– Я знаю, что тебя нельзя недооценивать.
– Куда мы идем?
Он странно на меня посмотрел, словно ответ был очевиден.
– Работать, конечно.
– Почему? Разве я не твоя пленница?
Еще один странный взгляд – этот я не вполне расшифровала.
– Ты не моя пленница, – сказал он. – Ты моя королева.
Я выросла в этом дворце. Знала здесь каждую трещинку. Облазала все тайные проходы в светлые дневные часы, когда никто не мог мне помешать. Но сейчас все было иначе. Новые лица в тронном зале. Сорванные со стен картины. Лицо моего отца – растерзанное и перекошенное, все как в жизни.
В тронном зале было очень много гостей. Все ришане. Все разглядывали меня с глубоким отвращением. Я знала, каково это: войти в комнату, зная, что все присутствующие хотят тебя убить. Это и означает быть жертвой в мире хищников.
Сейчас было иначе.
Они хотели меня убить не потому, что я была слаба, но потому, что обладала силой.
Райн извинился и отошел поговорить с Кетурой, которая бросила на меня настороженный взгляд, когда Райн отвернулся. Я шла через этот знакомый незнакомый зал, пока не пришла к двустворчатым дверям, выходящим на балкон.
Все картины – изображения мифов и правителей хиажей – были уничтожены, разбиты о мраморный пол.
Оставалась только одна – небольшая картина, которой я всегда восхищалась: мужчина-ришанин, который, падая, тянет руки к своему спасителю, но тот не отвечает.
– Я рад, что у нас снова появилась возможность поработать вместе.
У меня на загривке встали волосы. Надо мной поплыл запах табака. Я обернулась и увидела, что Септимус опирается на противоположную половинку двери.
Сегодня у меня не было настроения играть в игры.
– Поработать вместе… – сказала я. – Как ты деликатно назвал резню в масштабах целого королевства.
– Резню? Как грубо.
– Ты же к этому стремишься? Судя по тому, что я видела, – да.
Септимус выпустил струйку дыма.
– Тогда ты плохо смотришь. Возможно, моими соплеменниками движут те же побуждения, что и тобой, когда ты идешь убивать в человеческие трущобы. Что поделаешь, твои люди были не единственными, кого использовали как пешек в забавах нашей богини.
Я не знала, что на это сказать. Что-то в его остром взгляде, полном гнева, который ему почти удалось скрыть, напомнило мне о первом испытании: об ужасе на лице кроверожденного участника, осознавшего, что сражается с чудовищами, которые когда-то были его соплеменниками. И людей, и кроверожденных использовали и выкинули.
– Ты тоже не сомневался, когда использовал Анджелику как пешку.
– Анджелика была моим добрым приятелем, и жертва, которую она принесла своему королевству, надолго переживет память о ней.
– Откуда ты знал, что это сработает? – напрямую спросила я.
– Не понимаю, о чем ты.
– Райн пошел на твою сделку, – («поддался на твой шантаж», – мысленно добавила я), – чтобы спасти меня. Но чтобы выполнить свою часть обязательств, он должен был выиграть Кеджари. Почему ты думал, что он убьет меня, после того как спас?
Септимус усмехнулся. Выдохнул дым.
– Я и не думал. Он явный романтик.
Я сохранила невозмутимое лицо, но ответа не поняла.
Он хмыкнул и выпрямился:
– Я говорил тебе, что не делаю ставок, которые могут проиграть. И каждая ставка, которую я сделал на тебя, милочка, была выигрышной.
Он протянул мне портсигар. Я покачала головой.
– Надеюсь, ты решишься назвать меня другом, – сказал он, убирая портсигар в карман. – Возможно, ты поймешь, что у нас больше общего, чем тебе кажется. Мы здесь единственные, кто знает, что значит, когда время работает против нас. В этом мире – уже немало.
Он неспешно пошел прочь, не говоря больше ни слова, и в этот момент вернулся Райн. Он встревоженно посмотрел уходящему Септимусу вслед.
– О чем он тут говорил?
– Ни о чем.
Райна это не убедило. Он взял меня за руку. Я напряглась и отодвинулась, но пошла за ним.
– Что теперь? – спросила я.
Он провел меня в танцевальный зал. Справа в окнах от пола до потолка нам явилась картина Сивринажа, чьи купола и шпили сияли под усеянным звездами небом. Ночь была еще туманна от дыма и бела от огня и разливала свет по мраморным полам танцевального зала, густая, как противоположность солнечному свету.
– Хороший вопрос, – сказал Райн. – Наверное, отстраивать королевство.
На первый взгляд его слова прозвучали легкомысленной шуткой. Но она не могла скрыть таящийся под нею откровенный страх.
Мне тоже было страшно.
Я боялась врагов за пределами этих стен и внутри их. Врагов, которые окружали Райна, и врагов, которые окружали меня. Союзников, готовых предать нас обоих.
Боялась огня, пожиравшего королевство, которое меня взрастило, и боялась за бесчисленных невинных людей, которые оказались заперты в его пределах.
Боялась опасностей будущего и тайн прошлого.
Райн взял меня за руку.
И на этот раз я ее не вырвала.
Наши взгляды встретились одновременно, объединенные нашим общим страхом – объединенные всем тем, что у нас было общего, пусть даже мы не были готовы это признать. На мгновение все стало очевидно.
Мой друг. Мой враг. Мой возлюбленный. Мой пленитель.
Король и раб. Человек и вампир.
И может быть, единственный, кто по-настоящему понимал, что значит иметь сердце, кровоточащее и красным, и черным.
Я ненавидела его. И любила.
И даже не пыталась отрицать, что он красив, с этим закаленным жизнью лицом, залитым мерцающим светом нашего мира, который сейчас превращался в пепел.
– А теперь ты скажи… – проговорил он.
Его большой палец погладил меня по щеке, обвел контур лица.
– Орайя, ты убьешь меня?
Он сказал это так же, как целую жизнь назад, когда к переулку в человеческих трущобах подступал рассвет. И так же, как в ту ночь, я не отстранилась от его прикосновения.
Вместо этого я прижала ладонь к его груди. Позади него горело мое королевство.
«Может быть», – подумала я.
– Не сегодня, – сказала я вслух.
Глоссарий
АЙКС – богиня секса, плодовитости, деторождения и продолжения рода. Входит в Белый пантеон.
АЛАРУС – бог смерти и муж Ниаксии. Отправлен в ссылку Белым пантеоном в качестве наказания за запретные отношения с Ниаксией. Считается погибшим.
АСЕДЖА – богиня заклинаний, тайны и потерянных вещей. Входит в Белый пантеон.
АСТЕРИС – вид магической энергии, которой владеют ночерожденные вампиры. Его получают от звезд. Редко встречается, сложен в применении, требует значительных навыков и сил.
АТРОКСУС – бог солнца и глава Белого пантеона.
БЕЛЫЙ ПАНТЕОН – двенадцать богов основного канона, включая Аларуса, который считается покойным. Белому пантеону поклоняются все люди, причем отдельные регионы, как правило, предпочитают поклоняться определенным богам из состава Пантеона. Ниаксия не входит в Белый пантеон и занимает по отношению к нему откровенно враждебную позицию. Белый пантеон заключил в тюрьму и впоследствии казнил Аларуса, бога смерти, в наказание за неподобающий брак с Ниаксией, тогда мелким божеством.
ДАЙВИНТ – яд, временно парализующий жертву.
ДЕРА – государство в человеческих землях. Сейчас там проживает Вейл.
ДОМ КРОВИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Те, кто принадлежит Дому Крови, называются кроверожденными. Две тысячи лет назад, когда Ниаксия создала вампиров, Дом Крови был ее любимым королевством. Она долго размышляла, какой дар вручить кроверожденным, а они тем временем наблюдали, как их братья на западе и на севере похвалялись своей силой. В конце концов кроверожденные выступили против Ниаксии, уверенные, что она их покинула. В наказание Ниаксия прокляла их. Дом Крови сейчас презираем остальными двумя Домами.
ДОМ НОЧИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Те, кто принадлежит Дому Ночи, называются ночерожденными. Они известны своими боевыми умениями и злобной натурой. Владеют магией, получаемой от ночного неба. Ночерожденные вампиры делятся на два клана, хиажи и ришане, которые тысячи лет борются за власть.
ДОМ ТЕНИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Его обитатели известны любовью к знаниям; владеют магией мысли, магией тени и некромантией. Те, кто принадлежит Дому Тени, называются тенерожденными.
ЗАРУКС – бог моря, дождя, погоды, штормов и воды. Входит в Белый пантеон.
КАЖМАР – бог искусства, соблазнения, красоты и обмана. Входит в Белый пантеон.
КЕДЖАРИ – легендарный турнир до смертельного исхода, проводится раз в столетие в честь Ниаксии. Победитель получает дар лично от Ниаксии. Кеджари открыт для всех проживающих в Обитрах, но проводится Домом Ночи, поскольку считается, что ночерожденные лучше всех из обитателей трех вампирских королевств владеют боевыми искусствами.
КОРИАТИС, СВЯЗЬ КОРИАТИСА – уникальная и мощная связь, которую может установить только бог. Два ее участника разделяют друг с другом все аспекты своей силы, связывая жизни и души. Ниаксия известна как единственная богиня, дарующая связь Кориатиса, хотя это в состоянии совершить любой бог. Те, между кем установилась такая связь, называют друг друга кориатами. Кориаты делят друг с другом все аспекты своей силы, обычно тем самым делая друг друга сильнее. Кориаты не могут действовать друг против друга и не могут жить в отрыве друг от друга.
КРОВЕРОЖДЕННЫЕ – вампиры Дома Крови.
ЛИТУРО – река, протекающая через центр Сивринажа.
ЛУННЫЙ ДВОРЕЦ – дворец в Сивринаже, столице Дома Ночи, построенный для проживания участников турнира Кеджари, который проводится раз в столетие в честь Ниаксии. Считается, что дворец обладает магическими свойствами и выражает волю самой Ниаксии.
НЕКУЛАЙ ВАЗАРУС – бывший ришанский король Дома Ночи. Низложен и убит Винсентом за двести лет до описанных в книге событий.
НИАКСИЯ – богиня в изгнании, мать вампиров и вдова бога смерти. Ниаксия владеет пределами ночи, тени и крови, а также пределом смерти, унаследованным от покойного мужа. Ранее одна из мелких божеств, она влюбилась в Аларуса и вышла за него замуж, несмотря на то что их отношения были запретны. Когда Аларус был убит Белым пантеоном в наказание за брак с Ниаксией, она в приступе ярости покинула состав Белого пантеона и поднесла своим адептам дар бессмертия в форме вампиризма – основав Обитры и вампирские королевства. (Также именуется: Матерь; богиня; Матерь неутомимой тьмы; Утроба ночи, тени, крови.)