С усилием он отодвинул створку стеклянной двери, и мы вышли на крытую террасу перед бассейном.
– Взгляните, мистер Стин, – дрожащей рукой Пратт залез во внутренний карман пиджака и достал небольшой снимок, спрятанный в чехол из тонкой телячьей кожи. – Это моя Деби.
На фотографии была изображена улыбающаяся девушка лет восемнадцати с каштановыми волосами, уложенными кудрями. Она была довольно миленькая, но таковыми кажутся все смеющиеся молодые девушки. Ее нельзя было назвать классической красавицей. Во многом Дебора чертами лица походила на отца, только глаза у нее не были мертвыми и жестокими, а лучились весельем. Кого-то она мне еще напомнила, но я не мог уловить точное сходство, поэтому решил не ломать голову.
– Деби не была ангелом. Я все знал про ее похождения. Еще в школе она стала путаться с мальчиками, причем выбирала самых негодяев, словно специально желала меня побольнее задеть. Потом в колледже начались выпивка, наркотики, все эти битники или как там они себя называют. Рико пытался вразумить ее, но Деби даже его перестала слушать. Несколько раз я отправлял ее в специальную клинику. Может, я и не был лучшим отцом, но для своей дочери я старался, как мог. Я верил, что рано или поздно Деби сойдет с пути саморазрушения.
– А ее мать? – спросил я.
– Она оставила нас, когда Деби была совсем крошкой, – жестко ответил Пратт. – Ей даже года не исполнилось. Всю жизнь дочь воспитывал я один. И этот негодяй так и не дал моей девочке шанса повзрослеть и взяться за ум. Закончить учебу, встретить подходящего мужчину, счастливо выйти замуж.
– Послушайте, Стин, – Пратт забрал у меня фотографию дочери, еще раз взглянул на ее лицо и вновь убрал в карман. – Не знаю, есть ли у вас дети.
– Нет, – ответил я.
– Тогда я просто прошу меня понять, – старик уставился куда-то в пространство за горами. – Этот недочеловек лишил меня самого дорогого на свете. Я не знаю, какие отношения вас сейчас связывают с вашими нынешними клиентами, что вы там расследуете. Мне до этого нет никакого дела. Я не прошу вас рассказывать мне чужие секреты. Мисс Бальтазар, наверное, сказала, что я плачу пятьдесят тысяч долларов за конкретную информацию об убийце моей дочери. Я готов заплатить вдвое больше, если вы приведете его ко мне. Если вы во время вашего расследования узнаете, кто убил девушку, с которой вы должны были вчера встретиться, и поймете, что это дело связано с другими убийствами, то, прежде чем сообщить в полицию или кому-то еще – просто позвоните мне или мистеру Крейвену. И получите сто тысяч долларов наличными. Вы меня поняли?
Несмотря на полуденное солнце, от этого предложения меня пробрал озноб. Но и сразу посылать Пратта к черту мне показалось крайне неосмотрительным. Поэтому я задумчиво кивнул. Казалось, старик этим удовлетворился и мы вернулись в дом. В этот момент в комнату вошел Рико, держа в руках несколько листов бумаги.
– Наш человек привез копию отчета коронера, – сказал он. – Насчет вчерашней девушки. Тут написано, что ее зовут Джейн Джонс.
Мне было интересно, как они раздобыли этот документ. Наверное, за взятку. Пратт явно одержим и слишком богат, так что найти служащего офиса коронера, нуждающегося в деньгах, не составило для него проблемы.
– Так, волосы темно-русые, крашеные в блонд, Рост, вес. А вот и причина смерти.
– Дайте мне посмотреть, – попросила Лекси.
– Я дипломированный адвокат, – раздраженно бросил Рико. – И умею читать отчеты о вскрытии.
– Смерть наступила в результате перелома основания черепа. Тупая травма нанесена в область затылочной кости, раздробив первый и второй шейный позвонки. Удары крутом на спине и ягодицах нанесены post mortem, что и объясняет небольшое количество выступившей на теле крови. Мне кажется, все ясно. Похоже, это не наш убийца. Какой-то отморозок, возможно, из местных рабочих, ударил девушку по голове, потому что она ему отказала, а потом в порыве страсти раздел и избил уже мертвое тело кнутом.
Рико швырнул бумаги на стол. Мне показалось, что его хищное лицо значительно расслабилось.
Лекси схватила документ и начала читать заключение коронера, заметно побледнев.
– В таком случае мне больше нечего здесь делать, – сухо произнес я. – Спасибо за уделенное время. Лекси, вы идете со мной?
– Мне бы еще хотелось обсудить с мистером Праттом некоторые вопросы, – тихо проговорила Лекси.
– Как пожелаете мисс Бальтазар, – любезно сказал Пратт. – Было приятно познакомиться Стин. Дворецкий вас проводит.
Я был рад освободиться, наконец, от этой странной парочки, но мне было не по себе от мысли, что Лекси осталась с ними наедине.
Глава 21
Я вернулся в свою контору. Ни о каком дне на пляже даже думать уже не хотелось. Посидев немного за столом, внимательно изучая входную дверь и противоположную стену, в итоге я взял трубку и набрал служебный номер Вэла Крэддока.
– Дуг, я как раз собирался сам тебе звонить, – обрадовался он. – Мне придется вызвать тебя для повторной дачи показаний. Как ты понимаешь, поскольку Виктор Хьюго опознал жертву как свою невесту, а другой личности у нас для нее пока что нет, то дело передали мне. Шериф Скотт был просто счастлив.
– А он опознал?
– О, да. Приходил утром со своим адвокатом. Честно говоря, это было ужасно. Парень в черных очках выглядел, как вампир, восставший из гроба. Но тебе все равно придется приехать и заново рассказать все про обстоятельства, как ты ее нашел. Это не займет много времени.
– Конечно, когда угодно. Могу подъехать прямо сейчас.
Через полчаса я уже сидел в полицейском участке Энсино, где снова повторил историю, рассказанную шерифу Скотту, перечитал и подписал свои напечатанные показания.
– Значит, она никуда не уезжала из страны? – спросил меня Вэл.
– Похоже, что нет.
– Судя по всему, она хотела рассказать правду своему жениху, но кто-то вас опередил. Честно говоря, между нами, я не думаю, что он убил девушку. Увидев ее лицо, Хьюго заплакал. А когда мы сказали ему, как она умерла, то упал в обморок. Прямо хлопнулся в морге на пол и начал трястись. Пришлось даже вызывать ему врача. Тот вкатил парню укол и сказал, что это что-то вроде эпилептического приступа. Предложил отправить его в больницу, но Хьюго отказался и вызывал такси до дома. К тому же мы проверили его звонки, он говорил правду: был звонок из продуктовой лавки в районе апельсиновой фермы в квартиру Хьюго без десяти четыре.
– Подождите, а какую причину смерти вы ему назвали? Вы сказали, что ее забили кнутом?
– Что? – подозрительно уставился на меня Вэл. – Да, еще с утра мы думали, что это так. Отчет коронера был готов только к часу дня. Ты знаешь что-то еще?
– Я знаю, что ее ударили по голове, а удары кнутом нанесли посмертно.
– Откуда?
– Скажем так. У меня есть очень осведомленные клиенты.
– Дуг, не играй со мной в игры. Хоть мы и друзья, но за такие фокусы ты быстро лишишься лицензии. Если ты подкупил коронера…
– Никого я не подкупал. Просто я случайно услышал, как кое-кто обсуждает его отчет. Если он был добыт не совсем законно, я к этому не имею отношения. Поскольку мы друзья, я тебе дам наводку. Помнишь дело Деборы Пратт?
– Нет. А должен?
– Девушка два года назад была убита в Беркли. До смерти забита кнутом. В тот раз по-настоящему. Ее отец – миллионер Эзра Пратт. Он считает, что у кого-то есть дурная привычка так время от времени поступать с разными девушками.
– Я что-то такое читал. Он выступал в газетах и даже по телевидению. Ругал полицию, что они ничего не делают для поисков убийцы его дочери. Значит, он считает, что эти два дела связаны?
– И не только эти два. Есть еще много случаев в других городах Калифорнии, Орегона и Вашингтона, в общем по всему Западному побережью, может, и в соседних штатах, когда убийца действовал сходным образом. И это продолжается уже минимум десять лет.
Вэл потрясенно уставился на меня.
– И этому есть документальные подтверждения? Тогда почему за столько лет этого никто не заметил?
– Потому что никто не сопоставлял убийства в разных штатах, совершенные в небольших городах. Полиция там не особо усердствует, сам понимаешь, и быстро сдает дело архив.
Вэл потряс головой.
– Но наш случай к ним определенно не относится. Между прочим, нашу неизвестную не били по голове. Эксперты нашли кровь и следы мозговой жидкости в изножье кровати. Очевидно она упала, ударилась головой о железную раму, разбила основание черепа и мгновенно скончалась. На предплечьях обнаружены синяки, проступившие после смерти. Ее, видимо, кто-то сильно толкнул. Если бы не последующая инсценировка, я бы решил, что это классическое непредумышленное убийство в пылу ссоры.
Выйдя из участка, я подумал, что неплохо бы раздобыть побольше информации о самом Эзре Пратте и его верном оруженосце Ричарде Крейвене на случай, если они еще раз встретятся у меня на пути.
В «Экземинере» я общался в основном с Фредом Дорманом, криминальным репортером, который сейчас вряд ли бы мне помог, к тому же я не хотел встревать в его рабочие отношения с Лекси. Но оставался еще Нед Камински, ведший колонку сплетен о знаменитостях и светской жизни, кажется, со времен Рудольфа Валентино. Мы не были большими друзьями, но не так давно я оказал ему услугу, когда возможно спас его от четвертого весьма разорительного развода. Мы столкнулись с Недом днем в кинотеатре и я заметил, что за ним ведет слежку довольно неумелый частный детектив. Журналист тогда рассмеялся и признался, что его, скорее всего, наняла супруга, подозревая Неда в интрижке, тогда как сам он просто любит днем сбежать от всех в полутемный мрак кинозала. Я сделал вид, что поверил, хотя по опыту знаю, что жены не нанимают обычно сыщиков следить за мужьями только потому, что их днем не всегда можно застать на рабочем месте.
В общем, я позвонил Неду и попросил его о небольшом разговоре за стаканом виски. Он, не раздумывая, согласился, решив, что тем самым возвращает мне услугу.