иться своим простым и гениальным планом.
Прозвенел звонок, и помощница директора торопливо скользнула в кабинет. Желающих задержаться в аудитории не было. Лицеисты рассосались в один миг, оставив взрослых наедине.
– Надеюсь, ты с хорошими вестями. – Шеша потянулся, разминая затекшее тело.
– Я не посмела бы вернуться с плохими, – хитро улыбнулась Елена Владленовна, и в ее глазах мелькнуло змеиное золото. – Вчерашняя поездка прошла не зря. Душевные разговоры с Камой всегда помогают мне найти правильный путь.
– Честно сказать, не ожидал…
– Ты не верил в меня? – усмехнулась женщина и фривольно присела на уголок парты. Узкая юбка задралась, обнажая колено, покрытое тонкой сеточкой чулка.
– Я верил: если решение есть – его найдешь именно ты.
– Спасибо. – Елена Владленовна польщенно улыбнулась. – На самом деле все предельно просто. – Она задумчиво посмотрела на острые носы лакированных туфель на шпильке. – Нужно всего лишь вспомнить подробности ритуала. В последнее время, опасаясь потерять ценный генетический материал, мы искусственно упрощали процесс, ставя в один круг потенциального победителя и беспомощную жертву. Поэтому те, кто получался на выходе, не обладали всеми качествами в полной мере. Все должно проходить совсем иначе. Тогда сила потенциального нага приумножается.
– Не понимаю, о чем ты? Ты же знаешь, из-за чего мы придерживаемся этого пути. Если поставить двух сильных противников, мы точно потеряем одного из них. А быть может, и обоих разом. Годного материала и так слишком мало, чтобы столь необдуманно им разбрасываться.
– Согласна. Но поединок двух достойных противников порождает существо, наделенное сильными качествами и того, и другого. Это улучшенная копия победителя, обладающая частью сущности проигравшего. Два в одном.
– Я слежу за ходом твоих мыслей… – Шеша подался вперед, и его холодная рука с золотым перстнем-печаткой с гербом лицея легла на колено помощницы.
Она холодно улыбнулась и, склонившись к лицу мужчины, едва слышно шепнула ему в губы:
– Нам всего лишь нужно свести в круге Алину и Веронику. Та, которая получится на выходе, и будет идеалом. Все просто. Влад не сможет противостоять, даже если захочет…
– А ведь и правда… – Шеша вмиг повеселел. – Мы ничего не теряем при любом раскладе.
– Ну, расклад, думаю, очевиден. Вероника сильнее. К тому же я начала целенаправленно готовить ее к предстоящему испытанию. Через полтора месяца она будет на высоте.
– Я не могу ждать полтора месяца, – покачал головой Шеша. – Нужно все сделать раньше. Кали убралась слишком быстро.
– Думаешь, она что-то заподозрила?
– Кали очень умна, поэтому чем быстрее мы проведем ритуал, тем будет спокойнее. Не стоит недооценивать противника. Тем более если он хитер и силен, как Многоликая.
– Мне потребуется недели две, не меньше, – покачала головой Елена Владленовна. – Иначе может случиться так, что в круге окажутся только побежденные. Девочка не готова, она пока не понимает, что делает. Действует на сиюминутных желаниях и инстинктах. Этого мало.
– У тебя есть десять дней. Больше дать не могу. Все это время не спускай с Алины глаз. Я должен знать о каждом ее шаге. И молись, чтобы не случилось какой-нибудь неожиданности, иначе придется действовать быстрее.
– Хорошо, постараюсь подготовить Веронику в сжатые сроки. Что же касается Алины… Я нашла того, кто сможет за ней присмотреть.
Елена Владленовна грациозно соскользнула со стола, поправив задравшуюся юбку-карандаш.
– Вероника слишком эмоциональна и слишком заинтересована.
– Не она. У меня есть более ответственный и надежный кандидат.
– Тогда действуй, я в тебя верю.
Шеша поднялся, убрал в папку разложенные на столе бумаги и, придержав дверь для своей помощницы, вместе с ней вышел в коридор.
Мне очень быстро надоело сидеть и жалеть себя. На смену отчаянию пришла жажда действий. Было просто необходимо предпринять хоть что-то.
После подслушанного разговора я не могла посоветоваться хоть с кем-нибудь. До последнего момента Влад оставался единственным, с кем я была готова поделиться своими опасениями и подозрениями без боязни сойти за сумасшедшую. Но как я и подозревала, он оказался одним из тех, кто причастен к странным происшествиям в лицее. Влад отлично знал, что произошло с Машей, но не хотел информировать меня или Георгия Романовича. Парень так сильно стремился сохранить тайну, что даже подстроил аварию, в которой мы могли серьезно пострадать. При воспоминании у меня до сих пор начинали трястись руки.
Вспомнив пропавшего преподавателя, я поспешно залезла в телефон и отыскала в адресной книге номер, с которого он мне звонил перед нашей злосчастной поездкой. Дрожащими пальцами нажала на кнопку вызова, сильнее всего переживая о том, что и этот абонент окажется «вне зоны действия сети». Я хотела всего лишь убедиться в том, что с Георгием Романовичем все в порядке, и взять у него действующий телефон Машиных родителей. Вдруг получится дозвониться до них и договориться о встрече? Конечно, я подозревала, что вчера вечером Георгий Романович мне врал. Не представляю, что с ним сделал Влад. То ли загипнотизировал, то ли подкупил, то ли запугал… Да и не хотела я сейчас об этом думать. Просто считала преступным упускать пусть и незначительный шанс докопаться до правды. Вдруг по телефону Георгий Романович скажет хоть что-нибудь.
К моей радости, в трубке пошли гудки. Георгий Романович ответил практически сразу, только вот разговора с ним не получилось. Наш бывший преподаватель был удивлен, услышав девчоночий голос. Он не помнил ни меня, ни лицея, ни нашей поездки и утверждал, что только сегодня вернулся из путешествия по Испании.
Я была настолько поражена и раздосадована, что в первый момент кинулась что-то объяснять и доказывать, но Карташов просто отключился, оставив меня в еще большем недоумении.
Выбора больше не было. Последний шанс узнать, что произошло с Машей и почему все так сильно не хотят, чтобы я ехала к ней домой, – это действовать самостоятельно и тайно.
Я достала спрятанные в ящик с бельем карты и еще раз внимательно изучила маршрут. Надела джинсы и толстовку, сунула в небольшой рюкзачок кожаную куртку и собралась выйти в коридор, когда в дверь комнаты постучались. Я с раздражением открыла и обомлела. На пороге стоял смущенный Олег. Вот его-то я совсем не ожидала увидеть. Парень явился очень не вовремя.
– Ты так стремительно исчезла на балу… – переминаясь с ноги на ногу, начал он и грустно улыбнулся. – И потом я тебя не видел. Думал, обидел чем-то. А вчера узнал об аварии. Ты как?
– Да все нормально. – Я натянуто ответила на улыбку, прикидывая, как избавиться от посетителя и при этом не обидеть. В голову ничего не приходило.
– Ты куда-то собралась? – помог мне Олег. Он был милым, привлекательным, но почему-то начинал сильно раздражать, хотя, в отличие от Влада, не сделал мне ровным счетом ничего плохого.
– Да, дела… – Разговаривать становилось все сложнее. Не терпелось уйти и спуститься в подземелья.
– Может быть, я смогу тебя проводить? – Вид у парня был, как у щенка, выпрашивающего у стола лакомый кусочек. Таким он мне совсем не нравился.
– Извини, не выйдет, – отрезала я и постаралась немного смягчить грубые слова невнятным объяснением: – Просто я сейчас и правда занята.
– Может быть, встретимся позже? – предпринял еще одну попытку он.
– Можно, – милостиво согласилась я только для того, чтобы он отстал. – Вечером или… лучше завтра.
Я проворно заперла дверь комнаты и бросилась в сторону подземного перехода, а растерянный парень остался стоять посередине коридора. Мне даже стало немного стыдно за собственное поведение, но Олег был последним, о ком я хотела сейчас думать. Хватало проблем и без него.
Например, я выбрала очень неудачное время, чтобы лезть в подземелья. В коридорах начинали мотаться туда-сюда лицеисты. Кто-то спешил пораньше занять место в столовой, кто-то не торопясь плелся на пары, а кого-то отпустили до звонка и народ отправился в комнаты немного поваляться, переодеться и попить чаю.
Чтобы проскользнуть незаметно, пришлось действовать очень быстро. Я уловила момент, когда коридор опустел, и открыла потайную дверь. Мне уже было все равно, следят за мной или нет. Я нырнула в привычную темноту и с облегчением отдышалась. После прогулки с Владом катакомбы перестали пугать. Я чувствовала себя здесь практически как дома.
Я не учла лишь один момент. Ближе к вечеру меня хватятся и начнут искать, а обернуться так быстро у меня вряд ли получится. Я вообще смутно представляла, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Питера. Возможно, придется заскочить домой переночевать, а к Маше идти уже завтра. Ну, что сказать маме, я придумаю. Дорога длинная, и времени масса.
Глава 21Попалась
Сначала все шло замечательно. Я хорошо запомнила дорогу и уверенно двигалась по запутанным коридорам, изредка сверяясь с картой. На странные звуки я старалась не обращать внимания, памятуя о том, что в подземелье полно маленьких проворных змеек. Честно сказать, не понимала, как они могли расплодиться по всем катакомбам и почему их никто не старался отсюда вывести? Впрочем, наверх, в коридоры лицея, они не лезли и хозяевам, видимо, не мешали. А из лицеистов об их наличии, кроме меня и Влада, похоже, никто не знал.
Меня беспокоило лишь отсутствие фонаря. Я боялась, что на темный отрезок коридоров не хватит зарядки мобильного телефона, которым я собиралась подсвечивать себе дорогу.
Волноваться всерьез я начала тогда, когда несколько раз мигнул тусклый свет, а на стене мелькнула неясная тень. Лишь размытое пятно, не имеющее определенной формы, но сердце подпрыгнуло, а потом резко нырнуло вниз, отозвавшись ноющей болью в желудке.
Стараясь не поддаваться панике, я ускорила шаг, но смазанный силуэт мелькнул снова. У меня перехватило дыхание, и я кинулась вперед, одновременно стараясь быстрее передвигаться, но издавать как можно меньше шума. Коридор петлял, напоминая свившуюся в кольца огромную змею. Я боялась заблудиться, поэтому замедлила шаг и прислонилась спиной к стене, пытаясь успокоиться и отдышаться. Старые страхи начали выползать наружу, а я пыталась убедить себя в том, что они беспочвенны.