— Не только. Если подуть, произойдет чудо. И мы сможем встретиться.
— Я не могу просто так взять и уйти! Как же вы?
— У каждого свой путь. Уверена, наши дороги еще не раз пересекутся.
— Ну, что ж, пора прощаться?
— Подождите! — в келью вихрем ворвался Большой брат. — Останьтесь хотя бы до субботы!
И они остались.
Глава 104
Но банного дня не получилось. Что-то внизу произошло, и очередная партия земляного масла для топки не пришла. Ниша в стене так и осталась пустой, сколько ни стучал Большой брат по металлической пластине в полу.
— Так неправильно! — обижался он.
— Ничего-ничего, — утешала Алена великана, — я нарисую вам настоящую баню. С печью, с паром.
— И с пивом?
— И с чаем с козинаками, — отрезала девочка.
— Так ты останешься?! — обрадовался Большой брат.
— Я буду вас навещать.
— Чувствую, мне пора, — прервал их Горыныч, — что-то изменилось. Если я не приду сейчас, то потом будет не исправить. Скорее!
Они поспешили к нарисованному лесу в келье Алены. Здесь Иван передал змееподу Клубок Судьбы. Тот осторожно положил его на пол, погладил, подул. Клубок встрепенулся и покатился прямо в нарисованную чащу.
— Прощайте! — Горыныч по очереди обнял друзей.
— До скорой встречи! — поправила его Алена.
— Или до нескорой, — вздохнул Иван. — Но мы встретимся! Обязательно встретимся!
— Кажется, ты это уже говорил.
— И готов повторить еще раз!
Клубок выглянул из-за ели, словно нетерпеливо ждал, когда же Горыныч последует за ним.
Глава 105
Змеепод углубился в лес. Довольно долго ему пришлось петлять между деревьями и кустами, путаться в травах. Но потом лес поредел, а вскоре и вовсе пропал. Исчезло вообще все вокруг.
Горыныч очутился в абсолютной пустоте.
Нет, не в абсолютной. Рядом был кто-то еще.
— Ты все-таки пришел, Нео.
— Мастер?
— Да, — грустно ответили из ниоткуда.
— Почему так темно?
— В начале всегда темно, — голос Мастера неожиданно оказался рядом. Что произошло потом, Горыныч не понял, но совсем близко затлел тусклый свет. Прищурившись, змеепод разглядел нечто светящееся на раскрытой ладони Мастера.
— Что это?
— Горсть песка. Все, что осталось от моего мира.
Свет понемногу прибывал. Теперь Мастер и Горыныч могли разглядеть друг друга. Два печальных лица, глаза в глаза.
— Мира больше не существует?
— Да.
— Значит, все было напрасно?
— Нет, конечно нет, — Мастер грустно улыбнулся. — Он остался в тебе, в твоих мечтах и желаниях, Нео Полуэкт Горыныч.
— Как это?!
— Дай мне свою руку, — Мастер пересыпал в подставленную ладонь светящиеся песчинки. — Чего ты желаешь?
— Я не знаю, — засомневался змеепод.
— Если так, то нашего мира больше не будет, — вздохнул Мастер. — Никогда.
Горыныч задумался на минуту:
— Сколько желаний я могу загадать?
— Сколько угодно! — тут же обрадовался Мастер. — Чем больше желаний загадаешь, тем прекраснее получится наш мир! Ну, смелее!
Глава 106
Горыныч скрылся за деревьями. Кончик Путеводной Нити мерно подрагивал. Потом начал хлестать из стороны в сторону. Иван испугался, изловчился и схватил его. Нить дернулась. Да с такой силой, что юноша едва устоял на ногах.
— Кажется, Клубок зовет меня, — удивился он. — Я не в силах долго оставаться!
— Ступай! — мягко подтолкнула его в спину Алена. — Я тебя встречу.
Второй рывок был сильнее. Ивану пришлось сделать пару шагов, чтоб не упасть.
— Обещаешь?
— Иди! А то вдруг Нить порвется!
Разумеется, порваться Путеводная Нить не может. Но если слишком долго медлить и сопротивляться, она может вытянуться. И тогда дорога окажется не в пример длиннее и труднее. Иван, конечно, об этом не знал, но проверять прочность Нити не рискнул. Вместо этого он, повинуясь Клубку Судьбы, шагнул в нарисованный лес.
Плутать пришлось недолго. Правда, весь путь не оставляло ощущение, что он ходит вокруг одних и тех же деревьев. Во всяком случае три сосны были весьма приметны.
А потом Иван вышел из леса. Разом. Все растения и животные вдруг остались за спиной. Нарисованные на стене кельи. Той самой кельи, откуда совсем недавно Иван ступил в нарисованную чащу. Неужели не получилось?! Столько стараний — и все напрасно! Единственную надежду внушал большой моток ниток, вновь лежащий на вытянутой ладони юноши. Странно, ведь Иван держался за самый кончик!
Додумать он не успел.
— Да будет свет! — услышал он до боли знакомый голос.
Глава 107
В одиночестве Алена провела едва ли минуту. Стоило Ивану раствориться в нарисованных зарослях, из-за ели выступил Мастер:
— Здравствуй, Алена!
— Здравствуй, Мастер! Что-то случилось?
— Пока что нет. Но, если сейчас ничего не предпринять, то скоро неизбежно случится.
Девочка с недоумением смотрела на Мастера.
— Присядем, — предложил тот, — объяснять придется долго. С чего же начать?
Пока Мастер в задумчивости мял подбородок, Алена достала кисти, краски и холст. Она быстро нарисовала пару стульев и накрытый стол. Подула:
— Прошу, Мастер!
— Спасибо! Да, все так взаимосвязано и переплетено, что откуда ни начни, все равно сразу не понять. Это как паззл.
— Что?
— Игра такая. Картинка, разрезанная на множество кусочков. И эти кусочки нужно правильно сложить.
— Интересно должно быть.
— Когда как. Ладно, начнем, пожалуй, все-таки с нас, Мастеров.
— Но я не Мастер, я — Нео.
— Не перебивай, пожалуйста. Итак, есть люди, есть герои, есть боги. И есть Мастера. Люди, боги, герои — все они просто существуют, выполняют свои функции, время от времени совершают выдающиеся поступки. Или не совершают. Тут по-разному случается. Но иногда появляются Мастера. Да, Алена, Мастера тоже бывают разные. Простой Матер способен создавать ситуации, влиять на ход событий, делать историю. Но есть и другие Мастера. Мэри — Мастера, создающие персонажей.
— Кого?
— Людей или не-людей… существ, вокруг которых концентрируются события. Кстати, тебя как раз создала Мэри. А еще есть Нео — Мастера, делающие миры. Только Нео может придумать географию, ландшафты, природу, где будут происходить события. И воплотить все это. Ты понимаешь, о чем я?
— Достаточно просто подуть?
— Именно! У каждого мира обязательно есть свой Нео. Нео может не только создать мир, но и населить его. Но сделать героя он не в состоянии. Как и повлиять на происходящее в мире. Этим занимаются Мэри и Мастера.
— А откуда они берутся?
— О, об этом даже Мастерам неизвестно. Просто мы время от времени появляемся. И каждому из нас жизненно необходимо воплотить свою сущность. Творить. Да мне ли тебе рассказывать — ты сама Нео! Так вот, не так давно в моем мире появился новый Мастер. Он назвал себя Леммингом. И он нашел точку отсчета, место, позволяющее создать новый мир. Разумеется, Лемминг не преминул воспользоваться. В Городе-у-Топи начала формироваться новая вселенная. Когда противоречия миров достигли критической массы, произошло отпочковывание. Родился новый мир. Но. Лемминг отринул Нео, тебя. И сейчас его мир замер в развитии. Нет ресурсов, нет территорий, нет вектора стремления. Связь между мирами сейчас на уровне матери и новорожденного младенца. Наш мир как может подпитывает только что созданный. Но этого недостаточно. Через два-три поколения связь достаточно ослабнет, чтобы Город-у-Топи начал полностью самостоятельное развитие. Но этого времени у нас нет. Там уже сейчас некуда развиваться. Младенец на грани голодной смерти, понимаешь?!
— Но если Лемминг отверг меня…
— Я говорил с ним накануне. Он готов принять любую помощь. До него наконец дошло, кто он и что должен делать. Со многими молодыми Мастерами так. Да и не только с Мастерами. Вопрос в другом. Ты единственная Нео, принадлежащая тому миру. Только ты способна его создавать.
— Но ведь и этот мир мой!
— Ты уникальна. Ты рождена на границе миров. Поэтому у тебя, можно сказать, две родины. Ты можешь быть и здесь, и там, когда захочешь.
— Получается, и Горыныч тоже так может?
— Теоретически. В принципе, любой Мастер способен путешествовать по другим мирам. Единственное правило: не вмешиваться. Разве что тебя попросит другой Мастер.
— И именно сейчас другой Мастер попросил тебя о помощи?
— Да. Но помочь ему можешь только ты, Алена.
— Хорошо, я готова. Но сперва я должна закончить здесь.
Глава 108
— Бабушка! — обрадовался Иван. — Настоящая бабушка! Я дома! Ура!
— С возвращением, Иван.
— Как же давно мы не виделись!
— С твоей стороны мы расстались совсем недавно. Только это было лет пятьдесят назад.
— Откуда…? Так это действительно была ты?! Бабушка Алена?
— Да. Более того. Если б не ты, меня бы не было. Впрочем, тебя тоже. Это хитрая штука — петля времени. Я так и не разобралась, как мне Горыныч ни пытался объяснить.
— Так он тоже здесь? — пуще прежнего обрадовался Иван.
— Нет, он у себя дома, создает свой мир. Но иногда мы видимся.
— Но как? Если он там, а мы тут?
— Держи! — бабушка Алена протянула юноше новенькую колоду карт. Иван торопливо раскрыл упаковку и уставился на… нет, это не были обычные игральные карты. На каждом листе была картинка. Сначала шли портреты: Алена, Горыныч, Большой брат, сам Иван, дракон Хронос распростер крылья над Царь-горой. И много кто еще. Даже Мастер! Потом шли пейзажи. Много разных мест, включая Царь-гору и родной дом.
— Достаточно выбрать кого-нибудь и осторожно подуть, — напомнила бабушка Алена. — А если хочешь встретиться, попроси протянуть руку.
— И домой я тоже смогу так вернуться?
— Конечно. Сам догадаешься, как?
Юноша кивнул.
— Ну вот и хорошо. А сейчас пойдем перекусим, потом — в баню. Суббота, как-никак! — улыбнулась бабушка.