Садок мысленно потирал руки: быстро он их расколол! Неважно, что двое мальчишек и девчонка могут оказаться швейскими разведчиками. Просто тогда их придется тащить с собой в Красенград. Но и там за такой улов отсыплют деньжат.
— Вот что я вам скажу, ребятки, — он уперся руками в колени, готовясь подняться, — никакие вы не волшебники. Не может быть у одного мага сразу трое учеников, это раз. Нет в Городе-у-Топи волшебника Горына. Там вообще нет волшебника, это два. С Горыном мы неплохо знакомы, он уже лет пятнадцать, как странствует по дорогам обеих Рыжей, и не далее, чем неделю назад я его встречал, это три. Так что, колитесь, кто вы такие на самом деле?
Такого поворота молодые волшебники не ожидали. Только сейчас они обратили внимание, что никто из возниц и не думал заниматься приготовлением обеда. Все они рассредоточились вокруг, укрываясь за повозками, прячась в редких кустах и за валунами на обочине. И отовсюду выглядывали наведенные на подозрительных путников арбалеты. Вот так вот заговаривать на пустой дороге с незнакомцами!
Иван лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Он скосил глаза на Горыныча. Тот тоже казался выбитым из колеи.
— Ну что ж, — медленно начал он, надеясь, что змеепод поймет его намеки, — для начала вели своим людям опустить оружие и выйти из укрытий. Их болты все равно не достигнут нас.
— Ну это вряд ли! — рассмеялся Садок. — Лучше сами сидите и не дергайтесь!
Иван слегка повел концом посоха, выписывая коротенькое заклинание, зазубренное одним из самых первых.
— Замри! — скомандовал он, ставя точку.
Купец попытался встрепенуться, махнуть рукой, отдавая команду стрелять. И не смог пошевелиться.
— Теперь ты согласен, что мы все-таки маги?
Ответа юноша не дождался.
— Слушай и запоминай. Мы тебя не трогали, и ты нас не трогай. В Красенграде ты наверняка захочешь поведать о нас секретной службе. Не советую. Поищи лучше информацию о девятнадцати кольцах. И хорошенько над ней поразмысли. И запомни, у нас чуткий слух и длинные руки. Усвоил? Сейчас я тебя отпущу, и вы все отправитесь своей дорогой. Отомри! — юноша поднялся и ударил посохом оземь.
— Не убивать! Только ранить! — немедля взвизгнул Садок, падая ниц. — Живьем брать демонов!
— Я так и знал, — грустно произнес Горыныч.
Глава 60
Ни один болт действительно не достиг цели. Все они на подлете резко теряли скорость, словно попадали в толщу густого киселя. И повисали прямо в воздухе, не способные даже упасть. Иван подивился, что за хитрое уравнение успел выстроить Горыныч! Юноша протянул руку к самому наглому болту, сумевшему опередить сородичей аж на полкорпуса. Попытался выдернуть из «киселя». Как же, сейчас! Зато теперь он разгадал уравнение напарника. Быстро обнулив все параметры полета стрелы, он сумел легко изъять снаряд из воздуха. Юноша поднес его поближе к глазам, повращал в пальцах и позволил упасть, воткнуться совершенно вертикально в землю у самых носков сапог. Также он отпустил и остальные болты.
— Болван, — коротко констатировал он. — Всем подойти! Выстроиться в шеренгу!
Как бы ему сейчас хотелось, чтобы в памяти всех этих людей не осталось и следа об их встрече! Вот бы ему такой артефакт, чтобы стирал напрочь ненужные воспоминания! Жаль времени нет на создание — такую программу за две минуты не напишешь. Впрочем, можно попробовать…
Он опустил руку в котомку и быстро стал формулировать основные пункты-уравнения программы. Рука нащупала округлый стержень толщиной в большой палец и длиной в пару ладоней. Юноша достал его. На одном конце обнаружились подвижные кольца, на противоположном пульсировал красный огонек. Никакой инструкции не прилагалось. Придется действовать наугад. Кольца подходили для отсчета времени: часы, минуты, секунды. Два ряда по три кольца. Наверняка следует установить промежуток времени, догадался Иван. И почему-то очень не хочется смотреть на красный огонек.
— Отвернитесь! — велел он спутникам, а сам зажмурился, надавливая на углубление, нащупанное большим пальцем.
Вспышка проникла даже сквозь плотно сомкнутые веки.
Караванщики с минуту тупо смотрели в одну точку. Потом начали медленно озираться в полном замешательстве.
— Что это было? — неуверенно поинтересовался Садок.
— Ничего страшного, — быстро нашелся Горыныч, — просто взрыв болотного газа. Никто не пострадал, слава всем известным и неизвестным богам! Впредь будьте внимательнее и осторожнее. И ни в коем случае не нападайте на странствующих волшебников! Счастливого пути!
Глава 61
Когда караван прошел мимо и скрылся в пыли, Иван удивленно уставился на Горыныча:
— Что с тобой? Какой еще болотный газ?! Здесь же вокруг сплошные горы!
— Неважно. Главное, чтобы звучало убедительно. Расскажи лучше откуда у тебя взялась эта штуковина?!
— Из котомки, — коротко ответил Иван.
— В одном этот Садок действительно прав, — перебила их Алена, — выглядим мы и вправду подозрительно. Даже простой купец нам не поверил.
— Давайте придумаем себе легенду, в которую поверят все. Хотя не пойму, чем так подозрительны странствующие чародеи?
— Концентрацией. Три волшебника на квадратную сажень — пожалуй, все-таки перебор, — согласился с девочкой змеепод.
— А что, если мы идем на какое-нибудь собрание магов? Слет, симпозиум, не знаю.
— Каждый волшебник — личность. Причем такая, что не терпит поблизости подобных себе. Каждый чародей по природе своей одиночка. Да, разумеется, время от времени они берут учеников, случается даже, женятся. Но от этого никто из магов не стремится часто встречаться с себе подобными. У каждого есть свои секреты, и каждый считает себя лучшим. А при встрече все чародеи почему-то превращаются в мальчишек и начинают выяснять, чья магия круче. Не слыхал поговорку: лучший волшебник — мертвый волшебник? Это, кстати, всех нас касается. Даже несмотря на то, Иван, что ты Нео. Надеюсь, понятно объяснил?
— Понятней некуда, — насупился Иван.
— Тогда продолжаем думать. Пока не придумаем, дальше не пойдем.
— Мальчики, не ссорьтесь! Давайте хотя бы решим, куда мы идем.
— В Швейцию, — хором огрызнулись оба.
— Мы уже в Швейции. И дорога ведет нас, как я понимаю, в Палково. Но зачем нам в Палково?
— Мастер сказал, мы должны отыскать там некоего ученого.
— Имя этого ученого, разумеется, никто спросить не догадался. Молодцы! И как нам его искать в большом городе? Подходить к каждому встречному и спрашивать, не ученый ли он? Прекрасно! Как думаете, скоро нас арестуют?
— Зачем?
— На всякий случай.
Все трое внезапно умолкли. До них дошло.
— Я, кажется, придумал, — через пару минут произнес Иван. — Мы к этому ученому в ученики хотим.
— То-то он обрадуется сразу троим лоботрясам! Ученый — не маг, зачем ему ученики? Он же занят исключительно поисками знаний, исследованиями.
— А мы сможем ему помогать…
— Помощничек нашелся! Чтобы помогать, тебя сначала выучить придется. А ученый и учитель — совершенно разные понятия. Практически несовместимые, — Горыныч был непреклонен. — Ну, хорошо, допустим. Пока лучше идеи все равно нет. Что дальше? Почему нас трое? И одна — вообще девчонка? Все равно слишком большая концентрация на квадратную сажень! Поймите вы наконец, ни один здравомыслящий человек — будь то ученый, волшебник или простой сапожник — не возьмет больше одного ученика за раз! Вы когда-нибудь пробовали обучать? А я пробовал.
— Мы повстречались по дороге, — предложил Иван, — узнали, что ищем одного и того же человека…
— Встретились на пустой дороге, где караван-то пройдет раз в неделю, и то не факт, что попутный! Подозрительное совпадение, — тут же осадил юношу змеепод.
— Мы встретились в Красенграде… — повторил попытку тот.
— Ты хоть раз бывал в Красенграде? И я — нет. Про Алену вообще молчу.
— Мы встретились в Нашем городе…
— Нет больше Нашего города. И Города-у-Топи тоже нет. Уверен, пока мы доберемся хоть куда-нибудь, об этом там будет уже известно. И вполне может статься, что исчезновение города напрямую свяжут с нами. И будут совершенно правы. Хотя и не смогут догадаться об истинной причине. Только нам от этого не легче.
— Постойте! Вы ведь настоящие волшебники, — встрепенулась девочка, — так почему бы нам просто не переместиться в это ваше Палково?
— Я уже однажды телепортировался в Красенград, — нахмурился Иван, — как-то не очень получилось.
— Пожалуй, — согласился Горыныч, — можно, конечно попробовать рассчитать точные координаты перехода, но в географии, полагаю, никто настолько не силен. Да и все равно нас притянет принимающая пентаграмма. А возле нее наверняка нас будет ждать принимающая делегация. Которая немедленно заинтересуется сразу тремя волшебниками в одном месте.
— Давайте разделимся! — пришла гениальная мысль в голову юноши.
— Вот уж нет!
— Согласен, — поддержал Алену Горыныч, — думаем дальше.
— Если не получается стать незаметными, давайте тогда наоборот привлечем внимание!
— А это можно попробовать. Так сказать, упреждающий удар, эффект неожиданности. Как?
— Спустимся прямо с неба, как птицы!
— Идея красивая, только нам ее не воплотить. Мы с тобой, Иван, конечно, можем рассчитать несколько способов полета. Но у нас нет технических возможностей для создания даже самого простого приспособления.
— Зато у Алены есть краски и кисти.
— Да, что вам нарисовать?
— Ковер! — хором ответили оба и уставились друг на друга.
Глава 62
Во все времена во всех мирах люди делились на две категории: те, кому достаточно придумать быстрое и понятное объяснение происходящему, и те, кому необходимо докопаться до сути. Первых большинство. Зачем, скажем, простому крестьянину понимать физику качения колеса по дороге? Ему достаточно того, что это колесо приделано к телеге и не отваливается. А телегу тянет лошадь. Главное, что на телеге можно увезти существенно больше груза, чем на собственном горбу. Или вот еще пример. Кузнец выковал лемехи для сохи. Будет ли задаваться пахарь, как и из чего они сделаны? Некогда пахарю над этим задумываться — ему пахать надо. Иначе он не успеет вовремя засеять поле и не соберет урожай достаточный, чтобы самому перезимовать, да еще с кузнецом расплатиться. Поэтому в представлении пахаря кузнец становится немного волшебником. Которого обязательно нужно бояться. Мало того, что силен, как бык, так еще, не дай бог, и вправду колдовать умеет. К слову, каждый кузнец действительно обладает магическими задатками. Как, впрочем, и тот же пахарь. Только способности эти узконаправленные и развиты исключительно на интуитивном уровне. Ни тот, ни другой не задумываются, как у них получается нечто необычное. Все, как правило, сваливается на высшие силы.