– Алин, – серьезно заметил Влад, – если тебе так страшно, то, может быть, повернем назад? Мне кажется, идти еще очень далеко. Ты выдержишь?
– Со мной все будет нормально, – категорично заявила я и глубоко вдохнула, пытаясь убедить себя, что говорю правду. – На самом деле я уже почти не боюсь.
– Хорошо, – с сомнением отозвался он, но задавать вопросы не стал. Просто снова взял меня за руку и двинулся дальше.
Со временем я и правда смогла успокоиться. Коридоры были пусты. Только раздавалось гулкое эхо шагов по каменному полу. Где-то вдалеке капала вода, иногда между ног проскальзывали маленькие, не внушающие страха ужики. В начале нашего пути коридоры были достаточно широкими и пусть тускло, но освещенными. Как сказал Влад, мы просто не вышли за пределы той части подземелий, которую его отец освоил и благоустроил. Дальше светильники закончились, пришлось зажечь фонари. Потолки стали ниже, а коридоры – уже.
– Мы не заблудимся? – испуганно поинтересовалась я, идя след в след за Владом. Мы уже не держались за руки, тут было слишком тесно, чтобы идти плечом к плечу.
– Не волнуйся, – беспечно отозвался он. – Разве ты забыла про мой внутренний компас? Все под контролем. Если хочешь, можем еще раз свериться с картой.
После того как исчез страх наткнуться на нечто сверхъестественное, не поддающееся пониманию и объяснению, я начала бояться заблудиться в этом каменном лабиринте. Я просто не представляла, как Влад может здесь ориентироваться. Мы шли уже достаточно давно и несколько раз сверялись с картой. То, что на бумаге выглядело маленькими кривыми черточками, на деле оказалось километрами запутанных коридоров. Пару раз мы даже останавливались, так как Влад не был уверен, что мы идем туда, куда нужно. Тогда мы присаживались на корточки, раскладывали на полу карту и отмечали пройденный путь. Мой спутник не ошибся ни разу. У него действительно было природное чутье. Жаль, я подобным не обладала. Хоть и старалась изо всех сил запоминать дорогу, все равно не была уверена, что снова пройду этим путем, если когда-нибудь возникнет необходимость.
Ноги устали, даже икры начало сводить от долгой ходьбы, но я шла молча. Сама ведь заставила Влада искать другой тоннель, не стала слушать его доводы и настояла на своем. В итоге мы все же сбились с пути, свернув не в тот коридор. Пришлось нарезать порядочный круг по катакомбам и все равно вернуться.
Впрочем, у меня нашлось оправдание: место, куда собирался вести нас Влад, больше всего походило на кроличью нору. Круглый низкий коридор, уходящий в беспросветную темноту. Мне откровенно не хотелось туда лезть, но другого выхода не было. Разве что повернуть назад.
Если первые несколько метров я еще могла идти, низко наклонив голову, то потом пришлось ползти на четвереньках.
– Нам точно туда надо? – несколько раз, словно у самого себя, спрашивал Влад, но все же двигался вперед.
Я уже ни в чем не была уверена, но возвращаться не хотелось.
В конце концов ползущий впереди меня парень остановился и сказал:
– Тут какая-то дверь, сейчас попробую открыть.
Я в нетерпении заерзала сзади, но так и не смогла что-либо рассмотреть, кроме подошв фирменных кроссовок и задницы Влада в светло-голубых джинсах.
– Ну что там? – нетерпеливо поинтересовалась я.
Влад не отозвался, только дернулся вперед и со всей силы ударил во что-то плечом.
– Не поддается, зараза, – констатировал он и ударил еще раз.
Я уже готова была предложить сдаться, когда дверь наконец со скрипом и грохотом открылась. В образовавшийся проем хлынул свежий воздух, полетели комья земли вперемешку с пожухлыми листьями.
Чертыхнувшись, я прикрыла голову и почувствовала, как мусор попадает за воротник кофты, сыплется на плечи и волосы.
– Что за черт? – возмутилась я.
– А ты надеялась увидеть что-то другое? Этой дверью не пользовались, наверное, лет сто, – отозвался Влад и вылез наружу. – Давай уже выбирайся. – Он протянул мне руку, и я на четвереньках выползла на улицу.
Рассвет был прекрасен. Влажный осенний воздух пах землей, опавшей листвой и хвоей. Пожухлая трава намокла то ли от росы, то ли от вечернего дождя. Небо над головой было бледно-розовым, словно молочный кисель, в который капнули чайную ложку малинового варенья. Впереди, между корявых, сбросивших листву деревьев тянулись рваные куски тумана, напоминающие сладкую вату.
– Думала, подземелья не закончатся никогда. – Я зажмурилась от удовольствия и потянулась. Из-за того, что последние метры мы продвигались на четвереньках, спина затекла и теперь болела.
Узкий каменный проход вывел нас на поверхность в лесной чаще. Старый, почти сгнивший люк из толстых, крепко сбитых досок находился в небольшом, похоже, природном холме и давно зарос мхом и дерном. Владу удалось его открыть, лишь прилагая немыслимые усилия. Я смотрела на вывороченные корни дерева, отслоившийся толстый пласт дерна и не понимала, откуда у Катурина такая нечеловеческая сила.
– Ну что, ты довольна? – улыбнулся он, оглядываясь.
– На карте еще есть минимум три выхода, – заметила я и тут же улыбнулась. – Но в целом да. Довольна. Их мы оставим на потом.
– Надеюсь, – хмыкнул Влад. – Сегодня я уже находился по подземельям. Не готов делать еще один рывок.
– Может, прогуляемся? – нерешительно предложила я. – Интересно, что тут есть поблизости?
– Ну, я точно могу сказать тебе, чего тут нет. Дороги. Я не слышу шума машин.
– Значит, мы в самой чаще леса?
– Не в чаще точно, – отозвался Влад, показывая на деревья. – Посмотри, они растут довольно далеко друг от друга. – Просто какой-то перелесок. Вон там, вдалеке, – он махнул рукой вперед, – вообще виднеется поле.
– Интересно, а где лицей? – задумалась я.
– На северо-западе, – тут же ответил Влад.
– А ты откуда знаешь?
– Чувствую, говорю же. Мне сложно заблудиться. Ну что, прогуляемся по окрестностям да отправимся обратно? А то нас потеряют. И так на первые пары, наверное, опоздаем.
– А тут безопасно? – Мысль о том, что змею, убившую Кирилла Дмитриевича, так и не поймали, возникла внезапно и заставила заволноваться.
– Не волнуйся, нам ничего не грозит, – улыбнулся Влад и уже привычно взял меня за руку.
– Почему ты так в этом уверен? – насторожилась я. Сомнения и подозрения, утихшие за время прогулки по подземелью, вновь появились и зашевелились, словно клубок змей.
– Во всем ищешь подвох? – усмехнулся он и потянул меня к деревьям.
Я не нашла, что возразить, и безропотно последовала за ним. Мы неторопливо брели по осеннему лесу и держались за руки. Холодно не было. Солнце, продравшись сквозь туман и молочно-белое рассветное небо, золотило коричневую листву под ногами, и я чувствовала себя почти счастливой. Мне было хорошо и совершенно не хотелось думать ни о проблемах, ни о том, что со мной идет чужой парень.
– Черт! – внезапно выругался Влад. – А ведь сегодня среда – осенний бал! Я совсем о нем забыл.
– И я тоже… – Снова разочарование и боль. На этом балу Влад будет с Вероникой.
Он понял, о чем я думаю, и с горечью выдохнул:
– Как бы я хотел пойти туда с тобой!
– Нет, не хотел! – горячо возразила я. – Если бы хотел, то пошел бы! Ты выбрал Веронику! Ты всегда выбираешь ее! – с горечью заключила я и, вырвав руку, повернула назад. Я могла понять и простить многое, но не эту позицию собаки на сене. Зачем все усложнять? Выбрал себе спутницу на бал – нечего извиняться перед той, которая осталась не у дел. Это оскорбляет сильнее, чем прямой отказ.
– Алина! – Влад догнал меня. – Ты не знаешь, как все сложно!
– Так просвети меня! – огрызнулась я.
– Не могу. Поверь, я многое отдал бы, чтобы все сложилось иначе.
– Ты не хочешь. Потому что все сложности у тебя в голове! Ты заигрываешь со мной, не даешь мне покоя, но все равно в любой ситуации возвращаешься к ней! Надоело! Накануне ты предложил мне дружбу. Так придерживайся своей стратегии! К чему все эти намеки? К чему сожаления? Ты сделал свой выбор. Считаешь, что он неверен, так измени!
– Не могу… Правда не могу!
– Тогда о чем говорить? Не можешь – оставь меня в покое! С чего ты взял, что мне нужен тот, кто не способен выбрать между двумя девушками? Такое отношение унижает, а я хочу уважения.
– Я уважаю тебя… – попытался оправдаться Влад, но я его уже не слушала.
Сорвав на парне злость, я устремилась к выходящей на поверхность деревянной двери, уже не оглядываясь на Влада.
Какое-то время он пытался докричаться до меня, но быстро понял бессмысленность своих попыток. Обратно мы возвращались молча, а я не могла отделаться от мысли, что зря все это затеяла. Нужно было просто идти спать и не портить себе настроение.
Ранним утром, еще до завтрака, в коридорах учебного корпуса было пустынно. Вероника вошла в кабинет помощницы директора по-хозяйски. Без стука, словно к себе домой. Сразу было заметно: девушка здесь – частая гостья.
– Ты что-то хотела, Вероника? – надменно поинтересовалась Елена Владленовна, когда нахально улыбающаяся девица присела на край рабочего стола.
– Я? Нет. – Вероника улыбнулась, заправила за ухо прядь вьющихся черных волос и начала перебирать лежащие на столе документы. – Это ведь вы велели мне сообщать, если замечу что-нибудь интересное…
– Да, но ты исчезла почти на месяц, словно забыла о моей просьбе.
– А ничего интересного и не происходило. До сегодняшнего дня. – Девушка выдержала эффектную паузу и снова хитро улыбнулась, хотя ее кошачьи зеленые глаза оставались серьезными.
– И что же случилось сегодня? – насторожилась рыжеволосая женщина и раздраженно вырвала из рук лицеистки пачку бумаг.
– Я видела Алину.
– Это не ценная информация, – отмахнулась Елена Владленовна. – Если бы ты не прогуливала так много занятий, видела бы ее чаще. Ты стала небрежно учиться. Только на природных способностях выехать не получится, иногда нужно усердие. Ты должна понимать это как никто другой. Слишком многое стоит на кону.