В следующую секунду поляна потонула в яростном огне, сжигая в пепел траву, кустарник, «катапульту», и жадных до чужой шкуры глупых двуногих. Впрочем, кому-то удалось удрать, а я направился дальше в поисках следующего нарушителя моих владений!
Три княжича карабкались по скале в сторону пещеры дракона. Их цель, а точнее цели в данный момент находились на обрыве отвесной скалы, и смотрели на чудеса проклятого леса.
Водяной и русалки при этом очень неплохо отдохнули, набрав пригоршни мелких камешков со дна озера, и подкидывая в воздухе, довольно прицельно отправляли их в полет, который по обыкновению заканчивался чуть ниже спины одного из трех княжичей. Соответственно раздавался обиженный вопль, и длинная непечатная ругань в адрес озерной нечисти. Периодически один из них, получив особенно «точное» попадание срывался в озеро, где его тут же пытались раздеть хохочущие русалки. Двое, из карабкавшихся уже давно были в промокших в воде портках, ибо остальное отвоевать, просто не удалось.
Дикий вопль сорвавшегося тела, умудрившегося залезть выше всех, и отчаянно терпевший муки пятой точкой, огласил округу, найдя отклик в десятке воплей страха бедолаг познавших на своей шкуре ужасы проклятого леса.
По лесной дороге громыхая сочленениями пустых доспехов, и издавая замогильный нечеловеческий хохот, шел призрачный патруль, в составе которого оказался один военнопленный, решивший по глупости и жадности надеть доспехи на себя, и теперь завывая от ужаса предстоящей участи. Надо отметить, что бедолага обладал очень хорошим воображением, и напридумывать успел много… И его полный страха и отчаянья вой поддержали своим фирменным хохотом призрачные патрульные.
Магистр который увидев что доспехи снова взялись за привычное им занятие попытался развеять чары, но, увы… его манипуляции с высокими энергиями прекратил обломок рукояти меча, метко запущенный одним из доспехов. Дрожащие от страха подмастерья не стали дожидаться, когда участь своего наставника постигнет и их — быстро подхватили бесчувственное тело магистра и припустили вдоль по лесной дороге.
Эльфы забаррикадировались в своих шалашах на отросшем в лесу молодом меллорне и, окружив территорию непроницаемым щитом, вздрагивали при каждом резком звуке или шорохе. Каждый крик боли и ужаса эльфы молили светлую богиню жизни к светлой судьбе, канувшей в лету души. Поляна вокруг их священного дерева была покрыта оперениями стрел, словно высокой травой. Для них наступил самый страшный из кошмаров! Однажды показанные крылатым владыкой ужасы обрели плоть и теперь рассекали по ночному лесу, пожирая плоть решивших поискать легкой наживы и сомнительной славы в охоте за священной шкурой небесного владыки.
Раздался душераздирающий вопль и выскочившая на поляну человеческая фигура в изорванной одежде и исцарапанная до крови, словно не замечая, врезалась в защитный купол. Следом за ним из кустов утробно рыча, появилась тварь с рогами, сделавшими честь любому лосю и пастью способную вызвать дикую зависть у любого крокодила южных широт. Издав душераздирающий трубный рев, тварь понеслась на бедолагу…
Мужик, видя приближающуюся мучительную смерть в зубах или на рогах твари, в нарушение всех физических и магических законов, словно по земле припустил вверх по магическому куполу, оглашая округу криками страха.
Эльфы, проводив удивленными взглядами убежавшую фигуру в лохмотьях, тут же нацелили наконечники стрел на непонятную тварь. В следующий миг иллюзия с твари слетела, оставив вместо себя маленькую лесную мышь, победоносно пискнувшую вслед убежавшему двуногому и скрылась в траве.
Жители деревень не спали всю ночь, наблюдая за творившимися чудесами проклятого леса.
Периодически из лесу выскакивали охрипшие, в лохмотьях, покрытые болотной тиной и кровоточащими царапинами люди, избравшие свой путь как охотники за нечистью и драконоборцы. Большинство возвращавшихся из лесу были покрыты сединой аки старцы, хотя с виду юнцы — юнцами.
И вот в очередной раз из лесу выскочило не-пойми-что, в чей зад намертво вцепившись челюстями и когтями, висела диковинная и страшная тварь, которая окутываясь серой дымкой, превращалась или в енота-полоскуна, либо в мышь, либо еще более безобидное существо.
Нередко из лесу выносили трупы погибших охотников, и больше всего обожженных и раненых людей, решивших напасть на чешуйчатого монстра.
Завершающей картиной был вывод связанных цепочкой военнопленных, которых к всякому ужасу вывели призраки закованные в латы. Из нутра одного из доспехов выпал некогда бравый охотник, издав дьявольский хохот, они так же неспешно вернулись в лес.
Внезапно посреди одной из деревень, возле трактира с вывеской вытянутой драконьей мордой открылось окно портала, и на землю один за другим спрыгнули трое мокрых, в порванных портках, покрытых большим количеством синяков юноши. Каждый из них держал в руках ношу, в которой некоторые из местных жителей к своему удивлению признали недавних валькирий выгнавших дракона с ристалища.
Окно схлопнулось, одновременно со струей пламени вылетевшей из оного. Княжичи, успели отскочить, сберегая свое имущество, которое успело только жалобно и испуганно пискнуть. Не повезло трактиру, ибо пламя краем задело вывеску, и она вспыхнула словно сухая тростинка. На счастье молодого хозяина один из крестьян умудрился облить из бочки с дождевой водой вывеску и потому здание осталось неповрежденным, что, кстати, не помешало трактирщику содрать дополнительных деньжат с приезжих.
Княжичи не стали откладывать все в долгий ящик и заставив экстренно собраться стрелецким десяткам, скомандовали отправку. После чего провожаемые радостными воплями и завистливыми взглядами прохлопавших свое счастье принцев.
Солнце уже зашло за горизонт, а в походном лагере только-только разгоралось празднество: княжичи стоило им только отъехать от проклятого леса на несколько десятков верст, как они устроили спасенным принцессам самое незабываемое признание в любви и предложение скрепить узами брака их судьбы.
Гулянка разоралась во всю, заморское вино лилось рекой, на черную зависть ходившего дозором стрелецкого караула.
И никто, не обратил внимания, что от костров потянуло слегка пряным дымком…
Кусок антрацитово-черной тьмы возник в центре лагеря, когда последний из людей падал в сон. Подкинутая в костер высушенная сон-трава сделала свое черное дело, и усыпила на сутки всех, кто был в лагере. Их крепкий сон не смогли разбудить даже крики умирающих в волчьих клыках стрельцов, что охраняли их праздник.
— Жа-а-алки-и-ие сме-е-е-ертные-е-е! Вы так легкомысленны и так предсказуемы! — шипящий голос, донесшийся от сгустка первозданной тьмы, заставил волков броситься прочь от лагеря. Заклятие, наложенное на стаю закончило свое черное дело, и теперь волки, пребывая в диком животном ужасе, неслись вслед за вожаком. — Эти принцессы мои!
По взмаху его руки открылось туманное окно портала, из которого казалось, смотрела сама тьма.
Из окна в огнях черного пламени вылетела четверка коней с горящими красными глазами. Из их зубастых пастей торчали белоснежно-белые зубы, сделавшие бы честь любому хищнику, а из их ноздрей словно вырывались струи темного дыма. Вместо копыт у этих творений были гибкие трехпалые лапы, заканчивавшиеся длинными когтями.
Кони были запряжены в аккуратную резную карету, немного вытянутую, чем обычные ее товарки. Горбун, сидевший на козлах подслеповато щурясь, посмотрел на сгусток тьмы и проскрипел:
— Адфкая достафка! — прошепелявил горбун, после чего он щелкнул пальцами и на зеле из воздуха возникли три прозрачных гроба с покрытыми слегка светящимися рунами крышками. — Вафы грабы! Фде Фруф?
Из клубка тьмы, словно из-под капюшона вытянулась черная, ссохшаяся, словно у трупа костлявая рука, и три девушки поднявшись в воздух, медленно поплыли к карете.
Произнесенное странным созданием заклинание окутало девушек с ног до головы, и вместо привычной одежды на них появились полупрозрачные белые платья из савана. Крышки взлетели вверх, и после того как три девушки заняли свои места в гробах вернулись на место. От гробов послышалось тихое шипение, руны сверкнули зеленым светом и погасли.
Гробы один за другим влетели в открытую горбуном дверцу кареты, после чего горбун одним прыжком оказался на козлах и, хлестнув по конскому крупу кнутом, натянул вожжи.
— Н-Н-НО-О-О-О-О!
С ржанием способным сделать хроническим заикой любого смертного, карета исчезла в темном окне портала.
Тень радостно расхохоталась. От его смеха птицы и звери постарались покинуть этот неспокойный уголок тракта.
Попытка поймать крылатого владыку едва не привела к поседению раньше срока не только меня, но и остальных разумных населявших лес, я не говорю про эльфов, до сих пор державших оборону леса! Или точнее отдельно взятого меллорна.
Уже белее десяти часов из лесу выбегают абсолютно седые охотники. Надо отметить крылатый владыка не пожалел только магов, остальные в основном обделались легким испугом и дополнительными синяками от соприкосновения с кустами и деревьями, куда их владыка отправлял мощным ударом хвоста.
Наконец-то избавились от трех взбалмошных принцесс, от которых больше проблем, чем пользы, тем более скоро наступит сезон первых холодов, и надо уговорить владыку пристроить остальных до первых снегов, пещеру отапливать довольно накладно!
Да и пассию ему бы подобрать, одна принцесса на постоянной основе — много лучше чем табун таких же но временных…
Глава 16Возвращение темной принцессы
Надпись на табличке вольера зоопарка:
Страусов НЕ ПУГАТЬ! Полы бетонные!
Теллиана стояла возле шлагбаума и не верила своим глазам. Там где раньше был трудный неподъемный склон, шла ровная дорога, вымощенная идеально подогнанными друг к другу каменными плитами с невысоким бордюром, как бы обозначавшим край дороги.