71 - Оглядываясь назад
Собственно, бой в зале уже подходил к концу. Вот только... не в нашу пользу. Сообразив, что все войска охраняют город и подступы к замку, небольшая группка врагов пробилась сюда, где собрались (вместе, для безопасности) все мирные обитатели замка, включая моих помощников.
Трупы обычных слуг я видел уже на лестнице. Но, вбежав в зал, понял, что вижу труп того, кого хотел бы терять в последнюю очередь. Графа Нимара.
А может, он только ранен?.. Я взревел и кинулся на толпу врагов. Может, это были зачинщики и командиры, а может, обычные бойцы – мне было всё равно; я резал и крушил, пока кто-то из гвардейцев не тронул меня за плечо:
- Ваше Величество, всё, мы победили!
- Победили?! – я поднял забрало и яростно уставился на людей вокруг меня. – Это – победа?!
- Ваше Величество... – Тилль счёл за лучшее здесь и сейчас обратиться ко мне по титулу, - мы все...
- Вы все – какого чёрта здесь делаете?! – рявкнул я. – Рискуете своими жизнями?! У вас что, не было возможности заранее уйти куда-нибудь, где они вас не достанут?