– Ах, Совайо Йоре, – вздохнула Моркка Виелмо, потрепав ее по щеке. – Какая бы из тебя вышла славная вёльха. И какой никудышный получился человек.
Совьон, может, и рада была бы поспорить, но да что тут скажешь?..
Это была бесснежная и почти безлунная ночь: бледный лик лишь краешком выглядывал из-за черных облаков. Жангал, закутавшись в самые теплые из покрывал, перебегала мелкими шажками, все дальше и дальше отходя от шатра, где жил Дагрим. Рабыня надеялась, что уснувший хозяин не хватится ее до самого утра и она успеет сделать все, что задумала.
Она пробиралась вдоль лагеря, сторонясь освещенной кострами земли – так хотела, чтобы никто ее не заметил. Однажды Жангал чуть не попалась на глаза дозорным, совершавшим обход, и чудом успела скользнуть в тень меж шатрами. Она не ждала добра ни от одного из мужчин, обитавших здесь, а особенно боялась встретить Латы, зеленоглазого красавца-дружинника. Тот уже не раз прогонял Жангал от постели женщины, которую она звала Жамьян-даг. Это он настоял, чтобы Магожа перестала давать рабыне кров, – вот Дагрим и уволок ее к себе.
Жангал потребовалось время, чтобы выяснить, что к чему.
«Это ненадолго, – ворчала знахарка. Она называла Жангал дурехой и растяпой, но помогала ей как можно дольше не встречаться с Дагримом. – Ведьма помрет, и вернешься обратно. Будешь снова выводить меня из себя, криворукая ты баламошка».
Жангал, плача, пыталась расспросить, почему княжий дружинник гонит ее от Жамьян-даг.
«Известно, почему, – сплюнула тогда Магожа, разжигая вечерний костер. – Приятельница твоя – ведьма, а ведьмы умирают мучительно, если не успели найти преемницу и сбросить на нее груз своих чар. Из всех в лагере только ты, молоденькая девка, ей подходишь. Но твоя приятельница не хочет делиться с тобой волшбой. Может, знает, что ты неподготовленная и от такой силы с ума сойдешь».
Жангал не боялась сойти с ума. А жить беспомощной невольницей – боялась. Вот и пробиралась в ночи, пригибаясь к земле и остервенело стирая с губ и щек следы от поцелуев Дагрима. Иногда она хныкала от тревоги, и пар вылетал из ее рта мягким облачком. Иногда, заслышав чьи-то шаги, Жангал пряталась и глядела на низкое небо с редкими крапинками северных звезд. Хоть бы дойти, хоть бы забрать у Жамьян-даг ее чародейство!..
Стрелой Жангал обогнула костер, зажженный у знахарского шатра, и шмыгнула внутрь, переступая как можно тише. В шатре было гораздо темнее, чем снаружи: Жангал пошла на ощупь, надеясь, что не наткнется на спящую Магожу. Ее глаза, постепенно привыкая ко мраку, разглядели плошку, в глубине которой догорали лекарственные травы. Жангал медленно пошла на неверный огонек, догадываясь, что рядом с ним находилась постель больной.
Рабыня скользнула на колени рядом с ложем: блики мельтешили, освещая черты Жамьян-даг. Она спала, и дыхание у нее было удивительно мерное. Жангал, сама стараясь не дышать, выпуталась из своих покрывал – чтобы лучше разглядеть лицо Жамьян-даг, бледное и страшно красивое. С черными, как у ханш, длинными бровями, одну из которых рассекли давним ударом. С точеными скулами: на правой темнел синий полумесяц. Жангал не знала, как передается чародейская сила, поэтому лишь протянула дрожащий палец, чтобы коснуться колдовского знака.
Воительница перехватила ее запястье ловко, резко, будто ей ничего не стоило скинуть с себя оковы сна.
– Ах ты хитрая лисица, – проговорила она хрипло. – Сказала же, чтобы тебя ко мне не пускали.
Она немного приподняла голову, выпуская руку Жангал, – от испуга рабыня едва дух не испустила.
– Твое счастье, – откинулась на подушку, – что я уже передумала умирать.
Яхонты в косах III
Кригга чувствовала на губах травяную горечь. Марлы поили ее отварами перед каждой встречей с Сарматом, иногда – и после. Несложно было догадаться, зачем: раз драконьи жены погибали к летнему солнцевороту, им не стоило вынашивать в себе жизнь. Только Кригга, выросшая в деревне и слышавшая множество шепотков и знахарских присказок, не верила в чудодейственную силу снадобий. Она боялась представить, что случилось с женщинами Сармата, которым отвары не помогли. Как марлы вытравливали из них плод? Пытались ли они спасти их и был ли в том толк? Кригга не сомневалась: марлы и в подметки не годились лекарям, способным остановить кровь у женщины, выкинувшей дитя.
Хоть бы эта доля ее минула.
– Что-то не так?
– Нет. – Кригга попыталась улыбнуться, стирая привкус глотком подслащенного вина. – Все хорошо.
Она оставила кубок и зябко повела плечами. Но в палатах, кроваво-ониксовых, царило блаженное тепло: Кригга не помнила ни одной ночи, которую Сармат провел бы с ней в холодном чертоге. Сейчас они сидели друг напротив друга на полу, утопая в длинном ворсе ковра. Между ними – доска из цитрина и сливочного цвета кварца, на которой стояли стесанные снизу шарики из горного хрусталя. Сармат объяснил, что это гахра – игра батыров и мудрых ханов, придумавших, как упражнять не только тело, но и разум.
– Твой ход, – заметил Сармат.
Он скрестил ноги на тукерский манер. Кригга попыталась сделать так же, подоткнув под лодыжки исподнюю рубаху, наспех натянутую на разгоряченное тело. И сейчас Сармат, одетый лишь в шаровары и неплотно запахнутый халат, расшитый оранжевыми птицами, был таким красивым, что Кригга едва могла смотреть. Лампады и свечи услужливо освещали его лицо: медь волос и бороды отливала тягуче-медовым, а в темных глазах, сощуренных ласково, по-кошачьи, плясали искорки.
Кригга сглотнула. Когда она не видела его, ей было нетрудно рассуждать здраво и желать ему поражения в войне. Но сейчас…
– Пощади, господин, – буркнула она, отводя взгляд. – Я дуреха и ничего не смыслю в подобных играх.
Действительно, дуреха. Кригга рассерженно заметила: когда Сармат бархатно рассмеялся, у нее сладко сжало в животе.
– Попробуй.
Они уже играли какое-то время, и Кригга даже разобралась с правилами. Но как сосредоточиться, если Сармат-змей улыбался, отбрасывая за спину косицы с зычным позвякиванием зажимов? Если он, следя за доской лишь в четверть внимания, смотрел на Криггу сквозь подпаленные ресницы? Он пил вино, запрокидывая голову и обнажая шею с горячо бьющей жилкой; мял кусочек свечного воска, податливо таявший в его пальцах. Кригге казалось, что сама она – этот кусочек, разомлевший от жара и близости.
Она потерла виски, опуская лицо к доске. И с удивлением заметила, что наискось от одного из ее хрустальных шариков выстроился ряд фигурок противника, – чтобы она могла срезать их единственным ходом.
– Это нечестно, – выдохнула она. – Ты мне поддаешься.
Сармат вскинул брови.
– Не понимаю, о чем ты.
– Неправда. – Она спрятала в ладонях пылающие щеки. Осторожно убрала прядку, сбегающую по плечу, а когда случайно коснулась участка спины над лопаткой, вспыхнула еще больше: недавно Сармат ее там целовал.
«Глупая девка! – одернула себя Кригга. – Перестань!»
Но как перестать? Чем меньше времени оставалось до лета, тем Сармат становился словоохотливее, нежнее и звонче. Или Кригга переставала бояться, хотя и понимала, что ее страх должен лишь возрастать – о, она понимала, почему. Кригга выросла в местах, где женщины не имели права выбора, а подневольное замужество было обычным делом: неудивительно, что на нее так влиял мужчина вроде Сармата – веселый, ласковый, ни к чему ее не принуждающий, прислушивающийся ко всем ее желаниям, кроме одного – вернуться домой. Однако всем женщинам, среди которых выросла Кригга, на роду было написано покинуть отчий дом и быть покорными мужьям.
Она тяжело вздохнула, охлаждая рот пряной вязкостью вина. Помолчала – Сармат не торопился прерывать тишину. Только потянулся к столу, с которого взял гнутый нож и корзинку с засушенными фруктами.
– Нынче мартовское полнолуние, верно?
– Да, – улыбнулся он, передавая ей с ножа ломоть засахаренной груши. – Скоро солнцестояние. Как говорят легенды, после него начинается – что?
Кригга внимательно на него посмотрела.
– Часть года Сарамата-змея.
– И Молунцзе, – добавил, отрезая ломоть и для себя. – В общем, все мое. Замечательное время. Долой затяжную зиму, которой правит Кагардаш или Тхигме, и да здравствует теплая весна и хмельное лето. Пляски у костров, цветение ландышей и маков, гадания на суженого-ряженого и калиновые венки, сплавляющиеся по реке.
Кригга медленно подтянула колени к груди.
– Сегодня господин совсем другой, – осторожно сказала она. – Не такой, каким был на прошлую луну.
Сармат приподнял уголок губ – нож, измазанный в сладкой вязи, застыл у подбородка.
– О, – произнес коротко, смотря на Криггу иначе, едко-хищно. – Догадываюсь, о чем ты толкуешь.
Он вытер лезвие платком.
– Видишь ли, – начал неожиданно открыто, – я думал, что у меня трое мертвых братьев. Двух из них убил я, а до третьего так и не сумел добраться, и его искрошило время. Но я ошибся, и сейчас тот, чья часть года подходит к концу, идет на меня войной.
Кригга обсуждала вести с Рацлавой и догадывалась, о ком ей еще зимой рассказывал муж. Однако не смогла не удивиться, услышав это от самого Сармата.
Более того – она опешила.
– Кагардаш…
– М-м, – протянул он с застывшей улыбкой, – предпочитаю другое имя, не тукерское. Хьялма. Что ж, не стану скрывать, я был слегка… – Сармат провел языком по губам, подбирая нужное слово, – раздосадован. Своей смертью Хьялма оказал бы услугу и мне, и Княжьим горам, но, увы, не сбылось.
Он подался вперед, упираясь локтем в колено, а кулаком – в висок.
– Ты могла заметить: я – сплошной сгусток чувств. – Насмешливо дернул бровью. – Всполох переживаний. Не самое лучшее качество для того, кто хотел стать князем, а? Мой недостаток. Приходится брать себя в руки.
Кригга сжимала и разжимала в горсти ткань рубахи. В висках шумело: с ума сойти! Она затравленно рассматривала багряные стены чертога, примятое ложе и золотые украшения с крапинками самоцветов, рассыпанные по ковру. Как все может быть таким размеренным? Почему Матерь-гора не содрогается в ужасе, засыпая один чертог за другим, если князь Хьялма жив и его войско наступает на мятежных братьев? Почему Сармат беседует с женой, поигрывает ножом и топленым воском, хотя тот, кого он ненавидит, – наверняка Хьялма тоже дракон! – подбирается все ближе и ближе?