Это сообщение заставило Шаку задуматься. Она, правда, не узнала, кто был предателем, но полученные сведения бросали на Виолента довольно густую и подозрительную тень. Поведение офицера ей совсем не нравилось, и иного способа, как убить его, она не видела.
Прошло несколько дней. Как-то вечером, в канун какого-то солдатского праздника, когда большая часть гарнизона, не участвующая в дежурстве, изрядно налилась вином и пивом, выделенным им доброй госпожой, проходя по полутёмным пустым коридорам замка, Шака встретилась с полупьяным Виолентом. До этого девушка никогда не видела его в таком состоянии – выпив, он старался не попадаться ей на глаза. И сейчас, заметив госпожу, Виолент постарался скрыться, но девушка окликнула его и подозвала к себе. Тот приблизился, стараясь ступать как можно твёрже и дышать в другую сторону.
– Госпожа… – невнятно выговорил он. – С-сударыня… Что вы здесь делаете в столь поздний час… одна… без своего верного пса?..
– Слежу за порядком, ведь твои люди на это сегодня не способны?
– Почему же? Те, кому на пост, не пили… У меня всегда порядок, сударыня, не беспокойтесь… Они выпьют после смены, мы им оставим…
Коридор был пуст, тускло горели масляные светильники, и в голове Шаки тут же возник план. Нельзя было упускать столь подходящий случай.
– Идём, – сказала девушка и направилась к ближайшей лестнице.
– Куда? – тупо спросил Виолент, следуя за госпожой.
– Я иду на кухню, проводи меня.
– Здесь темно. Осторожно, сударыня.
– Ступай впереди.
Виолент начал спускаться первым, девушка за ним.
– Постой, – неожиданно окликнула она его.
– Что?.. – начал оборачиваться мужчина.
Но Шака уже стояла за его спиной. Отработанным жестом она обхватила его левой рукой за шею, а правой схватила за голову. Резко вывернув её, сделала сильный рывок, пока не послышался характерный хруст, и отпустила обмякшее тело. Оно с грохотом скатилось по лестнице и замерло на площадке, неестественной позой напоминая огромную сломанную куклу. Шака быстро повернулась и бесшумно скрылась с места преступления.
Через некоторое время, когда она уже лежала в постели, а рабыня читала ей любовную поэму, Аласдэр доложил, что её хочет видеть сержант Аведон. Он был возбуждён и с трудом скрывал радость, светившуюся в его глазах.
– Госпожа, – с порога заговорил он, – случилось несчастье!
– Что такое? Солдаты напились и устроили драку?
– Несчастный случай, госпожа! Капитан Виолент упал с лестницы и сломал себе шею.
– Когда это случилось?
– Примерно полчаса назад. Стражник услышал шум, и когда пошёл его проверить, обнаружил бездыханное тело капитана.
– Он был пьян?
– Он немного выпил, – замялся сержант. – Но не очень сильно… Лестница не освещена и он, вероятно, оступился.
– Мне очень жаль, что вы потеряли такого хорошего опытного офицера, но на всё воля богов… – без тени сожаления произнесла Шака. – Но гарнизон не может оставаться без командира, поэтому назначаю вас капитаном замковой стражи. Надеюсь, вы вынесете урок из случившегося, и впредь будете более осторожны… на темных лестницах, чем ваш предшественник. Поздравляю вас, капитан Аведон.
Сержант просиял и склонился в низком поклоне.
– Счастлив служить вам, госпожа!
– Отдайте все необходимые распоряжения, и послезавтра, когда вы все протрезвеете, мы похороним капитана Виолента с подобающими почестями.
Новоиспеченный капитан отсалютовал и вышел из комнаты.
Шака отослала прочь Альсу и углубилась в размышления. Она избавилась ещё от одного врага в своём доме, но надолго ли? Зависть, предательство и интриги будут преследовать её постоянно, потому что одинокая, независимая и богатая кастлера вызывала зависть и непонимания как соседей, так и слуг в замке.
Внезапно ей всё надоело: опасения за свою жизнь, подозрения, интриги, поиски тайных врагов… Её учили открытой битве, честной схватке, когда побеждает более сильный или опытный, а не нападениям из засады и предательским ударам в спину. Чтобы выжить в этом мире богатых и «благородных», ей приходится жалить исподтишка, как змее, прячущейся в густой траве. Но её не радовали эти убийства. Гораздо приятнее наносить удар, глядя врагу в лицо, чтобы он знал, кто и за что его наказывает.
Шака встала, набросила халат и позвала Альсу. Она послала её разыскать и привести капитана галеры. Когда тот пришёл, спросила:
– В каком состоянии «Змееносица»?
– В отличном, госпожа.
– Выдержит ли она длительное путешествие?
– Вполне.
– Много ли времени понадобится, чтобы подготовить её к отплытию?
– Только погрузить провизию.
– Сможет ли она отплыть послезавтра?
– Конечно.
– Тогда готовься в дорогу. Послезавтра я хочу отплыть.
– Куда, госпожа?
– Маршрут узнаешь после отплытия.
Когда капитан ушёл, Альса робко спросила:
– Вы покидаете Шаммонд надолго?
– Да.
– Вы возьмёте меня с собой?
– Конечно.
– И Аласдэра?
– Обязательно.
– И господина Игасо?
Шака задумалась.
– Возможно, он вернётся в Альтаман.
Рабыня погрустнела. Шака внимательно посмотрела на неё и проницательно спросила:
– Он тебе нравится?
– Он добр ко мне… Никогда не задевает, не пристаёт, не грубит…
– Господин Игасо благородный человек.
– Да… – смутилась рабыня.
– Позови его.
Альса вспыхнула, покраснела, хотела что-то сказать, но не осмелилась, и пошла к двери. Через некоторое время Игасо стоял перед Шакой. От него тоже попахивало вином, но он не был пьян, так, слегка навеселе.
– Вы слышали новость, госпожа? – первым заговорил он.
– Какую?
– Виолент скатился с лестницы и свернул себе шею.
– Да. Сержант Аведон просто светился от счастья, когда докладывал.
Игасо засмеялся.
– Его просто распирает от гордости, что вы назначили его командиром гарнизона.
– Пусть радуется. Если не справится с работой, я его уволю… Я тебя позвала для важного разговора. Послезавтра я отправляюсь в путешествие на галере. Возьму с собой Аласдэра и, возможно, ещё парочку солдат. Моё путешествие будет долгим… Твоя миссия в замке выполнена – я поправилась, вернула форму, враги мои притихли… Ты можешь вернуться в Альтаман.
Улыбка сползла с лица воина.
– Вы прогоняете меня?
– Нет, конечно! Если хочешь остаться при мне и присоединиться к путешествию, я буду только рада.
– Уезжая, ваш отец приказал мне опекать вас до его возвращения, и я намерен выполнить его приказ. Куда бы вы ни отправлялись, я пойду или поеду с вами.
– Искренне рада… Тогда сам подбери солдат для охраны, ты ведь сдружился с некоторыми.
– Конечно, госпожа.
– Вот и отлично. А сейчас иди, веселись. Отплытие послезавтра.
Сайон повернулся и направился к двери. Но, уже взявшись за ручку, обернулся и спросил:
– Альсу вы тоже берёте?
– Почему тебя это интересует?
– Мне нравится эта девушка, – просто ответил Игасо. – Я бы попытался выкупить её, но, боюсь, вы не захотите расстаться с ней.
– Ты хочешь взять её как рабыню?
– Я бы даже женился на ней, если она согласится…
– Если ты женишься на ней, я отпущу её без выкупа.
– Правда? – обрадовался Игасо.
– Да. Но тогда я останусь без прислужницы. Альса мне нравится, она услужлива и исполнительна.
– В замке много других девушек. Любая из них будет счастлива занять место Альсы.
– Но не все пригодны для такой работы. Они не умеют ни читать, ни писать, ни ухаживать за телом и волосами, да и выглядят непрезентабельно…
Игасо погрустнел.
– Значит, вы не отпустите Альсу?
– Мы поговорим об этом позже.
Часть третья: «Путешественница»
Путешествие на галере
Слева и справа тянулись тёмные непроницаемые заросли Вилленда – диких девственных лесов северной части континента. Под днищем корабля тихо журчала прозрачная речная вода. Крошечные волны, поднятые лёгким ветерком, игриво ударяли в нос судна, разбиваясь на мелкие брызги. Мерные всплески двенадцати вёсел не нарушали, а лишь подчёркивали полуденную тишину сонной реки, по которой двигалась галера Шаки, направляясь вверх по течению к далёкому городу Ваалду – форпосту Альтамана. Ваалд располагался у слияния двух небольших рек, которые давали начало Ниорре – глубокой, плавной и медлительной реке, соединявшейся со Скаарром в его устье, напротив великого Альтамана.
Сначала Шака хотела подняться вверх по течению Скаарра, на берегу которого раскинулись земли её поместья, но потом передумала и спустилась к Альтаману, где проведала Лоис и немногочисленных знакомых, а затем отправилась вверх по течению Ниорры.
Чем дальше она отплывала от устья, тем девственнее и необитаемее становились берега реки. Вначале часто попадались большие и малые селения рыбаков, лесорубов и охотников, но уже к концу первого дня не встретилось ни души, не считая нескольких торговых кораблей, спускавшихся вниз по течению.
На ночь остановились у крошечного островка, на котором росли несколько искривленных деревьев. Когда бросили якорь, вечер только начинался. Но капитан Лофион порекомендовал сделать привал, так как рабы-гребцы очень устали, целый день гребя против течения и встречного ветра. Шака согласилась – спешить было некуда.
Пока повар готовил ужин, Шака спустилась на островок размять ноги и немного поупражняться с Аласдэром. Девушка уже полностью восстановила былую силу и ловкость, а раб, упражняясь с госпожой, намного улучшил свою технику боя.
Спать Шака легла на корме под навесом, отправив в душную каюту Альсу. Аласдэр, как сторожевой пёс, уселся у её ног, внимательно посматривая по сторонам.
Возбуждённая необычностью обстановки, непривычными запахами и звуками, свежим, пахнущим водорослями и рыбой воздухом, девушка долго не могла уснуть. Лёжа на спине и закинув за голову руки, она любовалась сияющим звёздным небом, на котором чёрным силуэтом обрисовывалась фигура Аласдэра. Невольно её мысли обратились к рабу. Почему он так предан ей? За что так по-собачьи любит и обожает? Ведь в его характере чувствуется скрытая гордость, смелость, даже дерзость. Он не принадлежит к породе трусливых, покорных, угодливых и всё терпящих рабов, которых хоть распинай – они лишь унижено будут скулить, моля о милости и снисхождении. О его смелости и благородстве говорил хотя бы тот поступок, когда он вырвал из её руки плеть, которой она стегала Эриссу.