— Что приуныли? — спросил Змей, когда расселись.
— Капитан, плохо дело, похоже, нам всем капец, — чуть не плача сказала Ласка.
Змей не успел ответить.
— Не так все плохо, Ласка, — сказала богиня из его снов.
Как она подошла к столу и вообще сюда попала, Змей почему-то не заметил, да и все остальные это как-то упустили.
— Можно присесть к Вашему столу? У меня неотложное дело.
— Никогда не слышал, чтоб кто-нибудь отказывал Пифии, — пробурчал Док.
— Здесь не кабак, а какой-то прорыв Инферно, сказала с долей дерзости и злости, Ласка. — Сначала Цербер со своим темным ассасином, теперь вот Пифия. Тоже наши жизни нужны?
— Ша, успокоиться всем, — цыкнул Змей. — Док, подвинься. Присаживайтесь, угощайтесь. Пифия здесь совсем по другому поводу, она в Братство пришла вступать.
Док выронил вилку из рук, а остальные даже, кажется, и дышать перестали.
— Я не ошибся, Пифия, с мыса Бакенный?
Пифия пожирала глазами Змея и завороженно улыбалась, как маленькая девочка, которой подарили настоящего медвежонка панду.
— А ты намного опасней, чем я думала, Змей. Нет, ты не ошибся, и вот мой взнос.
И она протянула небольшой тубус.
— Что в тубе?
— Твое право владения на Чумной Форт со всем движимым и недвижимым, и со всем, что там находится, включая иммунных.
— Щедро, — едва ли не присвистнул Змей.
— Это то минимальное, что я могу внести, вступая в Братство. Но мне нужна небольшая встречная услуга.
— Что именно?
— Крезу, подобрать жемчужину или несколько, если получится, этого человека вряд ли кто упрекнет в болтливости. Кстати, и он желает вступить в Братство.
— Ни фигасе, нужный человек, — не сдержался Док.
— Откуда такая информация?
— Зачем таким влиятельным людям понадобилось вступать в наше братство, к нам, гонимым? — спросил Змей. Пифия загадочно улыбнулась, промолчав.
— Пифия, а что с дуэлью? — тихо спросила Ласка.
— Дуэли, как таковой, не будет. Цербер, когда узнает, что я вступаю в Братство, терять своего лучшего бретера, он не станет. А Змею, как главе Братства, нужно лишь официально принять меня и назначить виру, за отказ от дуэли или настоять на дуэли, и тогда я просто убью Жало Кваза.
— Ты так уверена? — спросила Чума.
— Нет. На самом деле у меня были видения, что дуэли не будет.
— А дальше? — спросила Ласка.
— А дальше я не знаю, не люблю за собой подглядывать.
Глава двадцать перваяЦерберы
— Есть такие, кто против вступления Пифии в Братство Злых Клоунов?
Таких не нашлось. Быстро освободили центр стола.
— Пифия, пересядь напротив меня.
Пифия пересела.
— Тигра, Тень хорош прятаться, выходите, работа есть.
На стол сначала выбрался Тень, а потом и Тигра, вид этих существ, похоже, сильно поколебал Пифию, но виду она не подала, как хороший игрок в покер.
— Пифия, ничего не бойся, придется потерпеть, — сказал Змей. — Вот это Тигра, наш главный специалист по жемчугу. А это Тень, специалист по Артефактам. Причем они же наша основная разведка. Прошу любить и жаловать.
— Специалист по чему? — удивилась Пифия впервые, пожалуй, за последние годы.
— По артефактам, да сейчас сама увидишь. Глыба, табакерку, и наши поделки.
— Глыба сейчас. У Глыбы все готово.
Он снял, наконец, с себя рюкзак и выложил перед Змеем табакерку и здоровенный пук браслетов. Пифия наблюдала во все глаза, а они у нее были бездонные.
— Тигра, Тень, приступайте.
Тигра без раздумий подошла к Пифии, посмотрела ей в глаза и тяпнула за большой палец. Пифия даже не дрогнула. Тигра слегка посмаковала кровь Пифии, все так же глядя ей в глаза, а потом еще долго возилась с жемчужинами.
— Подставь ладонь, — подсказал глава братства.
Тигра тут же выложила в раскрытую ладонь Пифии две жемчужины, красную и черную.
— Они твои и подходят тебе, — сказал Змей.
— Сразу две? — даже как-то озадачено спросила Пифия.
— Не бойся, ты видно давно не употребляла жемчуг.
— Можно сказать, один раз употребляла, но очень давно. Многие из старожил, те, кто достиг успеха, даже имея жемчужины, опасается их употреблять, очень заманчиво, но слишком это опасно.
— Понял тебя. Пока подожди, Тень еще не определился.
Мелочь пока тянула, чего-то суетился, бегал, обнюхивал руки и увлеченно смотрелся в маникюр, пока в каждый палец не посмотрелся, не отстал от этого занятия. И наконец, взгромоздился Пифии на голову. Что-то там повынюхивал, а затем притаранил два иссиня-чёрных браслета с тонким красным плетением посередине. Они оказались чрезмерно большими и, скорей всего, были рассчитаны на мужчину.
Не смотря на это, Змей одел их на руки Пифии. И браслеты, будто живые, тут же ужались, обхватив запястья провидицы.
— Что это? — с искренним удивлением спросила Пифия, пальцами пробуя браслеты.
— Еще ножом рескни, — хихикнула Ласка, — на них даже топор царапины не оставит.
Пифия не поверила, удостоверилась только тогда, когда успешно загубила режущую кромку на одном из своих ножей.
— Что это? — еще раз спросила Пифия, рассматривая в мельчайших подробностях браслеты, заметив клеймо.
— Это и оружие, и усилитель дара, и много еще чего, пока все возможности этих артефактов не изучены.
— Оружие?
— Да, Пифия, прошу, здесь не пробуй, к этому нужно привыкать постепенно. В ближайшее время все покажу.
— Думала, меня очень трудно уже удивить в этом мире, но после встречи с Вами, теперь только и делаю что удивляюсь.
Глыба поставил золотой кубок и влил в него немного Алого Гроха.
— Глотай свое сокровище и запивай, — сказал Змей.
Пифия без страха проглотила жемчужины, запив их Алым Грохом. Ничего, кроме приятных ощущений, не случилось и провидица с острова Бакенный широко улыбнулась, она уже ничего не боялась.
— Во славу Братства! — сказал Змей, и все повторили, в том числе и Пифия.
На выходе из вокзала провидица тихо спросила.
— Змей Тигра и Тень получается разуны, как мы?
— Да, — просто сказал Змей, — и знаешь, поумней многих будут.
Крез понравился Змею, немногословный, все понимающий и знающий себе цену. Но когда он увидел Тигру с Тенью, как-то потерялся. А когда Тигра ему выбрала две красные жемчужины из его же запасов и вовсе растерялся.
Потом еще браслеты добавили. Финансисты вообще очень материальные люди. Похоже, Креза начинали путать и донимать свойственные его профессии сомнения: «Развели, это все кидалово, вот же Лох». Змей понял, что нужно вмешаться.
Они сидели втроем вокруг небольшого японского столика под пресловутой голубой глицинией, если не считать Тигру и Тень, сидевших на этом же столике в центре внимания.
— Крез, как у Вас с регенерацией? — спросил Змей.
— О чем Вы? — бросил раздраженный хозяин.
Змей улыбнулся, пожал плечами.
— Ну, обычные порезы за сколько заживают?
— Как у всех, — напрягся Крез, озадаченный вопросом. — Через сутки заживают, на вторые и следа не остается.
— А вот такой порез, сколько будет заживать?
— Какой еще порез, что за разговор? — ответил Крез, и с недовольством посмотрел на Пифию, уже собираясь сказать: «Похоже, у меня на одного друга стало меньше».
— У Вас на плече глубокий разрез, извините, Крез, за испорченную рубашку.
Финансист посмотрел, сначала он не понял, у него и вправду на плече была глубокая рана, и кровь уже окрасила белоснежную рубашку. Боли он пока не чувствовал, видимо из-за тонкости разреза.
— Как это? — ошарашено, едва не заикаясь, выдавил из себя Крез, смотря, как кровь медленно окрашивает рубашку.
Все дальнейшее он уже воспринимал, как во сне, на гране обморока. Не смотря на свои габариты и внушительный вид, этот человек, оказалось, очень боялся крови. Он даже не почувствовал, как этот ненормальный надел на него браслеты.
— Не переживайте, раны уже нет, — спокойно и уверенно сказал Змей, внося толику порядка в хаос неприятных мыслей одолевающих и Пифию и Креза.
— Как нет? — прошептал воротила.
Тут и Пифия ожила, она попросту содрала рубашку со своего массивного друга. На плече Креза кровь была, а раны уже не было. Воротила схватился за плечо, ощупал его раз, другой, прохрипев, похоже, потеряв голос:
— Даже шрама нет.
— Крез, эти браслеты не просто красивая вещь, это артефакты созданные мной, они крепче любых материалов из известны, ни алмаз, ни лазер этот металл не возьмет. Они усиливают общее здоровье, одну из граней возможностей этого артефакта вы уже испытали на своей шкуре.
— Эти «безделицы» еще много чего могут, но главное они усиливают дар Стикса или дары, если их несколько. Но и это еще не все, это на сегодняшний день, наверное, самое эффективное оружие для ближнего боя.
И Змей встал, отошел и закружился в като, демонстрируя то светящиеся ножи, то гладиолусы, то двуручный меч, то длинное копье.
Пифия и Крез сидели, вжавшись в кожаные диванчики и смотрели на танцующего с хищным светом в руках по-разному, девушка с обожанием и восхищением, а владелец заводов, газет пароходов с восхищением и страхом.
Пифия шутливо вдарила локтем своего старого друга.
— Ты плохо думал обо мне, увалень.
— Прости, подруга, так и есть, и ты права, Чумной форт это ничто по сравнению с этим, — и он показал ей свои браслеты.
А когда в его руке засиял солнечным лучом обычный нож для резки бумаги, Крез довольно засмеялся, как обычный дворовой мальчишка, чисто и без фальши. Две жемчужины он проглотил уже без сомнений, запив Алым Грохом, сказав заветные «Во славу Братства», сияя не хуже своих начищенных до зеркального блеска ботинок.
Так Братство Злых Клоунов получило в свои ряды самого состоятельного и влиятельного человека на все обозримые стабы вокруг, и аванс в пятьдесят красных жемчужин для усиления клана неплохо так грел в кармане.
На площади, рядом с фонтаном, где Лев точит когти об апельсиновое дерево, народу собралось, казалось, весь стаб пришел. Народ шумел, колыхался как камыш, приперлось много крикливых лоточников, продавцов пива, мороженого и сигарет, нет-нет да оглушающе рекламирующих свой товар.