— Опоздаю, — вынужденно признала девушка, крепко прижимая к себе папку с исписанными листами.
Заметив на другой стороне улочки небольшую толпу, мадам решила узнать повод ее образования.
«Это лучше, чем стоять под холодными потоками ветра и дрожать», — решила она.
Немного пробежав под разразившимся ливнем, она вклинилась в строй местных торговцев и лавочников.
— Да полицаям его сдать! — не выдержал один. — Расселся тут. Торговле мешает. Клиентов своими глазищами пугает.
— Может к храмовникам его лучше? — предложил кто-то жалостливый. — Он же бесчинств не чинит, а просто сидит там где ноги не удержали.
Причина их спора стала ясна через некоторое время. Анабель пришлось протиснуться вперед чтобы разглядеть тощее тело в обносках, которое устало привалилось к стене одного из магазинов. Почти над самой головой бездомного висело объявление «Забирайте, по цене закупки», но относилось оно к товару, а не к внезапному гостю. Но все же, почему-то молодая графиня улыбнулась этому совпадению.
«Было бы забавно, если бы этот нищий нарочно присел тут».
Толпа гудела и толкалась. Находиться в кругу людей было неприятно, но девушка стояла. Решив, что это представление точно ее не касается, госпожа решила удалиться. Но именно в этот момент полицаи обратили внимание на образовавшееся столпотворение и решили побыть любопытными.
Торговцы знали, что закон бывает нечестен к простым обывателям и им здесь делать нечего. Стали спешно расходиться и толкаться. Один раз удар попал девушке в плечо и она отошла на пару шагов назад, пока не врезалась спиной в другого участника столпотворения.
— Прошу прощения, — произнесла миссис Соундаль и спешно отошла от человека, чтобы не мешаться на его пути.
— Стой где стоишь, Иной! — крикнул полицай.
«Стой? Но он ведь сидел. И почему Иной?»— промелькнуло в женской голове, прежде чем ее плечо поймали в сильный захват.
Испугавшись, Анабель повернулась и охнула. Ее удерживал перед собой нищий.
Два метра ростом. С длинными мокрыми волосами. Цепкими руками и пронзительными синими глазами, которые в сумраке непогоды сверкали.
«Вот почему Иной. У обычных людей так глаза не сияют», — пронеслось в ее голове, прежде чем мужчина решил уйти от встречи с законом.
Дернув госпожу на себя он прикрылся ей от правоохранителей. Но что он там пытался спрятать за мизерным телом? Полицаи прекратили приближаться.
— Отпусти заложницу! Что ты хочешь?
— Заложницу, — пробормотали бледные губы Анабель.
С ее лица и конечностей отхлынула кровь. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь станет героиней своих романов. Только там, на страницах бумаги были любимые властные мужчины, добропорядочные разбойники и богатые нищие. Но сейчас, когда тощее мужское тело дернулось в сторону, чтобы сбежать отсюда, писательница почему-то не обрадовалась.
Только на страницах книг героиня вдохновленная лишь одним профилем мужчины, могла пойти с ним куда он требовал. Но в жизни все было не так. И смотря на хищные черты лица нищего в голову шли не любовные приключения, а картинки убийства одной глупой авторши.
— Отпустите! — резко дернулась Анабель, но сильная хватка лишь сжалась крепче.
Нищий выволок женщину под проливной дождь и резко дернул в сторону переулка. Тут он побежал, мало обращая внимание на едва успевающую и кричащую заложницу.
Полицаи не отставали. Они вызвали подмогу. Неразлучную парочку окружали.
Девушка выбилась из сил, давно потеряла свою папку, вся промокла, не разбирала дороги и уже, как тряпка, колыхалась на руке своего похитителя.
Не приспособлена графиня к бегу на длинные дистанции.
И тут, за очередным громом над головой последовала боль в многострадальном плече. Иной что-то шептал себе под нос, а его глаза сияли холодным, безэмоциональным светом.
Закричав, девушка схватилась за плечо и принялась сдирать с него прилипший рукав, но было уже поздно. Конечность обхватил черный венок, который буквально впивался в нежную кожу своими шипами. Через долю секунды он превратился в синий рисунок, а потом и вовсе исчез. О его наличии напоминало лишь мерзкое саднение.
Сидя в участке полицаев и рассматривая свои руки, девушка не понимала всей ситуации. В десятый раз объясняла весь свой распорядок дня.
— Утром была у мадам Флоренц, — девушка не стеснялась говорить о таких вещах.
Кабаре Флоренц знали все мужчины и самые богатые заказывали туда билеты каждую неделю. Там выступали прекрасные девушки и лишь некоторых из них можно было купить. На остальных только смотреть. Но писательницу интересовали необычные истории знакомств и описание некоторых сцен.
Тут ее голова закружилась, а тело стало неимоверно тяжелым. На оголенном плече проявился венок. Девушка потеряла сознание, свалившись со стула.
Пригородный участок заволновался. Загудел и не сразу понял, что нищего мужика далеко увезли. Его хотели просто бросить в яму, но после обморока Анабель, захотели допросить. Неопрятного бездомного не смогли разговорить, а молодой графине полегчало. Иного опять отправили с глаз долой и почти в тот же миг, Анабель стало еще хуже. У женщины началась рвота, которая опять забрала ее силы и сознание. Ситуация выходила ужасная. Надо было что-то делать, но никто ничего не понимал. Кроме... Иного, который стал сопротивляться, когда его уводили прочь от участка. Он не позволял себя сдвинуть с места, хоть и оставался обмотанный цепями. Решили вернуть заключенного для более тщательного расследования, а не просто спрятать за решетку и через несколько дней выпустить.
Как только нищего подвели к дверям кабинета медчасти графиня очнулась.
Дежурный посмотрел на лицо своего невольника и заметил проблеск сожаления. Этот ненормальный будто знал что происходит с миссис Соундаль и хотел закончить ее мучения.
— Что произошло? — ощупала себя девушка и ощутила, как горит плечо.
— Вам стало плохо, госпожа Соундаль, — молодой законник трясущимися руками предлагал ей воды.
Но отчего-то невыразительное личико глуповатой, и не красивой куколки изменилось. Темные брови сдвинулись, серые глаза вспыхнули ярко янтарным светом. Нежный отсвет упал на лицо и сделало его более свежим и выразительным. Через секунду серая мышка стала собой, но постоянно гладила свое плечо.
— Этот... бродяга... где он? — казалось, что девушка выдавливает каждое слово через боль.
— В соседнем кабинете, миссис, — удивился молодой мужчина. — Мы его заковали в цепи.
На бледных губах появилась усмешка. Графиня подняла лицо и ее взгляд, как острый нож, резанул молодого законника.
— Здесь нужен дознаватель из Их числа, — она сжала свое плечо и оскалилась.
— Где моя жена! — раздался требовательный голос в коридоре. Послышались торопливые шаги.
Провинциальный участок оживился, загоманил. У них такие важные гости бывают редко. И всякий раз с ними много мороки, чем дела. Поэтому, обычно, всех распускают.
— Нищего тоже придется взять, — глядя в глаза мужу, миссис Соундаль беспокоилась о чем-то. — Этот Иной... что-то сделал со мной. Я падаю в обморок вдали от него.
На лице супруга появилась улыбка. У него были другие заботы. Он был счастлив: Черный Торговец сделал все так быстро. Дома уже дожидались «избранные». Осталось только все обставить как положено. Но сейчас план резко менялся. Жена встретила бомжа и теперь просила его забрать. Нищий, хоть и в кандалах, но сломленным не выглядит и с интересом наблюдает за четой. Такой «раб» ни перед кем не встанет на колени. Этот не похоже на купленного и вышколенного. На хищного, неприрученного зверя – да, но не на того кто будет осыпать комплиментами чужую жену.
— Ты кто? — граф подошел к закованному в цепи мужчине и дернул того за ворот какой-то тряпки.
Одежда затрещала и порвалась. Перед глазами собравшихся оголился светлый, поджарый торс. Ни одного шрама, ни одного волоса, ни единого изьяна. Лишь гладкая светлая кожа и... яростный взгляд из-под нависшей челки. Что-то опасное сверкнуло в глубине синей радужки прежде чем звякнула цепь. Тут же раздался тихий женский шепот, который услышал лишь пленный.
— Не смей его трогать!
Молодая графиня стояла дальше всех. Сжимала маленькие кулачки и не могла потерпеть возражения. На нее никто не обращал внимания. Женщина – слабая, жертва, что с нее взять? Но хищник чувствовал лишь ее силу. В маленьком растрепанном тельце была мощь, которую дано видеть лишь Иным. А в светлой головке Анабель таилось огромное множество тайн и загадок. Но не за этим пришел хищник. Его цель более эгоистична, чем простое копошение в чужом прошлом.
Повинуясь ее голосу, нищий расслабился и стал получать удовольствие от вида орущего графа.
Если бы этот человечишка знал, что эти жалкие цепи ни как не помогут ему уйти от смерти. Но мистер Соундаль не ждал угрозы от раба в ошейнике. Никто не знал истинную мощь невольника. Анабель могла лишь догадываться о его природе, но проверять не хотела
3
— Нет! — граф постукивал тростью по родовой карете и кричал так, что прохожие останавливались. — Эта гадость, — наконечник указал на нищего за спиной графини, — со мной в одном пространстве не появится. Пусть бежит за каретой, раз ему так надо!
Графиня сама понимала всю комичность ситуации. Недавно она прекрасно жила своей обычной рутинной жизнью, а теперь ей приходиться показывать свою настоящую личину супругу. И ей не очень хотелось изображать из себя повинную женушку рядом с Иным. У этого нищего есть какое-то дело по ее «прямой» специальности. Он появился именно за этим у госпожи не осталось сомнений. Слишком расслабленным и покоренным хотел казаться мужчина. «Раб» позволил даже ошейник на себя надеть, когда его выпустили вслед за четой Соундаль.
— Я найму ему повозку, — не перечя мужу, миссис попыталась решить все мирным способом и не ударить в грязь лицом.
— Еще чего?! — возмутился супруг и резко отбросил в сторону руку, будто замахнулся на женщину. — Ты собралась тратиться на это ничтожество? Может он манипулирует тобой или загипнотизировал! Ты слишком беспечна! Тебя легко разжалобить. Тебе нужна охрана! Но я все предвидел и нас уже ждут дома рабы на выбор.