Серьезно? Вот это шоу! Как в первобытной эпохе!
– Яна? – удивился хозяин бала. Профессор истории Аристарх Коуч. – Вы вовремя. Не поможете?
– А? – вмиг растерялась.
Подошла ближе и увидела, как Аристарх Коуч бережно держит на коленях голову одной из жертв, бледного старика. Кажется, это тот пожилой пациент, похищенный из хосписа.
– Умеете проводить реанимацию?
– Я?! Н-не знаю.
Тем временем у несчастного закатились глаза, тело сковала судорога. Вдруг он перестал дергаться, замер в мучительной позе и больше не двигался.
Профессор тяжело вздохнул.
– Вы… Вы хотели ему помочь?
Я все не могла найти объяснения происходящему. И, в частности, не могла понять, где ходит Мортимер! Он же за мной шел!
– Хотел, но не смог. Его жизнь оборвалась в одночасье.
Я подняла голову и поняла, что позволила себе совершить глупость. Я потеряла бдительность, отвлеклась на умирающего и не заметила главного.
– Это твой друг?
Аристарх Коуч щелкнул пальцем – и из леса вышли двое рослых мужчин. Охранников или телохранителей, меня сейчас волновало не это. Связав руки пленному, они под руки тащили вырывающегося Мортимера.
– Стойте, не трогайте его!
Мой фамильяр решительно бросился в бой, но путь преградил огромный жесткий ботинок. Здоровый охранник со всей брезгливостью пнул змейку и отшвырнул ее обратно.
– Нет, пожалуйста! – я метнулась к фамильяру, который после удара потерял ориентацию. Хвост яростно дергался, в то время как головы потеряли синхронность.
Схватив фамильяра в охапку, я затравленно повернулась к профессору Коучу.
– Не обижайся на моего подчиненного, он просто делал свою работу. Что до твоего друга, его я не трону, – профессор вежливо склонил голову. – Если сделаешь для меня кое-что.
Ага, конечно!
– Я не собираюсь помогать в вашем варварском ритуале!
– Мне вовсе не нужна помощь. Видишь ли, старик Виктор умер, так и не выполнив своей миссии. Ты заменишь его в эту ночь.
– Что? – я задрожала.
– Ничего сложного. Твоя задача – поделиться кровью и… Не умереть.
Из меня вырвался нервный смешок.
Под ругательства Мортимера, которого охранники привязали к дереву, я направилась к месту, куда жестом указал профессор Коуч.
Потянуть время… Все получится… Нас спасут…
Если успеют.
Древний ритуал ведь не должен быть быстрым? Мантру зачитать, благовония развести, курицу распотрошить? Хотя насчет последнего не уверена, кому этой ночью положена роль курицы.
Я зажмурилась и попыталась вспомнить, что там было в описании ритуала про вожака и шаманов, а в голове друг за другом мелькали названия ингредиентов. Бесполезно.
Тем временем профессор Коуч вышел к алтарю. В крохотной клетке забилось какое-то животное. Тоненький писк нарушил тишину. Котёнок? Не разглядеть. Маленькое черное пятно жалось к стенкам клетки и не хотело сегодня быть съеденным.
Только сейчас я поняла, что.. фамильяр! Профессор Коуч ведь маг, где его фамильяр? Шикарная золотистая обезьянка с умным взглядом?
Поискала глазами, тщетно.
А потом всё встало на свои места.
– Вы не настоящий маг, – ошарашенно произнесла я.
Историк хмыкнул, но ничего не сказал.
– Вы обманщик! Ваш фамильяр – подделка!
– Я сейчас немного занят.
– Точно… С помощью древнего ритуала вы хотите получить.. что? Силы "шаманов"?
– Никто на ваши силы не посягает. Вы просто поделитесь частичкой магии, и тогда сила пробудится во мне.
– Хотите стать магом с помощью жуткого ритуала? – оторопела я. – Вы же не верите в это всерьез?
Профессор Коуч нехотя отвлекся.
– Если бы я не верил, меня бы здесь не было. Я всю жизнь изучал древние книги, искал способ получить магию и фамильяра. Чтобы с гордостью называться магом.
– Вас и так считали магом… Ловко вы выдрессировали свою обезьянку.
– Ева прекрасно справлялась со своей работой. Но она не фамильяр, да.
Профессор вернулся к делам. Очистил деревянные чаши, достал свечи.
– Ритуал не поможет, – простонала я. – Это всё древняя чушь!
Профессор усмехнулся.
– Неужели не понимаешь? Так и задумано. Обернуть знания в сказки, урезать подробности, дать общественности услышать эхо настоящих знаний. Посмеяться над историей! Я встречал это тысячу раз, когда реально опасные вещи маскировали в виде сказок и легенд, называли ритуальной ересью. Но всё это правда. Я нашел древний текст. Первоисточник. Как в древних племенах шаманы передавали силу вожаку.
– Не верю…
– А я верю, Яна. И очень хочу попробовать. Я уже стар, многого достиг в этой жизни, кроме одного. Мечты однажды встретить своего фамильяра, обрести магические способности, почувствовать знания мира на себе, стать их проводником.
– По вашей вине погиб человек.
Профессор мазнул взглядом по мертвому телу Виктору Тора.
– Он погиб от болезни.
– Я не о нем, я о медсестре, что работала на вас!
Аристарх Коуч на миг удивленно замер.
– Карина? Думал, она просто устала и уволилась.
– Она умерла! Вы убили ее!
– Яна, – Аристарх Коуч посмотрел на меня. – Я никого не убивал, и убивать не собираюсь. Я отпущу всех, когда достигну цели. Кстати о ней…
Из темного леса на поляну выбежала худенькая фигура. Русые волосы разметались, на лице застыла сосредоточенность.
– Профессор, – я с болью в груди узнала голос Аниты, – вот ароматическая смола, что вы просили. Двести грамм, отмеренные по вашим лабораторным весам. Ой!
Она узнала меня.
В ее взгляде читался страх и горечь от нелепого разоблачения. Жалость ко мне. Сожаление, что больше не будет, как прежде. Только не стыд. Анита не жалела о том, что сделала. Она хотела быть здесь, стоять бок о бок со своим профессором.
– Благодарю.
Аристарх Коуч перенял чашу со смолой, а потом вдруг внимательно посмотрел на Аниту. Кажется, он примерял, способна ли она убить человека. И, в отличие от меня, не мог прийти к однозначному выводу.
– Будь добра, помоги зажечь свечу.
Ритуал начался.
Аристарх Коуч по очереди подходил к каждому пленнику, царапал ладонь и собирал кровь в старинный рог. Окутанный туманом благовоний, он так увлекся делом, что не заметил, как я потихоньку, с фамильяром на руках, начала двигаться к соснам.
– Мортимер! – прошептала я.
Охранники напряглись, но беспокоить профессора в такой важный момент не решились. Строго зыркнули на нас и приготовились пресечь любое подозрительное действие.
Я молча дотянулась до руки Мортимера.
Сыро, они его ранили, у него кровь!
Осознание этого факта резануло больнее ножа. Какие бы цели не преследовал профессор Коуч, он принес много боли людям вокруг. Там же в колясках – не куклы. Живые люди, которых он силой и хитростью держал при себе, собирал по одному, держал на успокоительных, чтобы затем использовать как часть рецепта.
Пустырник, ароматическая смола, шесть магов… Так он проводил подготовку к сегодняшней ночи?
– Тони… Он там! – прошептал Мортимер и посмотрел под сосну справа от нас.
Худой и бледный, там сидел Тони Страуберг, двоюродный брат Мортимера. В коляске, как все остальные. На его коленях стояла клетка, сплошь перемотанная проволокой. Фамильяр Тони – жук, это была защита от его побега.
У других пленников клетки более простые, но разглядеть в темноте их фамильяров не представлялось возможным. Все они маги! И все – пленники одержимого историка.
Он все просчитал.
Мы смотрели, как профессор подошел к Тони, как резанул ему ладонь, как сморщился сонный парень – и в рог потекла горячая кровь. После к пленнику подскочила Анита и быстро наложила повязку, чтобы остановить кровь.
– Прости, Яна… – Мортимер сжал мою руку. – Знаю, ты хотела расстаться. Я не дурак.
– Что? Нет-нет! Я люблю тебя…
– Любишь?
– Просто я запуталась. Мне все время кажется, что я тебе не подхожу, что мы слишком разные. Ты ведь богатый, иначе воспитанный, выросший в городе, профессионал своего дела. А я.. серая мышь из провинции.
– Так и есть, – спокойно ответил Мортимер.
– Что?
– Мы разные. Я люблю горький кофе, а ты пьешь только с сахаром. Мы совершенно разные.
Я улыбнулась и задумчиво посмотрела на мужчину. Потом на охранников, что с повышенным вниманием слушали наш разговор.
Легонько сжав его руку, я зашептала:
– Да… Про кофе – точно. Ты установил кофемашину в участок и не подумал докупить к ней сахар. Но… Ты всегда думал обо мне. Кофе, который ты готовил для меня, всегда был сладким. Бон-бон прятал коробочку с сахаром в комнате отдыха. А где прятал ты?
Наши взгляды пересеклись. Чертовски разные, в ответственный момент мы мыслили одинаково.
– Яна, – позвал профессор. – Прошу к алтарю.
Глава 17. Следовать рецепту
Я не знала, как должен проводиться ритуал по первоисточнику. Профессор ясно дал понять, что доступные знания и то, что мы прочитали в библиотечной книге, – лишь обрывки правды. Впрочем, одну фразу я запомнила очень хорошо. И кажется, эта фраза была одинаковой и в древнем первоисточнике, и в общедоступном варианте ритуала.
"Строго следовать рецепту".
Я до боли сжала кубик сахара в ладонях, стараясь растереть его мелко-мелко.
– Всего несколько капель, – профессор дождался, пока я вернусь на свое место и кивнул на мою ладонь.
Я вытянула руку, позволила сделать надрез.
Кровь брызнула, наполняя древний рог. В глазах Аристарха Коуча мелькнуло нетерпение. Взяв, сколько нужно, он быстрым шагом отправился к алтарю, где в другой таре были смешаны прочие травы.
Я покосилась на Аниту, которая ждала моего внимания.
– Давай я перевяжу рану.
Не спрашивая разрешения, она коснулась моей ладони.
– Хм… Что это у тебя? – глаза Аниты вспыхнули от удивления. – Что ты сделала?
– Подсластила пилюлю.
– Только не это! – разозлилась на меня бывшая подруга. – В этом ритуале нельзя отходить от рецепта! Это слишком важно!