Мои глаза блуждали по одежде, обуви, но только не смотрели на Аниту. Сунув фамильяра подмышку, я пулей вылетела на улицу. В голове эхом звучали слова погибшей медсестры.
"Ты сошла с ума, Анита!"
Неужели это та Анита? Моя Анита? Не может этого быть!
Глава 15. Штурм библиотеки
Следующим утром полицейские Регата штурмом взяли библиотеку. Завалились лавиной и мигом заняли свободные деревянные столики.
Библиотекарь едва успевала разглядывать бравых офицеров сквозь толстые очки. Кивала, машинально показывала, в какой стороне раздел кулинарии, в какой – медицины. Траволечение? Мы такое не пропагандируем! Но раздел соответствующий есть, там, в дальнем углу. Вместе с прочей ритуальной ересью.
Я поделила ребят на группы и каждой выдала список Аниты. Если в назначении успокоительных мы поняли почти все, то для чего всё остальное? Незнакомые травы, порошки в определенных пропорциях. Ответ был где-то здесь.
– Змеяш, искать что-то конкретное? – спросил Лари.
– Ищите рецепт, где будут фигурировать перечисленные вещества и травы. Скорее всего, надо искать в разделе медицины. Убийство медсестры, содержание похищенных в хосписе, лечение успокоительными – всё это взаимосвязано. Мы должны найти последнюю зацепку: для чего злоумышленнику этот список? Узнаем – будет шанс найти пропавших. Работайте. Я верю, мы уже близко.
– Есть! – Лари открыл первую книгу и сосредоточенно начал искать.
Сонные и расстроенные, мы битый час сверяли наш список со всеми известными рецептами. Тщетно, глаза замылились, пальцы устали перелистывать страницы.
– Отдохни, – Мортимер тихо подошел сзади. Взял за руку и незаметно увел в дальнюю часть библиотеки. Здесь было темно, в воздухе витала пыль.
Теплые руки накрыли мои уставшие плечи. А перед носом материализовалась кружка кофе.
– Ух ты! – не сдержала удивления.
– В участке сварил и бережно нес, чтобы не расплескалось.
– Мой герой, – засмеялась, принимая кофе.
Сладкий, ароматный. Где же Мортимер прячет сахар от остальных?
– Не расстраивайся, если не…
– Найду! – отрезала на полуслове. – Просто я пока не поняла, где искать.
– Да хоть в древних ритуалах. Там на каждое жертвоприношение есть рецепты. Как правильно куриц разделывать, перья раскидывать, какие благовония должны витать в воздухе. Вполне себе рецепт.
– Бр-р-р, нет. Наш преступник умный, современный, мыслит логично, он не может быть связан с какими-то древними ритуалами. Я эту версию даже не рассматривала.
– А зря. Древней запрещенной магией увлекаются как раз умные люди. Она привлекает их своей недоказанностью, таинственным флером.
Мортимер изобразил в воздухе непонятные жесты.
– Так говоришь, будто сам когда-то увлекался.
– Не то, чтобы… Но вопрос однажды изучал.
Я покосилась на полки с "ритуальной ересью", как назвала эти книги библиотекарь. Подумала – и решилась открыть первую.
До последнего не верила, что найду что-то важное, пока глазами не уткнулись в четкий список Аниты в тех же пропорциях, которых указывала она.
Заторможенно перевернула книгу и посмотрела на обложку. Что это я читаю?
"Легенды древних шаманов". Хм, чушь какая. При чем здесь шаманизм? Однако чем больше вчитывалась в описание ритуала, тем больше понимала, это оно!
Книга про шаманов с грохотом плюхнулась на самый большой стол из тех, которые заняли коллеги.
– Ритуал передачи силы вожаку! – громко заявила я. – Список ингредиентов для ритуала точь-в-точь наш.
Ребята сгруппировались вокруг и с недоверием уставились в старенькую книгу.
– Кровь шести шаманов прольется в полнолуние… – зачитала первую строчку.
– Шаманов? Каких шаманов? – не понял Лари.
– Магов, как я понимаю. Шесть пропавших магов – шесть "шаманов". А вожак – это центральная фигура, аналог правителя. Шесть шаманов объединялись, чтобы передать силы не шаману, обычному человеку, правителю.
Коллеги, что разбирались в магии, задумчиво притихли. А те, что не разбирались, скептически нахмурили брови.
– Подожди-подожди, какие такие силы?
– Магические, я полагаю. Судя по описанию, в результате ритуала вожак получал силу, которой ранее не обладал. Магию и фамильяра.
– А шаманы? – тихо спросил кто-то.
– Тут не написано.
Сердце тревожно сжалось. Не потому, что меня страшил древний ритуал. Уверена на девяносто процентов, он не работает. Хотя человек, который задумал его, который похищал магов, который держал живых людей под успокоительными, он всерьез в это верил! Что случится, когда он поймет, что его ритуал не сработал? Расстроится? Взбесится? Убьет?
– Ребята… – схватился за голову Лари. – Полнолуние сегодня.
Мы замолчали. Только громкое дыхание Мортимера говорило о скором решении.
– Аниту в розыск. Поднять документы. Что у нее в собственности? Где она будет проводить этот ваш ритуал?
Я не могла это слушать. С каждым словом уши закладывало сильнее, а перед глазами проносились картинки из наших общих воспоминаний.
Моя Анита задумала похищения? Древние ритуалы? Моя подруга – убийца и похититель шести человек? Это совершенно на нее не похоже!
"Ты сошла с ума, Анита", – всколыхнулись в памяти слова погибшей медсестры.
Я уцепилась за мысль, как за последнюю надежду. Анита задумала ритуал? Или она помогает кому-то другому? Тому, из-за кого она уже давно сошла с ума. Единственный человек, ради которого она готова пойти на всё.
Аристарх Коуч.
– У Аниты в собственности только квартира, купленная недавно, – обсуждали между собой коллеги.
– Должно быть что-то ещё! Дом, участок, пустырь!
Я вздохнула.
– Посмотрите, что есть в собственности у Аристарха Коуча.
Коллеги в шоке обернулись.
– У кого? Яна, при чем здесь историк из музея?
– Анита могла сойти с ума только из-за одного человека, которого любила всем сердцем. Это Аристарх Коуч, ее кумир и любимый мужчина. К тому же, она одна не смогла бы провернуть похищения шести человек, а вот уважаемый и богатый Аристарх Коуч мог. По словам соседей, медсестра работала на кого-то богатого. Это может быть Коуч.
– Он же помогал нам не раз. Нет ни одной косвенной улики, которая бы указывала на него!
– Кроме Аниты. Да… Никаких улик. Если бы не мой дар, мы бы никогда не узнали об Аните. Никогда бы не связали ее с Аристархом Коучем. Вы, опытные полицейские, привыкли цепляться за факты, и в другое время я бы согласилась, но не сейчас. Ритуал сегодня, мы не можем тратить время на сбор доказательств, разговоры, мозговой штурм. Просто давайте съездим и проверим. Просто проверим. Только сегодня я прошу вас довериться интуиции и мне, вашему штатному магу. Вдруг наш Берти…
Не смогла завершить фразу. Коллеги поняли меня без слов.
Лари воинственно встал первым, за ним поднялся Бон-бон.
– Кажется, у Аристарха Коуча есть дом за городом, я читал биографию в газете. Он там хвастался чистым воздухом и хвойным лесом.
– Дом, лес, полнолуние…
В любом случае решение оставалось за Мортимером.
Глава 16. Ритуал
– Не могу поверить, что согласился, – рычал Мортимер громче двигателя паромобиля.
На полной скорости мы неслись на окраину города.
– Ты ведь сам предложил посмотреть книги по ритуалам.
– Не думал, что ты действительно найдешь в них тот клятый рецепт!
– О, приехали.
Ночь скрыла черный мобиль Мортимера. Вдалеке за деревьями показался большой особняк. Пригнувшись, мы пробежали вдоль дороги и нырнули в лесной закуток.
Свежий лесной воздух заставил кожу покрыться мурашками.
– Ребята ведь успеют к горячему?
Мужчина не ответил.
Он пошел мне на уступки, но сделал все по-своему. Посовещался с коллегами за закрытой дверью, раздал команды и поехал со мной в загородный дом Коуча. Один.
На мой взгляд, идея была так себе, хотя в разумности нашего начальства я не сомневалась и в дела подковерные не лезла. Мало ли какие основания нужны для штурма без улик и доказательств?
Впрочем, одно доказательство я услышала сквозь лесную чащу. Прислушалась – да! Внутри будто пузырь лопнул.
Берти! Это голос Берти!
– По-мо-ги-те… – из последних сил кричал он из старого сарая.
– Берти!
Моему счастью не было предела. Живой!
Я вцепилась в деревянную дверь, но та не поддалась.
– Змеяна?! – кажется, мой голос он собирался услышать в самую последнюю очередь. – Это ты?
– Не рад?
– Рад… Так, сейчас… – Берти пытался собраться с мыслями, пока мы снаружи ломали замок. – Это всё старик из музея, он стоит за всем. У него шесть заложников! Больные, немощные, он перевозил их на колясках!
– Они не больные. Их накачали успокоительными и сейчас собираются принести в жертву.
Мортимер сделал жест, и я отошла от двери.
Раз! Два! Три!
Дверь вылетела, несмотря на замок. Сарай покосился. Подхватив обессиленного друга, мы вывели его наружу. Холодный воздух обдал лицо, Берти закашлялся.
– Жуть.. какая.. – пытался отдышаться он. – Они в лесу. Он увез их в лес, в колясках.
– Сколько их? – задал резонный вопрос Мортимер, имея в виду не похищенных.
– Не знаю. Я слышал только звук железных колес от медицинских колясок. Другие передвигались бесшумно.
– Оставайся здесь. Помощь скоро будет.
Последняя фраза воодушевила и меня в том числе. В лес неслась на всех парах. Мы вылетели на поляну друг за другом. Сначала я, тощая, слабая, но жутко уверенная в себе. Следом – мой фамильяр, продрогший от холода и сырости леса и желающий, чтобы всё поскорее закончилось.
– Апчхи! – не сдержалась змейка.
Все присутствующие повернулись к нам.
Шесть пациентов в колясках, как говорил Берти, сидели в круге. Вялые, сонные, они едва подавали признаки жизни. Под тенью сосен их было сложно разглядеть, если бы не самодельный факел, что стоял ровно по центру. Там же находился "алтарь", на котором виднелась маленькая клетка.