ти и слышали шуршание огромных тел по песку — звук, который мог стать последним, что они слышат в этой жизни, кроме собственных предсмертных воплей. На берег перед беглецами падали чудовищные тени взметнувшихся плоских голов.
Змеи-драконы с удовольствием наблюдали за схваткой между сартаном и патрином, нежась в лучах ненависти и становясь все сильнее.
Менши слабели от обессиливающего страха. Змеям не хватало лишь малейшего толчка, чтобы наброситься на добычу.
— Возьмите одного, — приказал змеиный король, возглавлявший погоню. — Человека. Убейте его.
Светало. Ночь шла к концу, и тьма рассеивалась — настолько, насколько она могла рассеяться в этом обиталище тьмы. Солнечный свет заиграл на мутной воде.
— Мы должны помочь им! — попытался убедить Самаха Альфред. — Ведь вы же можете помочь им, Советник. Примените свою магию. Может быть, нам удастся победить драконов…
— А пока я буду сражаться с драконами, ваш приятель патрин сбежит. Это вы задумали?
— Сбежит? — Альфред удивленно замигал. — Да вы посмотрите! Он же рискует жизнью…
— Ха! Ему ничто не грозит! Эти твари подчиняются ему, ведь они сотворены патринами.
— Ола рассказывала мне другое! — гневно возразил Альфред. — Ведь тогда, на берегу, змеи-драконы сказали вам иначе, не так ли, Советник? Вы спросили их, кто их создал, и они ответили: «Вы, сартаны». Правильно?
Самах был вне себя от ярости. Он вскинул правую руку и начал чертить знаки в воздухе.
Альфред вскинул левую руку и стал чертить те же самые знаки, но в обратном порядке, сводя магию Самаха на нет.
Самах скользнул в сторону танцующим шагом, бормоча заклинание сквозь зубы.
Альфред изящно повторил его движения в зеркальном отражении. Заклинание Самаха снова ни к чему не привело.
Но вслед за этим Альфред услышал разьяренное шипение, шуршание змеиных тел и хриплый голос Эпло, выкрикивающего приказы собаке. Альфреду мучительно захотелось посмотреть, что там происходит, но он не смел ни на мгновение отвлечься от действий Самаха.
Советник, призвав всю свою силу, принялся ткать новое заклинание. Вдали раздавался магический гром, руны потрескивали. На Альфреда обрушился чудовищный шторм.
Альфред начал терять сознание.
Единственным стремлением Эпло было добежать до меншей. Он не задумывался о том, что будет делать дальше. «Чего беспокоиться!» — с горечью подумал он. Эта битва была безнадежной с самого начала. Все силы Эпло уходили на то, чтобы справиться со страхом, выворачивающим его внутренности наизнанку.
Пес опередил его и уже был рядом с обессилевшими от страха меншами. Не обращая-никакого внимания на змеев, пес носился вокруг меншей, собирая их вместе и подгоняя.
Один из змеев подобрался слишком близко. С предостерегающим рычанием пес метнулся вперед.
Змей отступил.
Девон в изнеможении осел на землю. Грюндли принялась трясти его за плечи.
— Вставай, Девон! — умоляла она, — Вставай же!
Элэйк с мужеством отчаяния встала над упавшим другом и повернулась к змеям. В дрожащей руке она крепко сжимала деревянный жезл. Она отважно направила жезл на змея и начала произносить заклинание, отчетливо выговаривая каждое слово, как учила ее мать.
Жезл охватило магическое пламя Элэйк замахнулась головней на змеев-драконов, так же, как замахнулась бы ею на хищника, подкрадывающегося к ее цыплятам.
Змеи нерешительно попятились. Эпло понял, что они забавляются, и гнев заглушил в нем страх. Девон с помощью Грюндли поднялся на ноги. Пес скакал, заливаясь лаем и стараясь отвлечь внимание змеев на себя.
Ликующая Элэйк снова ткнула в змеев головней.
— Оставьте нас! — воскликнула она.
— Элэйк, назад! — закричал Эпло.
Змей нанес удар. Его голова метнулась вперед с такой скоростью, что невозможно было уследить за этим движением. Видно было лишь размытое пятно, скользнувшее вперед и обратно.
Элэйк вскрикнула и упала на землю, корчась от боли.
Грюндли и Девон бросились к ней. Эпло едва не споткнулся об них. Он схватил гномшу за плечи и рывком поставил на ноги.
— Беги, — крикнул он. — Зови на помощь!
«Помощь. Какая помощь? Альфред, что ли? О чем это я? — раздраженно подумал Эпло. — Ну что ж, хотя бы гномяха отсюда уберется».
Грюндли замигала, что-то соображая, потом бросила на Элэйк отчаянный взгляд, повернулась и побежала к кромке воды.
Голова змея парила в воздухе, нависая над Эпло и меншами. Взгляд змея был прикован к патрину и к рунным кинжалам в его руках. Змей был самоуверенным, но осторожным. Он не уважал патрина, но ему хватало ума считаться с таким противником.
— Девон, что с Элэйк? — спросил Эпло, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Ответом ему было сдавленное рыдание эльфа. Эпло слышал стоны девушки. Она была жива, но жестоко страдала. «Яд», — догадался Эпло.
Патрин рискнул бросить взгляд назад. Девон обнял Элэйк и прижал к себе, успокаивая. Пес стоял рядом и угрожающе рычал на змеев.
Эпло бегал между змеями и меншами.
— Пес, охраняй.
Патрин взглянул на змеев и поднял кинжалы.
— Взять его, — приказал змеиный король.
Змеиная голова ринулась на Эпло. Пасть змея была распахнута, с клыков капал яд. Эпло уворачивался как мог, но несколько капель все же попали на него, прожигая мокрую одежду и кожу.
Эпло сознавал, что испытывает боль, но сейчас это было не важно. Все его внимание было приковано к цели.
К нападающему змею.
Эпло отпрыгнул и всадил оба кинжала между узкими красными глазами.
Покрытые рунами лезвия погрузились по самые рукояти. Хлынула кровь. Змей взревел отболи, вскинул голову и потащил за собой Эпло, который пытался удержать кинжалы.
Его руки едва не вывернулись из суставов. Эпло пришлось выпустить рукояти. Низко пригнувшись, он ждал, что будет дальше.
Раненый змей бился в предсмертных корчах. Наконец он содрогнулся и затих. Глаза его остались открытыми, но огонь угас. Язык вывалился изо рта. Кинжалы торчали из окровавленной головы.
— Подойди за своим оружием, патрин, — сказал змеиный король. Его паза мерцали от удовольствия. — Возьми его! Сражайся! Ты убил одного из нас. Так не сдавайся же!
Это был последний шанс. Эпло бросился и отчаянно рванул рукоятки кинжалов.
Голова змея внезапно метнулась вниз. Руку Эпло пронзила боль. Кость хрустнула, в крови закипел яд. Правая рука бессильно повисла. Эпло попытался схватить кинжал левой рукой.
Змеи снова двинулись к нему, но их остановило шипение короля.
— Нет-нет! Не приканчивайте его! Патрин силен. Кто знает? Возможно, он способен добраться до своей лодки.
«Если бы я смог добраться до лодки…»
Эпло рассмеялся.
— Так вот чего вы хотите? Полюбоваться, как я развернусь и побегу? Чтобы схватить у самой лодки? А потом заберете в свою пещеру?
— Мы будем долго, очень долго наслаждаться твоим ужасом, патрин, — зловеще прошипел змей.
— Нет, эти игры не для меня. Можете поискать себе развлечений где-нибудь в другом месте.
Эпло демонстративно повернулся спиной к змеям и склонился над Элэйк и Девоном. Пес продолжал стоять на страже.
Элэйк лишь тихо стонала, прерывисто дыша. Глаза девушки были закрыты.
— Кажется, ей лучше; — сказал Девон.
— Да, — тихо сказал Эпло. — Скоро ей будет совсем хорошо, — он слышал у себя за спиной шуршание. Пес зарычал громче.
Элэйк открыла глаза и улыбнулась ему.
— Мне уже лучше, — едва слышно произнесла она. — Со мной ничего не случилось.
— Эпло! — раздался тревожный возглас Девона. Эпло оглянулся. Змеи окружали их. Змеиный король зашипел — это был шепот смерти. Пес перестал рычать и попятился поближе к хозяину.
— Что случилось? — прошептала Элэйк. — Ты убил змея-дракона. Я видела. Теперь они ушли, правда?
— Правда, — ответил Эпло, держа девушку за руку. — Они ушли. Опасность миновала. Теперь отдохни.
— Да, я отдохну. Ты будешь охранять меня?
— Да.
Элэйк улыбнулась и закрыла глаза. По телу девушки пробежала судорога, и она затихла.
Самах произнес первую руну и теперь произносил вторую. Магия сгустилась вокруг него сверкающим облаком.
Тут на Советника налетела какая-то маленькая, захлебывающаяся рыданиями фигурка и повисла на нем.
Прервав заклинание, Самах уставился на молодую гномиху. Она вцепилась грязными руками в накидку сартана и едва не сдернула ее.
— Спасите… Элэйк упала… Эпло один… против драконов… помогите ему! — Задыхаясь, гномиха потянула Самаха за одежду. — Идем же!..
Самах оттолкнул гномиху.
— Еще одна уловка!
— Пожалуйста, пойдем! — взмолилась гномиха и залилась слезами.
— Я помогу вам, — сказал Альфред.
Гномиха сглотнула и недоверчиво посмотрела на него. Альфред повернулся к Самаху.
Советник снова произносил руны, но на этот раз Альфред не стая его останавливать. Тело Самаха замерцало и начало таять.
— Спеши на помощь к своему приятелю-патрину! — бросил Самах. — Увидишь, как он тебя отблагодарит!
Советник исчез.
Гномиха была слишком расстроена и напугана, чтобы удивляться. Она вцепилась в руку Альфреда. Ей уже удалось более или менее перевести дыхание.
— Ты должен помочь! Змеи-драконы, их поубивают!
Альфред двинулся вперед, намереваясь выполнить свой долг, хотя он смутно представлял себе, как это сделать. Но, поглощенный борьбой с Самахом. он забыл о страхе, который внушали ему змеи. Теперь он снова взглянул на них ж почувствовал ужас. Змеи били хвостами по песку, юс глаза горели огнем, с клыков капал яд.
Альфреда охватила слабость. Он узнал это ощущение и попытался воспротивиться, но безуспешно. Пошатнувшись, Альфред сдался…
Маленькие кулачки тузили его.
Альфред удивился и открыл глаза. Он лежал на песке.
Гномиха стояла над ним и с воплями колотила его по груди.
— Ты умеешь колдовать! Я видела! Ты принес ему собаку! Помоги же ему, чтоб тебе провалиться! Помоги Элэйк и Девону! Вставай!