Помня печальный опыт Волчьей Волыни, Хортим строго-настрого запретил Фасольду вмешиваться в переговоры. Сказал, что в противном случае вышлет из княжеской рати на южные рубежи. Воевода поворчал, но несильно – не потому ли, что Хортим изменился с осени и теперь его предостережения стали больше, чем словами бездомного мальчишки?
Княжеские хоромы раскатились остроконечными деревянными башенками и крышами, укрытыми чешуйчатой малиновой черепицей. Они предстали перед ними резными ставнями, солнечно-желтым теремным деревом и гостеприимно открытыми воротами.
На дворе их встречал сам староярский князь, Люташ Витович.
Князь был полноват, кудряв и рыжеволос. Хортим помнил, как о нем рассказывал отец, – Люташ Витович не брал в руки оружия опаснее столового ножа, а седлу боевого коня предпочитал повозку. И если Мстивоя Войлича отец искренне ненавидел, как мог бы ненавидеть только достойного противника, к Витовичу он относился с отвращением.
Одна часть Хортима отцу верила и Витовичей не любила, другая была впечатлена процветающим городом, через который его провели. Так действительно ли важно то, за что презирали князя Люташа?
Это был приветливый и радушный человек – иное дело, что Хортим не слишком верил в его искренность. Люташ Витович улыбнулся смурным послам, и на его щеках, в завитках рыжей бороды, углубились ямочки.
– Какая встреча! – сказал он, спускаясь с крыльца. – Княжич Хортим!
– Князь, – перебил Фасольд, высясь за Хортимовым плечом, и его за это даже не захотелось одергивать.
Люташ перевел взгляд маленьких крапчато-янтарных глазок.
– Извини, Хортим Горбович, – удивился он. – Не знал.
Хортим поздоровался и ответил, что дело пустое, не стоит просить прощения. Да и прибыл он не с праздным визитом, а по делу, – не до громких имен.
– Что ж ты не предупредил о своем приезде? – покачал головой князь. – Мы бы подготовились.
Не предупредил, потому что Хьялма и Бодибор Сольявич посчитали это ненужным. Вдруг устроят ловушку? Хортим – не Хьялма, его пленять было бессмысленно. За ним не водилось ни земель, ни зависимых княжеств. Его слава не леденила кровь в жилах окрестных правителей, и он оказался бы бесполезен Сармату-змею, однако осторожность никогда не повредит.
Чтобы гости отдохнули с дороги и восполнили силы, Люташ Витович собрал небольшой пир – до того как заговорил бы о нужде, которая привела Хортима в Старояр.
В круглом медовом зале, среди бревенчатых стен и тукерских ковров, князь представил Хортиму свою семью. Светлокосую дородную княгиню-жену и троих детей, рыжих и кудрявых: все – в породу Витовичей.
– Мой первенец и наследник, – похвалился Люташ, похлопывая по спине молодого мужчину – круглолицего, широкоплечего, пышущего здоровьем. – Микула.
Микула был старше Хортима на пару лет, и, когда приподнялся для полупоклона, оказалось, что он на голову выше собственного отца.
– Мой младший сын, – продолжал староярский князь, указывая на непоседливого мальчишку, устроившегося за столом подле нянек. – Стах.
Хортим повторил, что рад знакомству с княжичем, но Фасольд, сидевший по его правую руку, шепнул:
– Слушай, соколенок. Сделай лицо поулыбчивей, а то даже мне не по себе.
Хортим предполагал, что выглядит суровым, но не догадывался, насколько.
И прежде чем занять хозяйское место, Люташ Витович произнес с особым теплом:
– И, конечно, моя дочь. Вилдзе.
Княжне было лет пятнадцать – покатая, мягкая, светлокожая девица, с тугой косой, переброшенной на грудь. Очелье вокруг ее головы было отстрочено золотой нитью, и от него спускались височные подвески из нитей сливочных жемчужин.
Пока ее представляли, Хортим думал, что судьба любит издеваться. У Люташа Витовича трое детей: старший и младший – сыновья, средняя – дочь. И разница в годах между ними, как показалось, не слишком отличалась от той разницы, что была у Хортима, Малики и Кифы. Уж очень похоже.
Хортим не сразу заметил, куда, прокручивая в уме эти мысли, вперил взгляд. Оказалось, что после поклона он продолжил смотреть на Вилдзе – тяжело, не мигая, хотя вовсе не намеревался так жадно изучать староярскую княжну. Та поежилась, опустила глаза и прильнула к матери. Хортиму показалось, что она захотела отвернуться, но вовремя сдержалась.
Ни у еды, ни у питья не было вкуса. Хортим учтиво выслушивал речи Люташа Витовича и даже говорил сам, но едва сосредотачивался на пустых словах. Он остро и внезапно осознал, почему Старояр и правящий род вызывали в нем такое негодование: он завидовал.
Да, Люташ Витович был трусливее, податливее и слабее его отца. Он шел на уступки и откупался, но именно поэтому семья Люташа сидела на пиру, а почти все Горбовичи были мертвы. Старояр не простоял две тысячи лет, как Гурат-град, и никто не жаждал занять староярский престол так же, как гуратский, но Гурат-град сожжен, а в Старояре бурлила жизнь.
И в итоге лишь это имело значение.
Чем они были хуже? Почему не Кифа дожил до двадцати двух, как Микула Витович, и не отрастил себе такое же брюшко? Если бы Малика в пятнадцать не склабилась и не пугала слуг вздорным характером, она могла бы мирно слушать музыкантов, как сейчас слушала княжна Вилдзе; а Хортим когда-то, в девять или десять лет, мог бы быть таким же беспечным, как Люташев младший сынок. Уж его-то отец вряд ли выставит из дому за отказ ввязаться в заведомо проигрышный бой.
– Хортим Горбович. – Фасольд наклонился к его уху. – Что не так?
Хортим не ответил. Только повернулся к староярскому князю и сказал сухо и просто:
– Могу ли я попросить твоих музыкантов не играть? Мои люди пришли с войны. Мы оставили за собой товарищей, которые, быть может, погибают прямо сейчас. Я ценю твое гостеприимство, князь, – он произнес это почти как Хьялма, говоривший, что ценит помощь Бодибора, – но сейчас нам чужды развлечения. Не обессудь.
На него обратили внимание все, кто сидел за столом. Посчитали неотесанным? Надменным? Наглым? Однако Хортиму будто бы впервые стало все равно.
– Хорошо, – недоуменно согласился Люташ. – Как пожелаешь.
Хортим поблагодарил его и до боли сжал руку в кулак.
Он не позволит повториться тому, что случилось в Волчьей Волыни, и он больше не изгнанник, выпрашивающий крохи с господского стола. Если понадобится, он переступит через себя так, как еще никогда не переступал, – Хортим пришел не гостем, а тенью той страшной силы, что бурлила в Пустоши. Ему доверили дело жизни и смерти.
И он не подведет.
Люташ Витович грузно оперся о подлокотники и опустился в высокое княжье кресло.
– Так о чем ты хотел со мной поговорить, Хортим Горбович?
Рядом с ним сидел его старший сын. Хортим – напротив, через прямоугольный стол с развернутой картой. Он знал, что рисковал, когда позвал с собой Фасольда, но Арха был лишь простым молодым дружинником, а нужно было выглядеть достойно. Не оставаться же одному – и не доверяться же людям Бодибора?
Хортим приготовился, как кошка перед прыжком.
– Ты знаешь, князь, – начал он хрипло и мягко, – идет война. И хотя твой город всегда поддерживал Сармата-змея, вы еще не вступили в бой. Мой князь-наставник усмотрел в этом добрый знак.
Вот так. Не «правитель из легенды». Не «мощь, пришедшая с севера», а почти друг и родитель – Хьялма разрешил говорить о нем как угодно, если это поможет делу.
– Твой наставник? – переспросил Люташ.
– Разумеется. – Хортим кивнул. – Хьялма из Халлегата. Белый дракон, что умнее и свирепее Сармата-змея. Мой учитель.
Люташ Витович рассеянно улыбнулся, по-лисьи поглядывая крохотными глазками.
– И о чем же думает твой учитель?
– Как и всегда – о том, что поможет нам одолеть врагов. Старояр мог бы стать Хьялме добрым другом.
Придумывая ответ, князь задумчиво потрепал широкие рукава разотканного, калинно-красного кафтана.
– Видишь ли, – произнес он осторожно. – Мои владения процветают, и я желаю как можно дольше не втягивать их в войну.
– Вижу, – обрубил Хортим, – но нельзя ждать вечно. Настанет день, когда бои будут идти у Матерь-горы, считай, у твоего порога.
– Если настанет.
Когда Хортим понял, что он имел в виду, то едва не рассвирепел. Люташ Витович не просто выжидал явного ослабления одной из сторон: он верил, что Бычья Падь долго не продержится. Но вместо вспышки ярости Хортим вежливо переспросил:
– Извини?
– Увы! Мне нашептали, каковы дела у твоего князя-наставника. – Люташ покачал головой. – Ваше дело благородно, и я искренне желаю вам успехов, но… о мой мальчик, не смотри на меня так. Совсем как твой покойный отец. – И вильнул к другой теме: – Я ведь еще не высказал тебе соболезнования. Сплетники брешут, что я радовался его кончине, однако!.. Свет не видывал человека более могущественного и крутого нравом, чем Кивр Горбович. Да, им стоило восхищаться, хотя, право слово, это следовало делать издалека. Не пойми меня превратно. Я воспринял гибель твоего отца как гибель великого правителя, и я скорбел о нем – но любой из его соседей не удержал хотя бы полувздоха облегчения… Это на случай, если тебя тревожат сплетни, и ты подозреваешь меня в недостойном отношении к горю твоего рода.
Хортим стиснул зубы.
– Мы не договорили о войне.
– Разве? – Люташ Витович приоткрыл рот. – О мой мальчик, мой мальчик. Война – чудовищная затея. Говорят, что я охраняю подданных, как курица-наседка, – должен признать, что это правда. Не суди меня строго! Я преклоняюсь перед твоим князем. Видят боги, я считаю его куда достойнее его братьев, и я хотел бы присоединиться к нему… Но что стоит мой пыл против благополучия моего народа? Не передать словами, как меня покорили мужество и отвага Бодибора Сольявича, бросившего Бычью Падь в гущу событий, – какая чудовищная беда! Скажи ему, что мое сердце разрывается от боли по его погибшим сыновьям, – однако имею ли я право поступить так со староярцами?..
Фасольд издал нутряной рык, но, к его чести, промолчал. Как и было оговорено.