Двигаясь медленно и осторожно и не сводя глаз со змея, Эпло поднял Альфреда — а весил он немало — и взвалил безвольно свисающее тело себе на плечо.
— Я отнесу его в свою лодку. Если я вытяну из него что-нибудь любопытное, я вам сообщу.
Змеи-драконы собрались в кружок и принялись медленно покачивать головами.
«Обсуждают, позволить ли мне уйти или не стоит», — подумал Эпло. Интересно, а что делать, если змеи прикажут ему остаться? Пожалуй, можно будет оставить Альфреда им…
Полуприкрытые глаза змея снова вспыхнули.
— Хорошо. Ваш план мы обсудим в ближайшее время.
— Можете обсуждать его столько, сколько вам нужно, — пробормотал Эпло. Он не собирался сюда возвращаться. Эпло двинулся к выходу.
— Прошу прощения, патрин, — сказал змей, — но вы, кажется, забыли свою собаку.
Эпло ее не забыл. Он намеренно оставлял пса здесь, чтобы воспользоваться его ушами. Патрин оглянулся на змеев Они знали.
— Пес, ко мне.
Эпло покрепче ухватил Альфреда за ноги. Сартан свисал у него с плеча, болтаясь, как нелепая тряпичная кукла. Пес трусил за ними, даже теперь стараясь лизнуть-Альфреда в руку.
Только выйдя из пещеры, Эпло позволил себе перевести дыхание и вытереть пот со лба. Его трясло.
Девон, Элэйк и Грюндли добрались до конца туннеля как раз вовремя, чтобы успеть увидеть возникающего из воздуха Альфреда. Друзья благоразумно спрятались в тени за большими валунами и принялись смотреть и слушать.
— Собака! — выдохнул Девон.
Элэйк сжала его руку, призывая к молчанию. Она встревоженно затаила дыхание, когда змей приказал Эпло убить Альфреда, но когда патрин ответил, что сделает это лишь тогда, когда ему это будет угодно, лицо Элэйк прояснилось.
— Это хитрость, — прошептала она своим спутникам. — Он обманывает змеев, чтобы спасти этого человека. Я уверена, что Эпло вовсе не собирается убивать его.
Грюндли выглядела так, словно она не прочь поспорить, но теперь уже Девон поймал ее за руку и предостерегающе сжал. Гномиха ограничилась невнятным бормотанием. Эпло вышел, прихватив Альфреда с собой. Змеи-драконы начали переговариваться.
— Вы видели собаку, — сказал змеиный король, продолжая говорить на языке людей, хотя теперь в пещере остались только змеи.
Трое друзей, уже привыкшие слышать этот язык, не придали этому странному обстоятельству особого значения.
— Вы знаете, что означает появление этой собаки, — зловеще продолжал змей.
— А я не знаю! — громко прошептала Грюндли. Девон снова дернул ее за руку. Змеи-драконы понимающе закивали.
— Так не пойдет, — сказал змеиный король. — Это никуда не годится. Мы позволили себе расслабиться, и ужас перед нами утих. Мы поверили, что сможем сделать этого патрина своим орудием. Но он слишком слаб. А теперь оказывается, что он хорошо знаком с сартаном, обладающим огромной силой. Со Змеиным Магом! И патрин держал его жизнь в своих руках и до сих пор не прикончил его!
В пещере раздалось разъяренное шипение. Трое друзей недоуменно переглянулись. Каждый из них начал чувствовать дурноту и озноб — действие бесстрашника закончилось, а они не подумали захватить с собой еще. Друзья придвинулись поближе друг к другу, чтобы чувствовать себя увереннее.
Змеиный король вскинул голову и обвел взглядом всех присутствующих. Всех до одного.
— А что за войну он предлагает! Без крови! Без боли! Он говорит — «капитуляция»! — в шипении змея прозвучала издевка. — Хаос — основа нашей жизни. Смерть — наша пища. Нет. Не капитуляция нам нужна. Страх сартанов возрастает день ото дня. Теперь они верят в то, что одиноки в созданной ими вселенной. Их немного, а враги их сильны и многочисленны.
— Патрин предложил неплохую идею, за которую я ему признателен, — затопить их город морской водой. Просто гениально. Сартаны увидят, что вода прибывает. Их страх перейдет в панику. Единственной надеждой останется бегство. Они будут вынуждены сделать то, от чего отказались в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти!
— А что будем делать с меншами?
— Мы одурачим их и превратим из друзей во врагов. Они будут резать друг друга. Мы будем поглощать их боль и ужас и становиться сильнее. Нам понадобятся силы, чтобы войти во Врата Смерти.
Элэйк дрожала. Девон успокаивающе прикоснулся к ее руке. Грюндли молча плакала, прикусив губу, и смахивала слезы перепачканной рукой.
— А патрин? — спросил один из змеев. — Он тоже умрет?
— Нет, патрин пускай живет. Запомните: наша цель — хаос. Однажды мы пройдем сквозь Врата Смерти. Я нанесу визит этому самозваному владыке Нексуса. Я заслужу его расположение тем, что преподнесу ему подарок — этого самого Эпло, предателя своего народа. Патрина, который дружит с сартаном.
Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.
— Мы должны предупредить Эпло … — наконец удалось выдохнуть ей.
Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.
— Я должна идти к Эпло, — едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.
Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли Элэйк шагнула в зловонную тень.
Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.
— Не надо! — взмолилась гномиха. — Не оставляй меня Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.
— Наш народ, Грюндли, — прошептал он. — Наш народ.
Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.
Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.
— Детеныши меншей ушли? — спросил змеиный король.
— Да, Венценосный, — ответил один из его приближенных. — Каковы будут ваши приказания?
— Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.
— Да, Венценосный, — змей облизнулся от удовольствия.
— Кстати, — змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, — обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне…
Глава 30. ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.
Веки Альфреда дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он просто не понимал, где он и что с ним случилось. Потом память вернулась к нему, а вместе с ней и страх.
— Они… ушли? — дрожащим голосом спросил Альфред, приподнимаясь на локте и перепугано озираясь.
— Какого дьявола тебе здесь было нужно? — требовательно спросил Эпло.
Не обнаружив рядом змеев-драконов, Альфред расслабился и смутился.
— Вернуть тебе собаку, — кротко сказал он.
— Не морочь мне голову. Кто тебя послал? Самах?
— Никто меня не посылал, — Альфред наконец-то собрал все части своего тела вместе, привел их в относительный порядок и ухитрился встать. — Я просто хотел вернуть тебе собаку. И… поговорить с меншами. — На последней фразе сартан запнулся.
— С меншами?
— Ну да, это я и хотел сделать, — Альфред в замешательстве покраснел. — Я приказал своей магии перенести меня к тебе — я думал, что ты сейчас на борту солнечного охотника, вместе с меншами.
— Нет, я не там, — сказал Эпло. Альфред втянул голову в плечи и обеспокоенно посмотрел на патрина.
— Да, я уже вижу можно мы отсюда уйдем?
— Я отсюда уйду довольно скоро. А ты сперва расскажешь, почему ты меня преследуешь. Я не хочу попасться в какую-нибудь сартанскую ловушку.
— Но я же уже сказал, — возразил Альфред. — Я хотел вернуть твоего пса. Он очень тосковал но тебе. Я думал, что ты будешь с меншами. Мне в голову не приходило, что ты можешь оказаться где-нибудь в другом месте. Я спешил и не подумал…
— Я верю! — нетерпеливо оборвал его Эпло, пристально глядевший на Альфреда. — О да, ты не лжешь, сартан, но, как обычно, не говоришь и правды. Ты пришел, чтобы вернуть мою собаку. Прекрасно. Что еще?
У Альфреда покраснели даже шея и лысина.
— Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих… этих чудовищных существ…
Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.
— Ты ведь тоже не доверяешь им, да?
Сартан снова залез в душу Эпло, разделяя его мысли. Патрин чувствовал себя отвратительно. Что он нес там, в пещере! «Эти менши не могут сражаться… Сартаны могут нанести им серьезный ущерб…»
В его ушах стояло шипение змея: «С каких это пор патринов интересует, как живут менши… или как они умирают?»
Действительно, с каких?
«Я даже не могу обвинить в этом: Альфреда. Все это случилось до того, как он свалился мне на голову. Это моих рук дело, — с горечью думал Эпло. — Опасность присутствовала с самого начала. Но я предпочел не видеть ее. Ненависть ослепила меня. Змеи отлично это поняли».
Он посмотрел на Альфреда. Сартан чувствовал борьбу, происходившую в душе Эпло, и сидел тихо, беспомощно ожидая ее исхода.
Эпло почувствовал, как ему в руку ткнулся холодный собачий нос. Он опустил глаза. Пес смотрел на патрина, нерешительно помахивая хвостом. Эпло погладил пса, и тот прижался к ногам хозяина.