Только Анжелика, которая Рыжова, порадовала. Мы как-то в последние месяцы отдалились, когда я узнал, что покушения — не её рук дело, то мне она стала неинтересна. Да и рыжая он, ещё и кудрявая! Но смотря на её сражение, я искренне аплодировал! Анжелика не трансформировала свою энергию в какие-то стихийные проявления, а использовала её напрямую, да ещё и на уровень выше других — она к Акадеимиаде прорвалась к уровню Подмастерья. А её энергия выглядела очень красивой — она будто содержала в себе все остальные стихии, пёстрая, красочная и смертоносная. Она создавала из неё иглы, что легко пронзали любые Стихийные Щиты, щиты, что не могли пробить стихийные атаки, особенно мне понравилось её мастерство создания некоторых барьеров. Ими она могла разделять своих соперников, сдавливать, как прессом, и блокировать любые их атаки. В общем, она была по праву звездой боёв первого и второго курсов.
Пятикурсники тоже порадовали, они все уже были Подмастерьями хотя бы начального уровня, так что арсенал их способностей был гораздо больше, чем у первых и вторых курсов, а оперировали они им более расчетливо и умело. Но всё равно никто не смог затмить собой Анжелику, да и другие зрители, судя по реакции, были со мной согласны.
— Ты была великолепно! — я так и заявил это ей, когда пробился через толпу восторженных фанатов.
— С… спасибо! — чуть вздрогнув, она без сомнения обняла меня.
Меня тут же оттёрли в сторону другие, но я был не против.
Хм, а на таком фоне моих достижений и видно не будет. Да что там, я сам стану серым и неразличимым фоном. Ну и славно.
В обязательном порядке я посетил банкет — празднество окончания Академиады! Как такое можно пропустить-то? Естественно, я в полной мере восполнил те калории, что потратил на соревнования и тренировки! Правда, я алкоголь не пил, а вот тот же Устюгов так налакался, что попытался ко мне клинья подбить. Мол, я хоть ещё та допинговая колбаса, но обаятельная и привлекательная, а раз соперничество окончено, то можно наладить мосты и всё такое. Вот жеж хрен в ботинках!
Особо меня порадовало, когда Алиса свалила из комнаты. Мы с Катей чуть не прослезились от такого счастья! Хотя после той трёпки, что я задала ей с подружками, она была как шелковая, но всё равно. Катя даже притащила бутылку вина, и мы вылакали её на двоих. Я даже не сильно опьянел, всё же у меня вес уже давно за сотню перевалил, что там полбутылки вина для такой массы-то?
В мае прошла очередная линька. Благодаря постоянным поставкам кабанчиков, я вырос на двадцать два сантиметра и много больше килограмм — теперь я был три с половиной метра длинной и сто семьдесят семь килограммов весом! Хотя выглядел не таким уж большим, сантиметром тридцать в диаметре всего в самом толстом месте.
После Академиады жизнь вошла в размеренную колею, в конце мая прошли экзамены, которые я сдал на отлично, и мне осталась одна забота — испытания совершеннолетия. Его должна была проходить София, и я не находил себе места из-за этого.
Глава 36
— Спички же ты взяла?
— Взяла.
— А нож?
— Только столовый, с закруглённым лезвием.
— Вот жлобы-то а! Ну а спальник⁈
— Вот же он! Света, всё, перестань!
София взмахнула руками, сбрасывая напряжения. Я тоже, но меня напряжение не покидало. Она же уходит почти на смерть! А эти сволочи запретили ей брать с собой любое оружие! Вообще всё, что может быть полезным, но может служить и средством нападения на магических зверей. Мне казалось, что сестра просто голышом уползает в лес, так что я волновался чуть ли не больше, чем она.
Мы стояли на опушке леса. Особо какой-то церемонии не было, просто тех, кто должен был проходить испытание, привозили к лесу, они уползали в чащобы — вот и весь ритуал. Минимум через месяц участники должны были выползти наружу, раньше нельзя, позже — можно. Не обязательно сюда же, вообще выйти из леса, хоть с другой его стороны. За этим будет следить вживлённый под чешую амулет, который подаёт сигнал, когда испытуемый пересекает черту границы леса.
Даже давался выбор, в какой лес идти — в Северные леса, что на склонах и у подножья гор, служивших границей царства, или в Чернолесье, гигантский массив, протянувшийся на три с половиной тысячи километров через всю страну и шириной в полторы-две тысячи. Но какой бы выбор не сделали молодые серпенты, смерть могла их поджидать где угодно.
София выбрала Чернолесье, как и другие кузины, они, кстати, уже отправились в своё испытание, каждая с промежутком километров в пятьдесят-шестьдесят. Вот и сестру перевезли в другую точку входа в лес, где мы прощались.
— Хватит уже, Светлана. — бабка хлопнула кончиком своего хвоста по моему. — Ей пора.
— Да. — София кивнула. — Я должна быть сильной, и я всем покажу, что я сильная! Так что не переживай, Светочка, через месяц вместе будем кабанчиками перекусывать!
Сестра широко улыбнулась, показывая свою решимость. Но в глазах её плескался страха. Напополам с решимостью, правда. Она и в самом деле считала, что должна это сделать, хоть и страшно.
— Если ты через месяц не выйдешь оттуда, я сама пойду и найду тебя в этом проклятом лесу! — пообещал я сестре.
— Да-да, не переживай, через месяц я уже вернусь! Всё, я поползла!
Помахав рукой нам с бабкой, София развернулась и поползла в лес, быстро скрывшись среди деревьев. Мне только и оставалось, что вздохнуть.
— Хм, что-то мне кажется, что у Софии сегодня появилась ещё одна бабушка. — буркнула бабка Маша.
У меня аж челюсть отвалилась от такого. Это что же — она пошутила? Бабка Маша⁈ Да она ж та ещё змеюка без чувства юмора! Сколько раз она меня за невинные шутки наказывала!
— Всё, вернёмся домой. — бабка развернулась и поползла к автобусу, в котором уже никого не осталось, кроме шофёра.
Мне даже было как-то странно, что никто не пришел провожать детей. Всё же сегодня мы развезли двадцать семь подростков, которым пришло время проходить испытание совершеннолетия. И ни одного родителя! Но на мои расспросы отвечали удивлёнными взглядами, мол, а что такого? Вот вернутся, тогда встретят и будут гордиться, а сегодня зачем? В общем, воспитание не в семье как таковой, а почти что в интернате, замаскированном под семью, давало о себе знать. Молодые серпенты проклёвывались в яслях, где за ними следили не родители, а профессиональный персонал, потом сразу в обучение и тренировки, почти не видясь с родителями, ну а после испытание совершеннолетия и служба. Какие уж тут особые родственные чувства? Как большой род, как часть большой машины они себя ощущали, а вот отцом, матерью и ребёнком редко когда. Конечно, они знали своих родителей, встречались с ними часто, но той теплоты, что бывает, когда каждый день с родителями живёшь, не было.
Вернувшись, я занялся тренировка. Мне выделили аж целый личный зал, состоящий из помещения размером со школьный спортзал и открытой площадки с песком с футбольный стадион. И там и там я мог отрабатывать любые техники и даже заклинания, тут была и от магии защита, а всё это покрывал иллюзорный купол, не дающий вырваться чему-то или ворваться. Даже лучшего качества, чем у Перселя, насколько я мог почувствовать. Вот я и тренировался.
Дед мне выдал несколько техник, которые доступны для Мастеров. Я выбрал две — Хамелеона и Длинную Ладонь. Мне и технику Гидры предлагали, но я отказался. Да ну, не впечатлила она меня. Может, против магов и сгодится, особенно в ближнем бою, но какая-то неудобная и некрасивая.
Хамелеоном была техника маскировки, вроде той, что мне показывал на видео Максим. Модифицируешь Покров особым образом и он блокирует все излучения, что от тебя идут, даже тепловизором никто не сможет засечь. А сам Покров меняется под местность, динамично меняя свой рисунок. Дед Виктор показал мне её действие, будто растворившись на фоне стены, а его хвост стал цветом с пол. Если не приглядываться, то вообще было бы не рассмотреть, и запах не чувствовался, даже мой слух с трудом ловил его дыхание и сердцебиение.
Вообще это очень смахивало на скрывающий амулет, что у меня был. Только можно было использовать сколько угодно, пока хватает внутренней силы, в любых условиях, да и магией это не фонило ни капли.
Длинная Ладонь была дистанционным навыком атаки. Из внутренней силы в нужном месте формировался снаряд в виде ладони, после чего наносился удар. Выглядело, будто в воздухе возникала человеческая кисть и с силой било по нужному месту, причём с солидной силой. На Мастерском уровне могла запросто проломить стальной лист миллиметра в три толщиной, с ростом внутренней силы росла и убойная мощь. Как раз кабанов по пятакам бить!
Вот эти две техники я и отрабатывал как заведённый, чтоб отсечь от себя волнение за Софию. Часов по десять-двенадцать в день, выкладывался так, что вечером приходил в свою комнату, падал на кровать и дрых до утра. Даже уроки с Перселем пришлось отложить на осень, он хотел уже прорваться к Грандмастеру, а мне было бы накладно в Китеж за несколько тысяч километров каждые выходные гонять.
Дед, кстати, выпросил у меня мою технику развития. Я ему говорил, что он подойдёт только мне, потому что у меня Магическое Ядро есть, но он настоял. Чтоб было, так сказать. Ну, я и расписал все ощущения и те способы, которыми я сворачивал внутреннюю силу в мини-истоки. Почему нет? Всё равно не сможет повторить!
Так вот, в тренировках, весь месяц и прошел. Я даже похудел слегка, килограммов на десять, зато мышцы приобрели жуть какой тонус, даже самому приятно было. Когда я ползал, они перекатывались под чешуёй, красиво её изгибая. Ну, главное, что жопа не вырастет, как у каких-нибудь гимнасток.
Через месяц я переселился в домик смотрителя за Чернолесьем и стал ждать.
На тридцать пятый день из леса выползла Ксения. И это было чудом, что она таки появилась. У неё не было правой руки, туловище подрано так, что кое где были видны рёбра, а весь хвост в начавших зарастать ранах. Её тут же забрали родовые целители, так что не приходилось сомневаться, что с ней будет всё в порядке.