– То, что вам нужно, находится здесь, – догнав их, сказал Эсом. Он тяжело дышал. – Похоже, что это часть другого сооружения, гораздо более древнего, чем храм.
Когда остальные разошлись, чтобы осмотреть сооружение, Лун подошел ближе, чтобы взглянуть на его поверхность. На металле были щербины и пятна, какие обычно появлялись от непогоды, – словно он много циклов находился под открытым небом, прежде чем вокруг него возвели погребальный храм. Лун ощутил, как чешую его ног обдувает легкий ветер, и посмотрел вниз, на основание купола. Там был зазор, слишком ровный, чтобы быть трещиной, и он, похоже, тянулся вдоль всего основания металлической оболочки.
– Он прав, купол не стоит на полу. Пол построен вокруг него.
Нефрита обошла купол и вернулась, встав рядом с Луном.
– Мы близко, мы точно близко, – пробормотала она. – Кто-нибудь видит дверь?
Мигом позже к ним присоединился Звон, легко спланировавший из-под потолка.
– Я нашел небольшой коридор, который ведет за запад, но там темно, и я не смог разобрать… – Он уставился на купол, а затем бросил неуверенный взгляд на Нефриту. – Мы думаем, что семя внутри?
– Мы думаем, что внутри что-то есть, – с досадой сказала Цветика и положила ладони на зеленый металл.
Затем Елея наклонилась к одному из металлических колец змея.
– Подождите, здесь, внизу, есть щель. Кто-нибудь, подойдите и…
– Тише. – Цветика внезапно повернулась и пристально вгляделась во тьму за колоннами. Наставница напряглась всем телом, и это заставило Луна тоже повернуться и проследить за направлением ее взгляда, но в темноте ничего не было. Воздух не двигался, в свете паровых ламп не парили даже пылинки. От подобной неподвижности у Луна под шипами побежали мурашки. Затем Цветика сказала:
– Что-то приближается.
Остальные тревожно завозились. Утес перевоплотился, внезапно окутавшись темной дымкой, из-за чего Эсом вздрогнул и подавил вскрик. Нависнув над ними, Утес шумно втянул воздух.
Поток покачал головой, но продолжал настороженно вглядываться во тьму.
– Там ничего нет. Мы же смотрели.
Цветика даже не взглянула на него. Ее голос прозвучал мрачно:
– Оно движется по воздуху.
– Это стражи, – сказал Лун. Они знали, что это место могло охраняться существами. – Колдовские стражи Ардана. – Но стоило ему это сказать, как по его чешуе пробежал холодок, и он ощутил, как воздух стал суше и холоднее, словно что-то вытягивало влагу с каменных поверхностей. Когда стражи возникали в башне Ардана, такого не было.
Нефрита нетерпеливо сказала Цветике:
– Ищи способ пробраться в этот проклятый купол, а мы пока убьем этих тварей.
Лун сказал:
– Выбраться из храма будет непросто. – Воздух сгустился, и им стало труднее дышать. «Ардан мог разместить здесь и сотню таких существ». – Мы не знаем сколько…
– Выбраться как раз будет нетрудно, – сухо сказала Цветика. Она приняла облик арборы, и ее белая как кость чешуя, даже не замерцала на свету. – А разобраться вот с этим – да.
Тьма за колоннами сгустилась и превратилась в нечто, в силуэт настолько огромный, что он задевал головой нижнюю точку свода арочного потолка. Шипы Луна встали дыбом, и он потрясенно зашипел, когда прозрачный силуэт, уплотняясь, обрел голубую чешую и тяжелые когтистые руки. Лун увидел рыбий хвост с огромными плавниками, тянувшийся между колонн. Это был гигантский обитатель вод, висевший в башне Ардана. Судя по тошнотворному запаху, исходившему от него, он все еще был мертв.
Существо превратилось из призрачного в осязаемое быстрее, чем Лун успел криком предупредить остальных. Оно с глухим ревом бросилось вперед, распахнув свой зев. Утес расправил крылья и прыгнул, целясь твари в лицо.
Водный обитатель взревел и махнул рукой, чтобы оттолкнуть Утеса, но, когда существо отвлеклось, у остальных появился шанс сдвинуться с места. Нефрита оттащила Цветику с пути существа и отступила вместе с ней, а остальные бросились в стороны. Лун метнулся вперед и увернулся от гигантской руки, врезавшейся в пол в шаге от его хвоста. Увидев существо так близко, Лун понял, что не ошибся – оно все еще было мертво. На его чешуе были видны трупные пятна, плоть вокруг кривых уродливых когтей сгнила и посерела. Лун перепрыгнул через ладонь, походя процарапав ее когтями ног. Существо огрызнулось и повернулось к нему, отвлекшись от Звона, который просто схватил Эсома и скачками бросился прочь. Утес снова врезался водному обитателю в лицо, и, пока тот, размахивая руками, пытался его отбросить, Лун нырнул существу под руку, бросился вперед по полу и запрыгнул на колонну, где укрылись все остальные.
Они все спрятались за колонной, прижавшись к ней, а Нефрита, Елея и Поток выглядывали из-за нее, чтобы посмотреть на обитателя вод. Цветика отстранилась от Нефриты и зацепилась когтями за рельеф, чтобы удержаться на нем. Звон присел чуть выше, прижимая к себе перепуганного Эсома. Утес отступил на противоположную сторону зала. Свисая с колонны, он хлестал хвостом и рычал, не давая водному обитателю отвлечься от него.
Карабкаясь, Лун обогнул Потока, который зашипел:
– Что это за тварь?
– Мы можем ее убить. – Елея прижималась к колонне рядом с Нефритой, с хищным расчетом глядя на обитателя вод. – Это существо не такое сильное, как большой кетель.
– Но оно уже мертво, – сказал им Лун. – Его чучело висело в башне Ардана.
– Он прав, – тоскливо подтвердил Эсом сверху. – Его каким-то образом оживили или же превратили в одушевленный кадавр. Правда, я и представить себе не могу, как у Ардана это получилось.
Нефрита и Елея уставились на Луна, и он сказал:
– Я тоже не знаю.
Цветика мрачно сказала:
– Я ничего не могу с ним сделать.
– Тогда как нам пробраться мимо него? – в панике спросил Звон. – Нам нужно попасть в купол со змеей…
– Мы разберемся с этой тварью, а ты, Цветика и земной обитатель откроете купол, – рявкнула Нефрита.
– И как мы с ней разберемся? – с нажимом спросил Поток.
– Цельтесь ей в лицо, отвлеките, чтобы Утес мог напасть. – Нефрита подобралась, готовясь прыгнуть с колонны. – Вперед!
Нефрита, Елея и Поток бросились прямо к существу, перепрыгивая от колонны к колонне. Лун метнулся под потолок, затем стал быстро перепрыгивать с рельефа на рельеф и спикировал на голову водного создания как раз в тот миг, когда остальные ударили его в лицо и плечи. Существо взревело и замахало руками, пытаясь достать их, а затем Утес ударил его сзади, врезавшись в спину и вонзив когти в чешую.
Хвост твари взметнулся вверх, хлестнул Утеса, и тот кубарем полетел через весь зал. Луна существо вскользь задело рукой, и он отлетел в сторону, ударившись о колонну. Упав на пол, он перекатился на ноги. В его голове гудело. Поток тоже оказался на полу и пытался встать, а Елея прижалась к колонне и трясла крыльями. Лишь Нефрита смогла удержаться на водном обитателе и упорно драла его шею когтями. «Ох, непросто будет», – мрачно подумал Лун. Он увидел, что Звон, Цветика и Эсом смогли снова подобраться к маленькому куполу и теперь, присев, внимательно разглядывали щель в полу. Лун сделал глубокий вдох и снова спикировал на водного обитателя.
Он ударил его в лицо и увернулся от зубов, когда тот попытался его схватить. Тварь не реагировала на боль как живое существо, и она не истекала кровью, отчего драться с ней становилось лишь сложнее. Поток нанес удар по нижней части туловища существа, вспоров ему брюхо, но оно едва это заметило.
Когда Лун снова отскочил к колонне и приготовился к очередному удару, Нефрита смогла разодрать существу горло прямо над разлагающимися жабрами. Такая рана должна была задеть артерию, но из нее вырвалось лишь несколько коротких струек мерзко пахнувшей жидкости. Существо когтистой рукой коснулось раны и потянулось к Нефрите, заставив ту перебраться ему за плечо.
Лун увидел, что Елея прижалась к рельефу прямо над водным обитателем, встретился с ней взглядом и выразительно указал на голову существа. Елея кивнула и спрыгнула с потолка, а Лун в тот же миг оттолкнулся от колонны. Когда Елея приземлилась на голову существа, Лун заметался у его лица, отвлекая его. Затем Елея потянулась вниз и провела когтями по правому глазу твари.
Водный обитатель взревел и замахал руками. Лун увернулся и тут же врезался в гигантскую голубую ладонь.
Та сбила его с крыла. Повинуясь инстинкту, Лун резко сложил крылья, чтобы их не сломать. Перевернувшись в воздухе, он ударился о пол, отскочил и приземлился на спину. Удар вышиб воздух из его легких. Подняв голову, Лун увидел нависшее над ним уродливое лицо обитателя вод: один глаз твари был распорот, и из него тек гной, а второй пылал яростью.
Затем обитатель вод отшатнулся назад, ревя.
Лун оттолкнулся и быстро пополз прочь, как можно дальше, и увидел, как Утес намертво вцепился в спину твари, глубоко вонзив зубы и когти в плоть прямо над его хребтом. Затем Утес повернул голову.
Послышался приглушенный хруст, и обитатель вод замер. Его хвост поднялся и опустился вниз с такой силой, что Лун ощутил, как под ним дрогнул пол. Затем существо рухнуло на пол, и его тело обмякло.
Утес отпустил его, с отвращением сплюнул и спрыгнул со спины твари. Обитатель вод был все еще жив, ну или по крайней мере еще шевелился. Его единственный оставшийся глаз был распахнут и яростно вращался, а пальцы подергивались, но существо, похоже, не могло пошевелить руками. Лун глубоко, с облегчением вздохнул. Он думал, что они не смогут долго продолжать в том же духе. Нефрита и Поток вспорхнули с колонн и приземлились на безопасном расстоянии, с опаской глядя на павшее создание.
Затем от купола до них донесся крик Звона:
– Мы нашли вход!
Лун, пошатываясь, поднялся на ноги. Звон каким-то образом сумел поднять тяжелое металлическое кольцо морского змея рядом с щелью, которую перед этим нашла Елея. Цветика, наклонившись, пыталась отворить что-то, скрытое под кольцом, а Эсом тем временем пытался заглянуть ей через плечо, не наткнувшись при этом на ее шипы.