Иван осмотрелся в поисках стула. Не обнаружив ничего похожего, он присел на краешек кровати:
— Он волшебник, чародей. И мой учитель. И друг. Да, единственный настоящий друг в этом городе.
— Расскажи про него, — Алена-Три Нити чутко направляла течение беседы.
Иван растерялся. Он должен был подготовить девочку ко встрече с Горынычем, но выходило все не то. Юноша призадумался. Может быть, сочинить историю?
— Представь себе, что ты маленькая зверушка. Да, маленькая лохматая зверушка с большими ушами, — начал он.
Девочка на всякий случай проверила свои уши. Они были маленькие, аккуратные и даже не топырились. К чему он все это? Иван тем временем продолжал:
— И вот живешь ты в далекой заморской стране, ешь апельсины, спишь на деревьях. Но однажды ты просыпаешься в мешке в трюме корабля, который везет тебя через море. Ты ешь апельсины и спишь. И в конце концов тебя достают из мешка! Но ты уже не на корабле, а в совершенно чужом городе. Ты никого не знаешь, ничего не понимаешь. Тебе просто необходим хоть один настоящий друг. И ты не находишь ничего лучше, как подружиться с крокодилом, по имени… мнэ-э… Ну, в конце концов, не важно. Скажем, мнэ-э… Полуэкт. Так вот, этот крокодил…
— Полуэкт, — вставила Три Нити.
— Полуэкт. Он тоже одинок. Все его боятся, потому что он крокодил. И еще потому что работает он… мнэ-э… крокодилом. Короче, он тоже готов подружиться с кем угодно, — Ивана понесло, — и вот вы подружились и решаете, что делать вам в городе, где никто больше с вами дружить не хочет, нечего. Надо оттуда уйти, да только это оказывается не так-то просто…
— Думаю, достаточно, — в двери стоял, сотрясаясь от беззвучного смеха Горыныч, — здравствуй, Алена!
— Здравствуй, крокодил Полуэкт!
Ящер, не в силах больше сдерживаться, расхохотался в голос:
— Ой, не могу! Ха-ха-ха! Крокодил! Ха-ха-ха! Полуэкт! Ха-ха-ха-ха!!! Откуда имя-то такое выдумал — Полуэкт! Хи-хи-хи-хи!
— А ты действительно крокодил? — не удержалась девочка.
Горыныч зашелся в новом приступе хохота. Отсмеявшись, он дошел до кровати и опустился рядом с учеником:
— Не совсем. Но твоя версия событий, Иван, мне понравилась.
— Прямо про меня! — согласилась Алена.
— Что ж, тогда не стоит терять время. Завтракать будешь?
Глава 54
Подготовку начали за полночь. Не хотели привлекать лишнего внимания, ждали, пока все горожане разбредутся по домам и погасят свет. Лишь после этого в полной темноте Иван вышел из дома, тихо притворил дверь и подошел к калитке. В руках его был клубок Путеводной Нити. Юноша закрепил ее конец и двинулся вдоль забора. Нить, постепенно разматываясь, превращалась в полосатую красно-белую ленту. Но юноша уже привык не обращать внимания на неожиданные трансформации. Любой волшебник со временем привыкает.
Алена тоже не сидела без дела. Пока Иван опоясывал территорию, она закрепила на калитках и дверях, ведущих в дом красные таблички: «ПОРОШОК НЕ ВХОДИ!» снаружи и «ПОРОШОК УХОДИ!» внутри. Горыныч в библиотеке заканчивал подставлять в уравнение Ивана вычисленные значения. Рядом стоял стакан. С его помощью змеепод иногда проверял промежуточные результаты. Хмыкал, поднимал брови, постреливал языком и морщился. До знака «следует» он дошел в предутренних сумерках.
К тому времени оба его гостя давно закончили свою часть работы. Иван и Алена ждали в гостиной, попивая чай с плюшками. Усталый Горыныч вошел и обнаружил, что оба кресла заняты. Он тяжело вздохнул. Алена тут же вскочила, засуетилась:
— Садись, крокодил Полуэкт! Ты больше всех устал, наверно!
— Насиделся я, — выдавил улыбку змеепод. — И почему ты меня все время Полуэктом называешь? Меня зовут Горыныч.
— Не знаю, — пожала плечами девочка, — мне кажется, тебе это имя подходит.
— Полуэкт Горыныч? — ящер прикрыл глаза. — Ну, что ж, Полуэкт, так Полуэкт. Только не надо меня еще и крокодилом называть, пожалуйста! Я же не обращаюсь к тебе: «отроковица Алена».
Постепенно светало. Небо за окном порозовело. Краешек солнца показался над деревьями сада. Горыныч нервничал. Иван тоже. Одна только Адена не понимала их напряжения. Не решились друзья посвятить ее в тайну вечного четверга. Оба надеялись, что все у них получится, уравнение сработает, и не будет больше перезагрузки.
Наступила мертвая тишина. Все со страхом ожидали услышать бой часов на городской ратуше. Шесть ударов, знаменующих новый четверг. А солнце все выше поднималось над кронами деревьев.
— Который час? — первым не выдержал Иван.
— Не знаю.
— Так пойдемте посмотрим! — встрепенулась Алена. — На ратуше ведь есть часы, я знаю!
— Да, и они бьют каждый час, — кивнул Горыныч. — Пять часов они пробили, а шесть еще нет.
Не слушая его, девочка уже направилась к парадной двери. Пожав плечами, юноша и змеепод двинулись за ней. Удивленный возглас заставил их ускорить шаг. Они нагнали Алену на пороге. И замерли рядом с ней, не веря своим глазам.
Города не было. Вообще. Исчезли четыре улицы и центральная площадь. Исчезли ратуша, общественная приемная, общественная столовая. Вообще все общественное исчезло, словно его здесь никогда и не было! Исчезли дома вместе со своими удивительными названиями и людьми, в них живущими. Исчезли приглядывающий Сокол и общественный деятель Лемминг, тетушка Гусыня и дедушка Лось, Лисичка со своими огудоромаи (или померцами) и тыблоками (или яквами), Мышка и Лягушка, Сова, Медведь… все исчезли!
Не осталось никого и ничего. Только широкий зеленый луг и узенькая тропинка, вьющаяся от калитки к перекрестку посреди него. И над всем этим чистое голубое небо. Небо нового дня.
Наступила пятница.
Глава 55
Часть вторая
Банный день.
От перекрестка к дому по тропинке неспешно шли двое мужчин. Они о чем-то беседовали. Один из них опирался на длинный посох. Другой активно жестикулировал. На полпути мужчины остановились, завершая какой-то давний спор. Посмотрели на встречающих, приветственно помахали.
Иван спохватился и бросился к калитке. Забор все также опоясывала полосатая лента. Нужно было ее снять, смотать обратно в клубок. Юноша заторопился.
— Осторожно, не порви! Она нам еще пригодится! — напомнил Горыныч.
Алена тоже соскочила с крыльца, стала сдирать таблички.
Мужчины на тропинке вновь зашагали к дому. Теперь уже можно было различить, что на посох опирается пожилой человек. На нем заношенный длинный плащ, за спиной дорожный рюкзак. Человек этот — несомненно волшебник. Посох и остроконечная шляпа выдавали его. Спутник чародея был одет проще: холщовые штаны, кожаная куртка, потертые сапоги. Возраст его определить было невозможно. Потому, что у Мастера нет возраста.
Горыныч двинулся навстречу гостям. Они встретились у калитки.
— Здравствуй, Мастер! — безошибочно протянул руку ящер. — И ты, мудрый волшебник, здравствуй!
— Здравствуй, Нео! — приветствовал Мастер.
— Ты путаешь, я не Нео.
— Как?! Но ведь Мэри создала все условия для появления…
— Он появился, — кивнул змеепод, — я вас познакомлю. Проходите, чувствуйте себя как дома!
— Я бы с радостью почувствовал себя дома, — печально усмехнулся чародей, — но увы. Я не могу войти в свой дом вот уже пятнадцать лет. И все из-за него! — кивок в стороны Мастера. — А может и ты к этому причастен?
— Косвенно, — подтвердил подозрения волшебника Мастер, — а еще Нео.
Алена, снимавшая в это время табличку «ПОРОШОК УХОДИ!» с парадной двери, невольно подслушала беседу.
— А давайте устроим пикник, — предложила она, — я все быстренько нарисую.
— Кто это? — не понятно к кому обратился чародей.
— Алена, — опередил Мастера Горыныч, — девочка из картины.
— Девочка, созданная Леммингом и Мэри. В соавторстве, так сказать. Лемминг еще неопытный Мастер, а Мэри отличаются своенравностью.
Ничего не понявшие Горыныч и Алена уставились на Мастера. Волшебник же лишь пожал плечами.
— Кстати, я же вас не познакомил! Это волшебник Горын. А это волшебник Горыныч.
Наступила неловкая пауза. Представленные, волшебники недоуменно изучали друг друга.
— Можете звать меня Полуэктом, — нашелся Горыныч, — Сейчас еще Иван подойдет.
Юноша приближался, сматывая красно-белую ленту в клубок. Он добрался до калитки, аккуратно развязал узелок. Полосатый клубок в его руках мгновенно запестрел всеми цветами радуги.
— Клубок Судьбы? — удивился Горын. — Да ты везунчик, молодой человек!
— Он — Нео, — коротко объяснил Полуэкт.
— Он Нео? — шокированный Мастер больше ничего не мог произнести. — Он — Нео?! Нео — он?! Только Нео мне сейчас не хватало!
Алена тем временем отошла подальше от мужчин, распаковала свою суму и вдохновенно что-то рисовала. Пока Мастер захлебывался негодованием, девочка закончила полотно и подошла продемонстрировать. Среди редкого ельника стояла уютная резная беседка. В беседке — накрытый стол и пара скамей с удобными спинками.
— Нравится?
— Красиво, — похвалил волшебник.
— А теперь нужно подуть. Если не дунуть, чуда не произойдет.
И она тихонько подула на картину. Елки встряхнулись. И вот все пятеро уже не на голом лугу, а среди невысоких елей. И совсем рядом та самая беседка. И стол, ломящийся от всевозможных фруктов и ягод.
— Так вот какой магией тебя одарила Мэри! — брови Мастера медленно ползли вверх, — да, такое Леммингу точно не понравилось бы!
Глава 56
— А почему ты не можешь попасть к себе домой? — удивлялась Алена, откусывая от громадного яблока. — Ты потерял ключ?
— Мне не нужен ключ. В этом доме вообще нет замков. Он закрывается по-другому. Просто ни один утопец не может в него попасть.
— Утопец? Хи-хи! Какое смешное слово!
— Житель Города-у-Топи, — пояснил Мастер.
— Того, что здесь был прежде? Так его больше нет!
— От этого я не перестаю быть утопцем, — развел руками Горын.