Анабель расцвела. Преобразилась. Забыла о серости будней и погрузилась в приготовления к празднику. Ей очень нравилась нежная и милая Алисия. Девочка теперь все чаще утыкается ей в коленки и разговаривает своим звонким, но писклявым голоском. Невероятное счастье окружало восприятие Анабель стоило девочке так сделать. А сколько эмоций было, когда та стала ее звать по имени "Бель", графиня едва не заплакала от счастья.
Все чаще приходилось выходить на улицу вместе с воспитанниками приюта. Обычно Анабель окружало около четырех девочек и пяти мальчиков. Алисия держалась за ручку и тоже хотела быть полезной на базаре. Для такой компании карету не найдешь, поэтому они часто гуляли и наслаждались погодой даже если та сыпала каплями дождя. Было приятно бродить по длинному парку, пока дети игрались между деревьями.
В один из таких дней Анабель наконец-то встретилась с Франциском.
Мужчина шел в своем любимом темном костюме. Тростью он раскидывал опавшие листья, а высокомерный взгляд следил за прохожими. Он не предупредил жену, что приехал в Эн. Казалось, что супруга волнует его меньше всего. В последнее время его положение в обществе пошатнулось. Анабель дала ход делу с Жанной и иные доказали что ребенок в ее утробе не от Франциска. В тот же момент, будто кто-то зажег спичку в доме с порохом, город облетел слух в котором графа Соундаля обвинили в бесплодии. Хорошо, что храмовники кинулись защищать его честь, ведь им было не выгодно обнародывать истинное положение вещей. Стоит графа причислить к недееспособным, как Анабель может легко получить свободу от брака и будет считаться вольной женщиной. После развода ей будет не до заповедей храма. Миссис Соундаль сможет забеременеть от любого мужчины даже не вступая с ним в брак. По закону их королевства главное, чтобы у родового имения был наследник.
Думать об этом приходилось часто. Еще раздражало то, что Анабель выпорхнула из рук мужа. Теперь ей руководит некий Раф. Даже спит с ним в одной постели. И развод ничего не даст Франциску. Наоборот, оставит без средств к существованию.
Поэтому он искал новые эмоции и новых богатых приключений. Если он сможет охмурить глупенькую, но благородную даму, то можно будет покинуть серое ничтожество Анабель. В родном городе его все знают, а в Эн никто не видел. Очень кстати пришлось и письмо от серой мыши. Конечно, идти на ее праздник для сирот он не собирался, а вот начать свои приключения можно с этого места.
В это время как раз прогуливалась светловолосая девушка в бирюзовом платье. Она выглядела умиротворенной и счастливой. В каждом ее движение виделось воспитание и манеры. Поворот головы, проницательный взгляд светло-карих глаз, блуждающая улыбка на губах.
Франциск Соундаль разглядывал красавицу с ребенком и понимал, что ее вид очень сильно напоминает ему кого-то. Но вот кого именно не ведал. Промелькнула мысль, что в молодости он мог провеста с ней ночь, но если бы она была из публичного дома. Но по ней видно знатное происхождение, так что догадка не правильная.
Так кто эта прилестная незнакомка? И почему графа так сильно влечет к ней?
— Леди, мне кажется я вас где-то видел, — Франц не стал ходить вокруг да около.
В своей неоразимости мужчина был уверен. Благодаря благородному происхождению он имел возможности красиво ухаживать за женщинами. А благодаря матери имел весьма приятные черты лица.
Светло - карие глаза воззрились на него с непониманием и осторожностью. К даме тут же подбежала девочка в простеньком платье и уткнулась той в колени.
— Бель, — пропищал ребенок.
Благородная дама ничего не ответила на начало беседы. Видимо, не часто она получает внимание красавцев мужчин. Франциску это даже на руку. Легко можно будет охмурить.
Леди изящно поклонилась, но слов не говорила. Она будто ждала продолжения и не хотела разрушить волшебство момента. Ее внимательный взгляд слишком пристально смотрел в верхнюю пуговицу мужского наряда. Для графа этот знак означал воспитание и благородство. Всех девочек учат не в глаза смотреть, а в пуговицу. Поэтому он не видел удивления в янтарных зрачках.
— Последний раз я видел столь сладкую женщину лишь на прекрасной картине Винченсо "Дама в Красном". Вы видели ее красоту?
Картина была действительно великолепна и украшала главный бальный зал во дворце короля. Если женщина скажет что видела, то ее положение в обществе настолько высоко, что ее приглашают на балы королевы. А если нет, то перед ним кто"-то мелкого положения, но оттого более доступного.
— Платье не совсем красное, — нежный голос создания потек по ушным перепонкам мужчины. — Оно скорее бордовое. А на картине изображена леди из мира Теней.
Счастье окутало Франциска, ведь перед ним стояла леди его круга. Чистая, нежная, незамутненная. Ее обучили кротости и этикету, ведь за время разговора она ни разу не подняла своих глаз. Девушку хотелось получить как можно быстрее. Легко ли окрутить благородную особу? Он это сейчас проверит.
— Да, вы правы. Эта картина последней дочери императора Тени. Меня всегда привлекали ее глаза. Винченсо будто выделил их из всей картины, а остальное сделал не важным. Автор хотел донести мысль, что только в глазах мы видим суть.
— Красиво говорите, — оценила дама и погладила рукой головку девочки. — Неужели хотите со мной познакомиться?
Такой прямой вопрос обескуражил графа. Обычно, девушки стесняются или делают вид, что стесняются, но все прекрасно понимают. Но сейчас красавица изменила все представление о ее воспитание. Да, возможно она из благородной семьи, но слишком дика для высшего общества. Но ведь ее можно переучить и сделать тихой мышкой.
— Не думал, что благородной даме хватит смелости задать прямой вопрос.
— Я просто хочу понять, к чему все эти воспоминания о картине. К тому же, ваше случайное замечание о том что мы виделись, обосновано, — девушка легко поправила игривый локон светлых волос, будто специально пущенный по ветру. — Мне тоже кажется, что наша встреча не случайна.
Анабель не понимала почему Франц начал странную игру. Граф боялся говорить о важных вещах? Или у него недостает смелости, чтобы отказать в маленькой просьбе с балом? Может, он решил вернуть страсть в супружеские отношения?
— Небо столь благосклонно ко мне, что дало мне встретить своего прилестного ангела, — улыбнулся Франц. — Имею ли я честь встретить вас снова?
— Я буду на Осеннем балу в приюте Черного Ворона, — Анабель начала подозревать, что супруг не знает кто перед ним стоит. — Если у вас не будет дел, то приходите. Сироты обрадуются празднику.
Женская рука тронула светлую головку Алисии. А мужчина обрадовался, поняв что это все же не дочь женщины, а простая сирота. Значит, есть вероятность того, что леди не состоит в браке. Но надо это деликатно выяснить.
— Прошу прощения, но у меня нет пары для танцев, — самая милая и обворожительная улыбка тронула его губы.
— Какое совпадение, у меня тоже, — усмешка мелькнула на ее лице и тут же пропала.
— Тогда, я с радостью скоротаю ваш вечер в собственной компании.
— Будьте так любезны, не опаздывайте.
Франциск и не думал о том что будет скандал из-за танца с незнакомкой на балу жены. Он был уверен, что Анабель, как всегда будет тихо наблюдать за его похождениями со стороны. Даже если в последнее время она начала высказываться по этому поводу, но перед людьми она не посмеет рта раскрыть. Кайсирскую учили быть тихой, скромной и культурной. А Францу нравятся яркие, необузданные и дикие. Но, наверное, ему стоит написать жене и сказать что придет. Может, ему выдадут пригласительное? Ха-ха, какое письмо на танцы в кругу сирот? Наверняка, это глупая затея его благоверной.
24
Бал оказался благотворительным. Каждый приобретенный билет - это взнос в детский фонд, который когда-то открыл отец Анабель. Графиня знала толк в деньгах и привлечении внимания с помощью искуства. Она не разбрасывала листовки на каждом углу, а зашла в несколько элитных модельных пошивочных и рассказала об этой новости модисткам еще в первый день, когда ей поручили устроить праздник для сирот. Упомянула и форму для пребывания на балу. Изысканные и элигантные мотивы тесно сплетались с простотой кроя и дороговизной вышивки. А платье с вышитыми цветами пошло как пример. Впрочем, многоуважающие себя дамы именно его и замечали на Анабель, когда та прогуливалась с детьми, делая последние приготовления. Сироты тоже выглядели чистенькими и опрятными, одинаковая форма не делала их незаметными, а наоборот выделяла каждого по своему. Высокородным стало интересно что за изменения несет некая леди в их городской приют. Многие получили приглашение и предложение приобрести билет. Главному священнику и городовому билеты были отданы бесплатно, но... У власть имущих были свои дети, жены и те кто просто составлял свиту. Так, один подаренный билет принес выгоду в пять - семь раз больше, чем стоил сам.
Изящный ход и никакого обмана.
Вскоре все модистки города получили заказы на приобретения нового платья для танцев, но в простом и элигантном стиле. Благодаря Анабель салоны были готовы к наплыву клиенток. Наряды шились легко и просто, а вышивку можно было оформить как вставку.
— Я пойду с тобой, — высказался Раф в последний день приготовлений.
Это произошло почти сразу как Анабель вернулась с прогулки и после встречи с Францем.
— Ты очень долго не появлялся рядом, — Анабель убрала светлую прядь за ухо и улыбнулась. — Решил приобщиться к празднику?
Иной аккуратно тронул край рукава платья и вернул все свое внимание глазам госпожи. В нем что-то изменилось. Изчезла надменная усмешка, пропала наигранная глупость. На его лице читалась сосредоточенность на деле. Он не мог сказать что ради дальнейшей мирной жизни Анабель он должен пожертвовать своей свободой, мыслями и жизнью. Как он посвятит графиню в дела мира, который ей не интересен? Чтобы она поняла его мотивы, мысли и умозаключения ее надо посвятить во все детали.