Рыцари в зале, словно загипнотизированные закивали, соглашаясь с магистром.
— И последнее, оно же первое, и самое важное — Дракон! — Магистр выдержал трагическую паузу, и со скорбным видом произнес. — Он последний! Если мы его завалим, то конечно приобретем славу убийц последнего дракона… но мы изведем последнюю особь мужского пола, и нам банально не на кого будет ходить, чтобы спасть принцессу!
Зал в ужасе замер.
— Да, да, да… отмазка для женатых: «я пошел на дракона» просто не прокатит, ибо его больше не будет, и про бурные заседания можно просто забыть…
Вскочивший со щитом граф Ротмейский, отразив метательный снаряд, срикошетивший на ногу слуге подливавшему вино в кубок маркиза Босска, в итоге содержимое кувшина, где бесчеловечно две трети воды разбавили вином, оказалось отнюдь не в кубке обозначенного маркиза, а за его высоким воротом…
— АААааааааааа убивают… — Слуга упрыгал на одной ноге к выходу из зала, добрыми словами поминая великого магистра.
— Но что нам тогда делать? Пылинки с него сдувать?
— О! Великолепная идея граф, займетесь? — граф нервно икнул, представив себе эту картину, и все так же прикрываясь щитом сел на место.
Магистр просушил горло из личной фляги с дорогим бренди, ибо пить орденское вино претила сама должность магистра. И дождавшись, когда рыцарская братия наговорится, продолжил.
— Кстати хочу заметить, что все кто ходили на дракона, и были им умыты в озере зачарованного леса. Приобретали неслыханную удачу. — Магистр развернул свиток с записями, и принялся декламировать. — Сэр Рочинальд, после полета в озеро, вышел в одних портках, и пройдя заколдованный лес, едва не утонув в болоте нашел полный рыцарский доспех гномьей ковки с монограммой дракона, и выбравшись разогнал отряд разбойников напавших на карету баронессы Форгонс, спешившей на съезд охотников и рыцарей, для поиска достойной половинки. Свадьба должна будет произойти осенью… такс… а вот… сэр Гарт, прокатившись по странной реке, едва не утонувший в том же озере, чудо сбежавший от мелких хвостатых чудовищ… провалился на деревенском погосте, аккурат в древний склеп, разжился неплохими доспехами. И оружием, не говоря уже о золоте… И таких случаев более четырех десятков!!!
По залу прокатился ропот, кто-то потер руки, явно планируя ближайшее будущее…
— Тишина!!! — Трибуна хрустнула от удара латной перчатки магистра.
Дождавшись, когда все заткнутся, он продолжил:
— Итак, выдвигается три предложения по факту дракона: Первое — составить и утвердить очередь походов к дракону, даже если не удастся спасти принцессу, сможем поучаствовать в местных турнирах, там как раз установили ристалище. Так что в таком ключе и будем отбирать достойных; Второе — при походе на дракона не использовать фамильное оружие и доспехи, а за определенную плату приобрести у ордена набор странствующего рыцаря, хорошо перекрашенный под богатый доспех, один черт все кто туда ходят — их лишаются… и… Третье — во время похода на дракона отказать местным и заезжим колдунишкам, которые только и могут трясти своими длинными патлами и бородой, чем реально оказать помощь… Вопросы?
Тишина… Однако по сторонам поглядывают, ища взглядом смельчака, чтобы вовремя передислоцироваться…
— Предложения? Жалобы? — С надеждой, покачивая тяжелой шипастой палицей, спросил Великий магистр ордена.
Желающих не оказалось…
Разочарованно вздохнув, Великий магистр без замаха ударил в гонг, объявляя окончание собрания…
БОООООООМММММММММ!!!!
С потолка посыпался мусор, и очумелые от этого пауки. Великий магистр, впрочем, как и рыцарская братия, присутствовавшая в зале, повторно оглохла.
Таверна была полна народу. Фраза «яблоку негде упасть» оказалась бы неприменима к данному месту, ибо трактир был просто не рассчитан на такой объем сбежавшегося народа, если бы упало яблоко, оно бы отрикошетило от десятка посетителей, и так и не достигнув, пола, было бы съедено… Трактирщик уже три раза поднимал цены, и не поднял в четвертый раз, только потому, что понял, что поднимать будет нечего, ибо трактир разберут по бревнышку, настолько «добрыми» были взгляды постояльцев. И, несмотря на обилие народа, было довольно тихо, все разговаривали шепотом, чтобы не прослушать рассказ охотника вернувшегося из зачарованного леса. Ко всякому удивлению постояльцев охотник был с виду довольно щупловат, но стоило заметить его руки, сплетенные, словно из одних жил, становилось понятно, что парнишка не прост…
По залу прокатил вздох, подхваченный множеством, довольно не трезвых глоток…
— Расскажи еще про принцесс! — На стол заваленный снедью поставили запотевший кувшин пива.
Щуплый поправил чехол с копьем, прислоненным к стене, и, отхлебнув из кружки начал:
— Так вот, пробираюсь я через кусты, и вижу как по лесной тропинке, опоясанной с двух сторон терновыми кустами бегут легко одетые девушки. — Он присосался к кружке, и грохнув налил из принесенного кувшина. — Сначала я решил, что это сон, ибо девушки были прекрасны, как…
Дверь в таверну с грохотом впечаталась в стену, едва не придавив какого-то постояльца, оказавшегося неподалеку от нее.
— Каналья! Хозяин! Пива, чистый стол и…
Что же он еще хотел сказать никто так и не узнал, ибо все как один повернули в его сторону головы, и настолько слаженно шикнули, что новый посетитель просто забыл, что он хотел, широко раскрыв глаза и оглядывая битком набитый трактир.
И если бы не крепкая настойка, которую дворянин усидел в компании, таких же как и он отпрысков не местных князей, то в его голову бы пришла здравая мысль покинуть трактир…
— ВЫ НА КОГО ШИКАТЬ ВЗДУМАЛИ? Плетей захотелось? Пле…
Метко запущенная, тяжелая глиняная кружка оборвала поток излияний, схватившегося за декоративную спицу, именуемую дворянским мечем, и отправила в объятия морфея. Хозяин радостно посчитал разбитую о крепкий дворянский лоб кружку, не забыв накинуть сверху… Друзья дворянчика, не оценили…
Через минуту, половой, неизвестно каким чудом сумел вытащить из помещения бесчувственные тела, лишившееся всех золотых украшений, дворянских поясов, и практически всей наличности, из декоративного оружия, неизвестный умелец успел выковырять все драгоценные камушки, и соскрести тонкий слой золота с эфеса…
— … так вот… ик… вижу, бегут прекрасные девушки в коротких, на две ладони выше колен… — Судя по шумному сглатыванию, фантазия у всех работала неплохо. — И белые, легкие куртки с короткими рукавами… и вот таким… — Он показал руками. — Вырезом…
Самому бурно отреагировавшему постояльцу заткнули рот жареной рыбиной и отвесили увесистый подзатыльник, причем не один…
— И вот за ними полз дракон! — Голос рассказчика резко изменился став сухим и ломким. Все пребывавшие в раю тут же посыпались на грешную землю. — Темно зеленая, с отливом чешуя… Глаза словно от раскаленного на солнце золота… Из ноздрей валит дым…
Кто-то нервно икнул. А кто для храбрости присосался к своей кружке, и с удивлением обнаруживал что она пуста… И кувшин, «куда-то» уплыл.
— … эта огнедышащая бестия, сложив крылья, и издавая рев пробирающий от мозга до костей, следует за принцессами, словно кошка играющая с мышью… И еще страх! Страх сопровождает это реликтовое создание!
Он вновь присосался к своей кружке, на стол грохнулся новый кувшин.
— Расскажи про лесной патруль! — Раздался хриплый голос с противоположного угла трактира.
— Аргх… это было ночью… Те кто был ночью в зачарованном лесу, помнят это время как самый страшный кошмар… Лес наполняется тварями спавшими днем, и не показывавшимися на дневном свету, а ночью… По лесным тропинкам бродят мелкие твари с полосатым мехом, с виду похожие на ленивых енотов… но! У их вожака на голове человеческий череп, и у всех в их узловатых лапах короткие зазубренные копья… И если в лесу слышны крики о помощи и вопли боли, знайте! — Окружающие вздрогнули, и, присосавшись к пустеющей на глазах посуде, навострили уши. — Попавший в их лапы попадает на дальнее лесное болото, откуда, живьем, либо в своем уме не выходит ни один…
Залпом, осушив кружку, и схватив со стола принесенную утку, вгрызся в ее бок словно волк, не евший неделю… его примеру последовали остальные, у кого что-то оставалось на столе…
Бросив обглоданный скелет утки на пол, попав по хозяйскому коту, неосторожно залезшему под стол, продолжил:
— И еще, когда вокруг наступает тишина, настолько ощутимая, что биение сердца подобно ударам в боевой барабан пехоты… знайте! По неведомым живым тропкам, тихо скрипя доспехами и сверкая угольками глаз в прорези забрала, шествует ночной патруль. Тех душ, которые рискнули отправиться за головой дракона и не сумевшие вернуться. Тихий свист и вой их походной песни пробирает, так что кажется, что иней покрывает не только ваше тело, но и душу… И если вы попадете к ним в их стальные перчатки…
В зале воцарилась тишина…
— То к призрачному патрулю прибавится еще один воин, обреченный на вечное патрулирование ночного леса!
Идея с доспехами, зачарованными на хождение по маршрутам, ночами, и пасмурными днями, оправдала себя лучше всех ранних идей. Особенно встроенные во внутрь доспеха трубки, создававшие из обычного ветра — завывание столетнего призрака. Все кто их встречал на своем пути, удирали во все лопатки.
Страшные истории Погорелыча приводят в ужас не только принцесс и слабохарактерных эльфиек, но даже меня. Полукровка — наемница как то продемонстрировала купленный стеклянный шар, который может показывать различные эпизоды из жизни, или рассказы и мысли рассказчика… Дракон тут же выкупил этот артефакт из дальних земель. Не спорю мелодии и песни довольно необычно звучат… Вот только… страшная история про чудовищ дальних земель, имеющих такое же страшное название «Чужие», с большой буквы… приводит в такой страх… Бедные эльфы после первых двух историй не то что боялись собственной тени, они с дикими воплями начинали скакать, и отстреливаться при каждом резком звуке, от чего пострадало двенадцать белок-летяг, два енота, и четыре гадюки, неосторожно решившие проползти вблизи поляны… И два охотника, прятавшихся в кустах. Даже я иногда стал вздрагивать… Особенно, после того, как он, улыбнувшись, сказал, что таких историй у него хватит надолго…