– Она угрожала мне.
– И ты предложил сразиться с ней, – не скрывая насмешки, сказал другой консорт. – Это было глупо. Что, если бы она сгоряча согласилась?
Лун с язвительной усмешкой отвел взгляд.
– Тогда, возможно, в следующий раз она бы сначала подумала дважды.
– Ты бы сразился с королевой?
– Если бы пришлось.
– Его спутники заявили, что он сражался со Сквернами, – это было сказано с сомнением, явно рассчитанным на то, чтобы его задеть.
Лун повернул голову ровно настолько, чтобы бросить взгляд на говорившего. По всей видимости, его просили это доказать. Вот только сделать это нужно было так, чтобы не сорвать ужин.
Лун был все еще молод, и его раны зажили, не оставив шрамов. Все, кроме одной. Он стянул рубаху с правого плеча и повернулся к консортам спиной. По крайней мере двое из них ахнули.
На обнажившемся месте была видна верхняя часть красного бугристого шрама, который, изгибаясь, шел вдоль лопатки Луна. Шрам отмечал место, где Ранея сломала сустав крыла его другого облика. Перелом был закрытым, но, когда Лун принял земной облик, повреждения крыла превратились в сломанные кости плеча и вздувшуюся, разодранную кожу. Цветика говорила, что со временем шрам, наверное, немного изгладится, но болел он нечасто, да и Лун не мог его видеть, так что шрам его почти не беспокоил.
Он снова опустил рубаху и повернулся. Все смотрели на него – на этот раз уже потрясенно, а не с насмешкой.
После этого консорты продолжили разговаривать друг с другом, но не с Луном.
Нефрита рассказывала, что консорты Тумана Индиго сражались и защищали колонию, но Изумрудные Сумерки были хорошо защищены, и сражаться за них было не нужно. Лун показал другим консортам, что он отличался от них. Слишком отличался. «Ты – свой самый худший враг», – подумал он. Это, конечно, не было каким-то новым откровением, но Лун стал все чаще это замечать.
Воины Изумрудных Сумерек начали выносить еду, и консорты поднялись, чтобы присоединиться к королевам. Лун занял место рядом с Нефритой и устроился на ее подушке. Она прислонилась к нему, и он почувствовал приятное тепло, исходившее от ее чешуи. Понизив голос, она спросила:
– Ты в порядке?
– Да. – Он думал, что хорошо сдерживает свои эмоции, но, видимо, это было не так. – Я что, выгляжу расстроенным?
– Ты выглядишь рассерженным.
Забавно, он-то чувствовал лишь усталость и смирение. Лун отвел взгляд, и она не стала допытываться дальше.
Воинов, которые, похоже, были братьями и сестрами или любовниками и любовницами королев и консортов, пригласили остаться и отужинать вместе с ними, после чего повелись более любезные разговоры, хотя Луну стало от этого ненамного легче. На него и так уже достаточно пялились. А теперь еще и воины бросали на него любопытные взгляды.
Хорошо хоть еда была вкусной. Им подали мясо, сырое и свежее, нарезанное маленькими кусочками, так что им не приходилось меняться, чтобы его прожевать, а еще горки нарезанных и очищенных фруктов. Еще здесь были различные корешки – сырые и запеченные в специях на углях, чтобы размягчить и придать им вкус. Здесь не было лепешек, которые пекли арборы в Тумане Индиго, но зато было печенье с тмином, которое оказалось почти таким же вкусным.
Прошедший день был долгим и волнительным, и когда Лун наконец набил живот, ему захотелось спать. Он как раз пытался откинуться на Нефриту так, чтобы задремать и при этом не упасть, когда она сказала:
– То, что ты сказал Зиме, – это правда? Ты ничего не помнишь о своем родном дворе?
Она говорила негромко. Остальные были еще заняты разговорами или едой.
– Ты думала, я солгал? – Врал он, конечно, часто, с этим Лун поспорить не мог. Цикл за циклом он лгал, чтобы проникать в земные поселения: лгал о том, что он делал, где был и как добрался из одного места в другое за столь короткий срок, – так что для него это стало привычным делом.
– Промелькнула у меня такая мысль, – немного иронично сказала Нефрита. – Ну так что?
– Нет. – Его самым ранним воспоминанием было то, как он спал в дупле дерева, в тепле, окруженный четырьмя маленькими арборами. «Листок, Покой, Свет и Веточка». Он уже давно не позволял себе вспоминать их имена. – Я ничего не помню. Вечеру я сказал то же самое.
– Хм-м. – Нефрита с изящной точностью насадила на коготь кусочек фрукта. – Тогда, возможно, Зима просто хотела посмотреть на тебя поближе.
– Зачем?
– Возможно, она думала, что сможет узнать, из какого ты двора. Королевы и консорты из одного рода зачастую сильно друг на друга похожи.
Он внимательно на нее посмотрел, стараясь увидеть в ней хоть какое-то сходство с ее родней, но Нефрита казалась ему похожей только на саму себя.
– Ты совсем не похожа на Жемчужину.
– Другая королева скажет, что похожа. – Она вдруг выпрямилась и нахмурилась. – А это еще что?
Лун сел прямее и увидел, как кто-то спланировал вниз с платформы, где сидели свободные королевы. Лун узнал серо-зеленый рисунок ее чешуи и негромко выругался. Это была Зола.
К тому моменту, когда она приземлилась, все королевы уже насторожились, а консорты и воины забеспокоились и поглядывали на нее с опаской. Шипы Бури взволнованно подергивались.
Зола остановилась перед Нефритой, агрессивно подняв шипы.
– Меня зовут Зола.
Нефрита спокойно посмотрела на нее.
– И какое мне до этого дело?
Зола обнажила зубы.
– Я говорила с твоим консортом в приемном зале. Я назвала его прелестным и удивилась, что ты оставила его здесь без защиты. Но затем я узнала, что тебе так отчаянно хотелось завести консорта, что ты приняла одиночку.
Лун не шелохнулся, хотя ему страшно хотелось спрыгнуть с платформы, и неважно, сможет он перевоплотиться или нет. По сравнению с этим стычка в приемном зале происходила почти что один на один, но теперь все королевы и консорты смотрели на них, разговоры наверху стихли, а внизу весь остальной двор постепенно понял, что происходит что-то неловкое.
Нефрита непринужденно и спокойно отпила чай, а затем отставила чашку в сторону, звякнув по керамике выпущенными когтями.
– Столь горькая зависть к моему удачливому выбору консорта бесчестит тебя, а не меня.
Зола зарычала.
– Твой консорт бросил мне вызов. Если не боишься…
Нефрита рывком поднялась на ноги, в тот же миг ее очертания смазались, и она приняла крылатый облик. Лун перекатился в сторону и приземлился в приседе, готовясь перевоплотиться и броситься в бой. Нефрита остановилась меньше чем в шаге от Золы, ощетинившись шипами. Зола рефлекторно отшатнулась, но Нефрита лишь сказала:
– Я принимаю твой вызов.
Зола зарычала, но рык прозвучал неубедительно, ведь она уже уступила, подавшись назад. Пытаясь наверстать упущенное, она посмотрела на Луна и сказала:
– Когда я одержу победу, возможно, я заберу тебя себе.
Лун обнажил зубы.
– Если ты одержишь победу, я выпущу тебе кишки.
Зола недоверчиво посмотрела на него. Нефрита с обманчивым спокойствием сказала:
– Это не пустая угроза. – Она тряхнула шипами. – Хочешь драться сейчас или в какой-нибудь неопределенный день в будущем?
Глубокий рык Бури прервал ответ Золы.
– Разбирайтесь друг с другом снаружи.
Какой-то долгий миг две королевы не шевелились. Нефрита стояла неподвижно, как статуя, грозная и непримиримая. Зола тяжело дышала и, как вдруг понял Лун, с трудом удерживала шипы поднятыми. Возможно, до этого молодая королева не понимала, что Нефрита старше. «И привыкла давать отпор Жемчужине», – подумал Лун.
Затем Зола шагнула назад. Ее шипы дрожали. Она сказала:
– Значит, снаружи.
Нефрита посмотрела на нее, затем неторопливо повернулась и шагнула к краю платформы. Взглядом приказав Луну следовать за ней, она спрыгнула в колодец.
Лун перевоплотился и прыгнул за ней. Спустившись на три яруса, она приземлилась на балкон, где сидели Звон, Елея и остальные. Лун не остановился и продолжил спускаться по спирали на дно колодца. Хорошо хоть Зола дождалась, когда они закончат есть.
Нефрита, видимо, сказала воинам всего несколько слов, потому что она приземлилась лишь через миг после Луна. Она сразу же направилась к арке, которая вела из колодца. Судя по наклону ее шипов, Нефрита была в ярости, и Лун тоже начал испытывать жгучее негодование. «Это не моя вина».
Он вышел за ней в просторное фойе, где пересекались несколько коридоров. Нефрита остановилась у фонтана, спускавшегося по резным камням в покрытый цветами бассейн. Она повернулась к Луну и сухо сказала:
– Ты предложил сразиться с ней. – Рычание в ее голосе усилилось. – О чем ты вообще думал?
Лун знал, что ему стоит принять земной облик – ссориться в крылатом было опасно. Но вместо этого он склонил голову набок, нарочно задираясь.
– Я думал, что предлагаю сразиться с ней.
– Королевы не дерутся с консортами.
– В это с трудом верится.
Ее глаза сузились, и во взгляде появилась ледяная угроза.
– Когда мы будем драться, не вмешивайся.
Негодование переросло в ярость, и его шипы встали дыбом.
– Если она оставит на тебе хоть царапину, я порву ее на куски.
Он видел, что у нее с трудом получалось держать себя в руках и не отвесить ему затрещину.
– Лун…
– Ты знала, какой я, когда привела меня сюда, – с досадой прошипел он. – Я не такой, как они. И никогда таким не буду.
Нефрита гневно махнула хвостом, но его слова, похоже, попали в точку. Она пристально посмотрела на него, и рык пропал из ее голоса, когда она сказала:
– Ты можешь притвориться, что ты такой же, как они, хотя бы пока мы здесь.
Уязвленный, Лун отвел взгляд. Просьба… не была неразумной. Он просто не знал, почему не мог ее исполнить. «Ты спровоцировал Золу, хотя бывал во многих необычных местах и знал, что этого делать не стоит». Но он провел слишком много циклов, пытаясь влиться в любую общину, в которой оказывался, и подстраивался под ожидания, которые едва понимал. Казалось, что он истратил все свое терпение на чужаков, и на свой собственный народ его уже совсем не осталось.