ЛЕСНОЙ ДОМ. АТАКА
1
В ворота Лесного Дома въехал военный джип. Водитель хорошо знал это место и сразу подрулил к крыльцу водокачки. Дверца открылась, наружу вылез располневший полковник Рябой. Слон встретил его на крыльце, они с полковником обменялись вялым рукопожатием.
Большой Хозяин проводил гостя не в кабинет, где обычно вёл дела, а на третий этаж, в круглую гостиную. Там был накрыт столик между двух кресел: виски, сигары, водка, сёмга, масло, свежий хлеб, острая овощная закуска — Варвара постаралась.
— Садись. — Слон кивнул на кресла.
— О, какая встреча! — Рябой ухмыльнулся, но приглашения не принял, встал за спинкой, сцепив руки на животе. Держался Рябой несколько напряжённо: ему не нравилось, когда его вызывают. Хотя полковника вроде бы просто пригласили — но отказаться он не мог, потому и ощущал себя не в своей тарелке. «Приезжай срочно!» — что за наглость?
Слон заметил скованность гостя.
— Ну как знаешь, — сказал он. — Раз не хочешь перекусить, давай сразу к делам. — Хозяин уселся в кресло, откупорил виски, плеснул в стакан, взял кусок хлеба, кинул сверху ломтик рыбы, выпил и стал жевать. Полковник почувствовал себя ещё более глупо — теперь он стоял как нашкодивший мальчишка перед директором. На круглом лице отразилось недовольство, но тут же исчезло. Вынужденно улыбнувшись, Рябой обошёл кресло и присел на край.
— Как-то ты неожиданно меня… пригласил, Слон, — протянул он. — Чем обязан, с чего спешка? Последний груз скинули без проблем, курьера в Белой Церкви встретили, сейчас он на съёмной квартире, скоро вернётся с деньгами… — Он замолчал, видя, что хозяина сейчас не очень-то интересует всё это.
Слон прожевал, обтёр пальцы о штаны, глотнул виски.
— Слышал, что в Зоне творится? — спросил он, уставившись на гостя. — Или вас на Периметре не касается, пока не докатится?
Рябой нахмурился.
— Ты об этом нашествии мутантов? Слушок доходил…
— Слушок! — Слон отставил стакан. — Так я тебе добавлю слухов! Змеёныша помнишь? Щенок у меня жил, я его выгнал потом…
Полковник неопределённо пошевелил пальцами.
— Которого сталкеры своим талисманом прозвали?
— Талисман, мать их! Спятил твой талисман!
Слон дрожащими пальцами потянул сигару из коробки, сунул под нос Рябому. Тот взял её, покрутил, но курить не стал. Слон вытащил вторую, откусил кончик, выплюнул на ковёр, щёлкнул стоящей на столике зажигалкой в виде черепа псевдогиганта. Затянувшись густым сигарным дымом, медленно выдохнул и заговорил дальше:
— Этот Змеёныш гонит мутантов. Их называют Сворой. Они идут из-за Янтаря и уничтожили уже кучу людей, которые попались на пути. Группу Мирового, лагерь дока, других — а про кого-то мы просто не знаем. И Свора идёт сюда, к Лесному Дому. Мне нужна помощь, Рябой.
Услышав последние слова, разглядывавший сигару полковник вскинул голову. Он впервые слышал, чтобы могущественный Слон прямо просил о помощи. Рябой сунул сигару в нагрудный карман, похлопал ладонью по подлокотнику и спросил немного растерянно:
— Но я-то что тут могу?
— Дай солдат. Змеёныш поднял волну мутантов, и скоро они будут здесь. А у меня половина людей в Зоне. Две группы я вернул, но этого всё равно мало. Защити меня, кровосос побери, это в твоих интересах!
Полковник поднялся, обошёл кресло и опять встал за ним, сцепив руки за спиной.
— Боюсь, Слон, что ваша просьба невыполнима, — произнёс он официальным тоном. — Чтобы армия защищала сталкера… пусть даже такого, как вы? Это превышение полномочий, я не могу отдать такой приказ.
— Так придумай что-нибудь, чтобы смочь! — зарычал Слон. — Ты забыл, что ли, кому своим чином обязан? Счёт в банке в Люксембурге тебе кто открыл? Кто его пополняет регулярно? Кто…
— Заткнись! — выдохнул Рябой. — Я эти деньги отрабатываю! И с должностью ты не по доброте мне помог — а потому что свой человек на Периметре нужен был, крупный человек, а не рядовой!
Слон горящими глазами уставился на него. Рябой одёрнул китель, успокаиваясь.
— Забываешься, Слон. Не ты один мой счёт пополняешь. Сидоровича знаешь? Или Курильщика? Тоже не последний человек. А насчёт помощи — как ты это себе представляешь? Как я могу послать солдат в Зону охранять кого-то? Я в армии служу, а не в банде! У меня есть своё начальство. Ты хоть отдаёшь себе отчёт, чего от меня хочешь?
— Да мне плевать! — заорал Слон. — Ты это можешь оформить как спецоперацию какую-то!
— Какую ещё спецоперацию? — изумился Рябой.
— По уничтожению мутантов! Вам там ещё не донесли, что Змеёныш пообещал всю Зону очистить от людей? После Лесного Дома он кинет своих мутантов на тебя!
— Ты совсем спятил?! Военную базу он никогда не захватит!
Слон вскочил, едва не перевернув стол, шагнул к побледневшему Рябому, сжимая кулаки.
— Так, значит… — сказал он придушенно. — Тогда вот что, полковник. Каждая наша сделка у меня зафиксирована. Я передам все отчёты твоему начальству…
— Которое тоже в доле, — криво улыбнулся Рябой, но глаза его забегали. — Слон, чего ты добиваешься? Хочешь всё дело засыпать? Ладно, это твоё решение. Но не думай, что ты единственный, с кем можно… — Он рубанул воздух ребром ладони и заключил: — Мы не можем с тобой договориться, я уезжаю.
— Никуда ты не поедешь. — Слон положил огромные ладони на столик, наклонился вперёд. — Помнишь полковника Курочкина, прошлого начальника базы?
Рябой напрягся, полное лицо побледнело.
— Курочкина? — хрипло повторил он. — Да он умер давно, с чего ты вдруг о нём…
— Но как умер? Это я тоже знаю, Рябой. И кое-какие фотографии у меня остались. Да и свидетели найдутся, если хорошо пошукать.
— Да будь ты проклят, тварь! — выдохнул Рябой. Вытащив из кармана сигару, он сломал её, смял и швырнул в лицо Слона облачко сухой коричневой трухи, после чего, развернувшись, бросился вон из комнаты.
Слухами Зона полнится. То, о чём пока не ведали военные Периметра — а вернее, чему они пока не придавали особого значения, — знали уже все сталкеры, обитатели временных лагерей, постоянных баз, одиночки и отряды, командиры группировок, бродяги и перекупщики: Мутант идёт к Лесному Дому. И Свора его всё больше. Уже никто не вспоминал старое имя, теперь его называли только так.
Поначалу ему ещё пытались мешать, находились отдельные смельчаки с СВД или отчаянные бригады, желающие заполучить сто тысяч, однако после гибели крупного отряда свободовцев все лишь спешно убирались с пути Своры. Если бы «Долг» со «Свободой» заключили перемирие и провели совместную операцию, возможно, им удалось бы разбить не слишком пока многочисленное войско Мутанта. Но группировки, разобщённые длительной враждой, не смогли найти в себе силы для этого.
Больше не осталось никого, кто мог бы помешать ей, — и наконец Свора подошла к Лесному Дому.
Прихрамывая, Слон обходил свои владения и расставлял посты. В Лесном Доме осталось меньше двадцати человек. На водокачку затащили ещё два пулемёта, чтобы можно было простреливать склон со всех сторон. К Филину на крыше присоединились Емеля и Заика. Две срочно прибывшие из Зоны группы, забравшиеся недалеко и успевшие вернуться, встали на стены — четыре человека Лысого и пятеро Деляги. Трое носили наверх стволы и цинки с патронами, ворота склада были распахнуты настежь, старый Игнат топтался возле них и всё бормотал, разводя руками.
На него не обращали внимания. Варвару загнали в водокачку, там также оставались Колобок с Заточкой и Слон, который поднялся на крышу и с помощью мини-рации руководил действиями сталкеров. Филин в бинокль осматривал окрестности, по большей части он глядел на север и северо-запад: Змеёныш должен был появиться оттуда.
Мёртвый, Коновал и Дикобраз, закончив таскать боеприпасы, присоединились к сталкерам на стенах. Тревожная тишина повисла над Лесным Домом.
Переходя овраг по широкому бревну, Змеёныш на миг сбился с шага, но затем пошёл быстрее. Поток псевдопсов и слепых собак захлестнул окрестности, за ними выступало стадо кабанов, следом топал, сотрясая землю, Самсон, семенили бюреры во главе с Шайтаном, замыкали Ромул и Рем.
Змеёныш в который раз обдумывал план нападения. Сложнее всего было с бюрерами: даже их относительно развитое сознание не могло справиться со стрельбой из автомата. Ведь это не только нажимать на спусковой крючок, но и целиться, перезаряжать… До того Змеёныш не стремился обзавестись оружием, но после появления Шайтана с его карликами забрал стволы и ножи у убитых свободовцев. Он понимал: придётся брать бюреров-стрелков под личный контроль, как бы это ни сказалось на ходе всей операции.
Зона затаила дыхание в ожидании грозных событий. Солнце повисло низко над горизонтом, казалось, даже облака не движутся в чистом бледно-голубом небе. Первыми из леса выбежали кабаны. Филин, прокричав на весь Лесной Дом: «Идут!!!», нервно дёрнул спусковой крючок, и тишину разодрала короткая очередь.
— Стой! — гаркнул Слон в ухо сталкера. Тот икнул от волнения и вытер мокрые ладони о штаны. Емеля с Заикой вытянули шеи, глядя на несущееся к холму стадо крупных, как на подбор, мутантов.
— Там же мины… — прошептал Емеля, облизнув сухие губы.
— Вот и берегите патроны, — отрезал Слон, сжимая рацию. — Стреляйте в тех, кто прорвётся.
Змеёныш не просто приказал Клыку направить стадо к зданию на вершине холма. Чтобы привести кабанов в ярость, он через пси-сеть подключился к их простым сознаниям, нашёл в каждом тлеющую искорку природной ярости и раздул её несколькими ментальными импульсами. Затем поднял на поверхность собственную ярость — как тогда, давно, когда погибла экспедиция Мазая, — и послал её кабанам. Ненависть ко всему живому застила разумы мутантов красной пеленой, и кабаны ломанулись по склону, ничего не видя перед собой.
Чёрно-коричневое цунами захлестнуло подножие холма. Змеёныш подтолкнул, и волна разделилась на три потока — средний хлынул вверх, два других пошли в обход, огибая холм, заходя с других сторон.
— Стратег хренов. — Слон сплюнул и крикнул в рацию: — Готовсь!
Топот ног сотрясал землю. Мутанты промчались между развалюхами в нижней части склона и вырвались на открытое пространство, разбивая копытами опоясывающую холм дорогу.
Мощный взрыв взметнул фонтан земли, разбросав нескольких кабанов. Других ранили осколки, и мутанты заметались, давя друг друга, натыкаясь на новые мины, на остатки изб, оград, колодезных срубов и сараев. Заика что-то пробормотал, Емеля зажмурился.
Послышались взрывы с южной стороны и тут же — с западной. Сталкеры на стенах пригнулись, затыкая уши. Дым застилал склоны, уже невозможно было разобраться, что там происходит, из сизых клубов взметалось пламя, грохот взрывов. Визг и хрюканье раскатились по лесу.
Змеёныш не стал выбирать себе хорошее место для наблюдения, залезать на дерево или искать другую возвышенность: ему не надо было видеть глазами. Он сел на обочине дороги спиной к холму, опустив ноги в канаву, сложил руки на коленях, сощурившись, окинул мысленным взором картину боя. Ощутил новые сознания, злобные и хитрые… Ага, это крысы, прячущиеся в некоторых подвалах и амбарах.
Загрохотали взрывы, Змеёныш почувствовал замешательство кабанов и усилил давление, поддал ярости, как машинист подбрасывает уголь в топку паровоза, направил оставшихся в живых к бетонной стене вокруг водокачки. Нужно взорвать как можно больше мин, чтобы расчистить дорогу остальным. Кабаны носились по холму, врезались друг в друга, пропарывая клыками бока, снова натыкались на мины — и гибли.
Взрывы стали реже, вскоре они почти стихли. Ветер относил дым к лесу, сквозь сизые клубы стали поступать очертания разрушенных построек и трупов между ними. Некоторые развалюхи остались целы, но большинство рассыпались, две избы горели.
Клык прорвался к ограде, сознание его вспыхнуло свирепой яростью, но тут загрохотал пулемёт. Если бы секач успел добраться до подножия бетонных плит, пулемётчик с крыши не смог бы его накрыть, но мутант не успел — крупнокалиберные пули пробили спину, сломали хребет. Азиат, лежащий на дороге за спиной Змеёныша, вскочил, тихо взывал, скребя когтями землю. Змеёныш послал ему успокаивающий импульс. Что-то глухо пророкотал Самсон, поднял голову сидящий под деревом Рем, а Ромул поскрёб кривыми когтями грудь. Скоро, передал Змеёныш по всей Своре.
Вслед за Клыком из дыма к ограде вырвались последние кабаны — их осталось с десяток, не больше.
— Огонь! — скомандовал Слон.
Застучали пулемёты, сталкеры на стенах тоже начали стрелять. Ослеплённые яростью и дымом кабаны неслись вперёд и падали под пулями, не пытаясь увернуться.
— Ага! — закричал Емеля, водя стволом из стороны в сторону, и тут же воскликнул: — Это что такое?!
Из леса выскочили слепые собаки. Впереди стаи длинными прыжками мчалась рыжая самка.
Беспрепятственно преодолев склон, они с лаем начали носиться вокруг стены.
— Дьявол! — взревел Филин, пытаясь накрыть очередью рыжую самку. — Они ж наши выстрелы чуют!
Некоторым мутантам действительно удавалось увернуться от пуль, отпрыгивая в последний миг. Их всё равно убивали, но телепатические способности собак усложнили задачу осаждённых. Лежащие за пулемётами Филин, Емеля и Заика перебили больше всех, сталкерам на стенах везло меньше, они часто промахивались. Собаки продолжали носиться вокруг стены, лая и рыча. Люди, чувствуя себя в безопасности, ощутили азарт — это напоминало тир со стрельбой по движущимся мишеням, и на стене даже стали раздаваться смешки, кто-то предложил соседу на спор, что сумет пристрелить больше мутантов…
Этого и добивался Змеёныш. Увлечённые стрельбой сталкеры не увидели, как псевдогигант под охраной пятерых вооружённых автоматами бюреров вышел из леса. Самсон успел подойти почти к самым воротам, когда его наконец заметили сквозь дым. Со всех сторон зазвучало:
— Эй!
— Смотрите!
— Идут!
— Что это?!
Бюреры с человеческим оружием! Невиданное зрелище вызвало среди сталкеров панику. Неужели Мутант что-то сделал с этим подземным отродьем, что-то мистическое, непонятное, отчего полуживотные-полудикари разом поумнели и научились обращаться с автоматами?
Кулак Самсона обрушился на ворота. Створки содрогнулись, жалобно заскрипели петли. Сталкеры возле ворот высунулись из-за стены и открыли огонь. Сидящий на обочине Змеёныш вцепился в свои колени. Одновременно подняв автоматы, бюреры вдавили спусковые крючки. Один сталкер вскрикнул, схватившись за плечо, упал на землю, другие поспешно спрятались.
С крыши водокачки пулемётчики не могли стрелять по псевдогиганту: его скрывали ворота.
Пока пятёрка бюреров защищала Самсона, в атаку включились остальные карлики. Раздался хриплый вой, он быстро нарастал. Филин перекрестился, увидев подземного жителя, непривычно высокого, с отвисшим брюхом и огромной челюстью в руках, который вырвался из-за развалин. За ним бежали другие карлики, а впереди склон окутывало разреженное серое облако, оно катилось, постепенно густея, увеличиваясь…
— Камни! — крикнул Филин. — Берегись!!!
Сотни поднятых бюрерами камней заколотили по ограде, по стене водокачки и по головам тех сталкеров, кто не успел спрятаться. Рухнул с проломленным черепом Скальпель, завизжал, прижав ладонь к раздробленному плечу, Лысый.
Для Змеёныша это была самая сложная часть атаки. Приходилось держать в голове сразу пять сознаний, контролировать их одновременно, смотреть пятью парами глаз, десятью руками поднимать автоматы, пятью пальцами нажимать на спусковой крючок, целиться в пять разных целей… Пять картин мира накладывались друг на друга, мешаясь, с пяти разных ракурсов чередовался обзор на ворота и стены вокруг — а ведь ещё надо было заставлять Самсона ломать створки, сдерживать рвущихся в бой псевдопсов и направлять слепых собак, которые по-прежнему отвлекали сталкеров на стенах. Он много тренировался, но голова всё равно болела, её будто распирало от множества картин и чужих эмоций, перед глазами ползли пульсирующие круги. Уже несколько раз он терял контроль то над одним, то над другим бюрером-стрелком, с трудом восстанавливал — пока наконец не понял: минута-другая, и пси-сеть рассыплется.
Самсон, попятившись, сделал несколько шагов и врезал в ворота плечом. Сведя вместе руки, ударил кулаками, отошёл, взял разбег — и снова толкнул плечом. Створки стонали, скрипели, гнулись, из креплений посыпались болты.
На крыше резко пахло порохом. Макушка псевдогиганта иногда мелькала за створками, бюреров вообще не было видно. Выругавшись, Слон схватил гранату, швырнул её за ворота, но не добросил. Рвануло во дворе, осколки посекли ноги прячущегося на ограде сталкера, тот заорал, упал вниз. Слон опять выругался. Псевдогигант снова ударил в ворота.
— Прикрой меня! — велел Мёртвый Дикобразу. Отложив «калаш», он взял свою СВД. Дикобраз выставил ствол автомата из-за стены и открыл огонь. Мёртвый прислушался к тяжёлым мерным ударам и скрипу металла, выбрав момент, высунулся и не целясь вогнал пулю в глаз Самсона.
Змеёныш мысленно отпрянул, ощутив острую боль, пронзившую псевдогиганта, и послал приказ. В ментальном пространстве время движется иначе — с точки зрения обычной физической реальности сигнал был молниеносным.
Через мгновение после того как Мёртвый выстрелил, один из стоящих под воротами бюреров повернул автомат и вдавил спусковой крючок. Мёртвый выпрямился, удивлённо посмотрел на Дикобраза, коснулся указательным пальцем чёрно-красной дыры посреди лба — и в обнимку с винтовкой повалился во двор. Пули распороли воздух над головой, Дикобраз присел, прислонился спиной к стене, тяжело дыша. Сердце его бешено колотилось.
Самсон сделал неверный шаг. Второй. Начал заваливаться влево. Змеёныш, ощутив это, дал импульс, псевдогигант выставил ногу и устоял. Змеёныш мысленно подтолкнул его. Самсон упал лицом вперёд, прямо на ворота, — и со скрежетом проломил одну створку.
— Огонь! — заорал Слон, увидев в открывшемся проёме пятерых карликов с автоматами.
Через долю мгновения Змеёныш приказал бюрерам отступить. Двое шагнули в стороны, под прикрытие ограды, стреляя по тем, кто пытался высунуться сверху, остальные пошли назад. Один упал, когда Емеля выстрелил ему в спину, а потом во двор Лесного Дома хлынули слепые собаки. Со стен сталкеры начали стрелять по ним, застучали все три пулемёта на крыше.
Дикобраз только перезарядил «калаш», как рядом с ним на бетонную полку вспрыгнул огромный пузатый бюрер с ржавой серьгой в носу. В руках он сжимал человеческую берцовую кость и челюсть какого-то мутанта. Тёмные глаза, полные хитрости и безумия, уставились в лицо сталкера. Такого страшилища Дикобраз ещё не видел. Разинув рот, он ткнул стволом в коричневое брюхо, но выстрелить не успел — Шайтан обрушил челюсть ему на голову, и Дикобраз без вскрика упал на землю..
Сунув кость за пояс, Шайтан нацепил челюсть на предплечье и спрыгнул во двор.
— Куда он?! — закричал Слон, увидев, как огромный бюрер ныряет в сторожку, стоящую сбоку от проломленных ворот. — Подстрелите его!
Но никто ничего не успел сделать — Шайтан выкатился обратно, сжимая подсумок с гранатами, и рванулся наружу. Вслед запоздало простучал пулемёт Емели, а Шайтан скрылся в туче пыли, окутавшей основание холма.
Через несколько секунд бюреры вернулись — теперь вместо камней они несли гранаты. Слон, выпрямившись во весь рост на краю крыши, окинул долгим взглядом происходящее внизу и громовым голосом проорал:
— Отступать! Всем отступать!
Гранаты взлетели, и череда взрывов прокатилась по вершине стены.
— Все со стен! — Слон включил рацию, хотя теперь в этом не было смысла. — Лысый, Деляга, уводите людей! Прекратить огонь!!! — Он пнул лежащего у пулемёта Заику.
Сталкеры стали прыгать с ограды, и одновременно стая псевдопсов под предводительством Азиата ринулась во двор.
— Отходите в водокачку! — орал Слон, перегнувшись через бордюр. Но было поздно: его люди схватились с мутантами врукопашную, а пулемёты молчали, невозможно было стрелять без риска задеть своих.
— Вниз! — Слон схватил Филина за плечо, вздёрнул на ноги. — Быстро вниз!
На крышу упала граната, закрутилась у бордюра. Слон, последним нырнув в люк, захлопнул крышку. Над головой раздался взрыв, посыпалась бетонная крошка.
На крыльце Заточка вонзил нож в брюхо псевдопсу. Мимо пробежал Дикобраз. Коновал, держась за плечо, вырвался из свалки тел — крупный серый мутант с чёрными полосками на морде прыгнул ему на плечи и мощными челюстями вгрызся в затылок. Сталкер упал, разбросав руки, на пальцы ему наступил Деляга, заскочил на крыльцо, но в спину ему полетела граната. Заточка едва успел повалиться внутрь водокачки и пинком прикрыть дверь. Громыхнул взрыв, башня дрогнула. Когда дым рассеялся, Заточка поднялся, достал пистолет и выглянул. В глаза ему смотрели два кровососа. Заточка выстрелил, отпрянув, захлопнул дверь, заложил засов.
Оставшихся на дворе сталкеров добивали псевдопсы. Серые с рыжими подпалинами спины заполонили двор, между ними рыскали слепые собаки. Бюреры остались на склоне. Змеёныш внутренним взором окинул холм. Людей в водокачке явно немного, все элементы собрались вокруг неё. Змеёныш потянул нити, ведущие к болотно-зелёным сознаниям Ромула и Рема, пустил волну приказа: ломайте дверь. Поднялся, отряхнув штаны, пересёк дорогу и стал подниматься по склону холма, продолжая наблюдать за обстановкой. Вот Лилит зализывает рану на боку, а это Азиат с наслаждением вгрызся в горло Деляги… Шайтан сидит на вершине ограды, равномерно стуча костью по бетону, разглядывает окрестности, и в глубине его сознания ворочаются тёмные, бунтарские мысли… Клык мёртв, как и Самсон…
В этот момент Ромул и Рем, едва не столкнувшись головами, одновременно с разбегу врезались в дверь водокачки.
По зданию разнеслось эхо удара. Стоящие на лестнице Слон с Заточкой переглянулись. Порученец поднял пистолет, Слон отступил на ступень выше, прижимая к боку «калаш». Удар повторился — казалось, вздрогнул весь холм. Вверху тихо скрипнула дверь, раздались шаги, Слон поднял голову, увидел, кто появился в верхней части лестницы, и закричал:
— Иди к себе!
А потом сквозь рычание, предсмертные крики, фырканье и тяжёлые удары в обиталище Слона проник рокот вертолётных винтов.
Звук донёсся с юга, и Змеёныш недоумённо поднял голову. Что это, военные? Откуда они здесь, зачем?
Заложив крутой вираж, Ми-24 открыл огонь из пары четырёхствольных пулемётов, и пули калибра двенадцать и семь смертельным градом накрыли двор. Псы взвыли и заметались, протяжно захрипел Ромул, спина Рема взорвалась, когда в неё попали сразу несколько пуль. Шайтан, будто не замечая вертолёта, ещё несколько секунд разглядывал двор, потом кувыркнулся спиной назад и пропал из виду. Мутанты рванулись наружу — через проломленные ворота, по трупу Самсона. Немногие сумевшие выжить псевдопсы, слепые собаки и бюреры побежали по склонам к лесу. Вспыхнуло алой ненавистью и погасло сознание Азиата. Разорвался, будто в него бросили гранату, разум Лилит, во все стороны разлетелись розовые ошмётки — и рыжей самки не стало.
Пси-сеть порвалась. Змеёныш схватился за голову, согнулся пополам. Череп заполнился многоголосым воем, охватившая мутантов паника ударила в него, швырнула на землю. Несколько мгновений он ещё видел угольки чужих сознаний — и ярко горящее пятно разума Шайтана, который бежал в лес вместе со всеми, но, казалось, пытался остановить панику у рядовых элементов, подчинить их себе, причём не только тварей своей породы, но всех, кто выжил. Змеёныш выпрямился, потянулся к бюреру, передавая приказ: Останови их, верни к холму. И вдруг ощутил в ответ злорадство, презрение. Теперь я — хозяин Своры! Это было последней мыслью Шайтана, которую услышал Змеёныш, потом вожак бюреров исчез из ментального пространства.
Вертолёт, покружив над холмом, сел на крышу. Пулемёты стихли. Раскрылись дверцы, наружу выскочили четверо десантников. Поднялась крышка люка, наверх выбрался Заточка, потом Слон. Закричав, порученец показал в сторону Змеёныша, вскинул пистолет, выстрелил не целясь — и неожиданно для себя самого попал. Пуля ударила над правой лопаткой, прошла навылет, Змеёныш упал. Люди на крыше водокачки уставились на него.
Змеёныш встал, покачиваясь, побежал с холма.
— Следи за ним! — крикнул Слон. Порученец прыгнул к бордюру, водя биноклем из стороны в сторону. Слон, окинув коротким взглядом командира отряда, кивнул на открытый люк. Четверо десантников стали спускаться в водокачку, а Слон полез в кабину вертолёта. Там он переговорил с пилотом, и когда соскочил обратно на крышу, машина взлетела.
— Вижу его! — завопил Заточка и махнул пилоту, указывая направление.
2
Змеёныш быстро шёл по редколесью, зажимая рану под ключицей. Надо собирать новую Свору, тренировать элементы, разрабатывать план… сколько на это уйдёт времени?
Сзади накатил рокот винтов, громыхнул четырёхствольный пулемёт — и деревце рядом взорвалось щепками. Ствол переломился, крона свалилась под ноги, Змеёныш прыгнул вбок, едва не наткнулся на «карусель», отскочил и побежал зигзагами, от дерева к дереву. Росли они тут редко, по большей части молодняк — спрятаться негде.
Вертолёт, заложив вираж, открыл огонь из обоих пулемётов. Из земли вокруг ударили чёрные фонтаны, осины и берёзки с хрустом ломались, взвивались смерчи листвы. Змеёныш бежал, ныряя то влево, то вправо, и с каждым шагом кровь толчками выплёскивалась из раны.
Впереди, за ельником, было небольшое болотце, когда-то шестилетнего Змеёныша туда привёл Мазай — чтобы показать, как добывают артефакты. Там бегущий через лес ручей разливался по лугу, большая часть воды скапливалась в низине у опушки, застаивалась и цвела. На другой стороне луга стояла старая вышка высоковольтной линии электропередач, с неё свисали оборванные провода. Вышку обсели вороны, при появлении вертолёта они загалдели.
Змеёныш с разбегу прыгнул в болотце и наполовину поплыл, наполовину пополз, колотя руками и коленями по скользкому дну. Пули вспороли воду позади, он нырнул, оттолкнувшись от жижи, куда руки ушли чуть не по локоть, послал тело вбок, ухватился за осоку, подтащил себя ещё немного.
Пули взбили жижу, взлетели струи грязи, болотце покрылось волнами, закачались островки зелени. С сухим шелестом заколыхался камыш на берегу. Вертолёт пронёсся над болотцем и пошёл на разворот в опасной близости от вышки ЛЭП. Загребая из последних сил, Змеёныш потянулся к стае воронов и ударил по ним, вложив в импульс всё, что осталось в его душе. Несколько чёрных тел рухнули с металлических штанг, замертво упали на землю, но остальные взлетели, истошно галдя. Чёрная туча поднялась над лугом — и вертолёт врезался в неё.
Змеёныш вынырнул, жадно вдыхая. Застучал пулемёт, вода рядом забурлила от пуль, но выстрелы тут же смолкли. Змеёныш выбрался на большую кочку, отёр грязь с лица, наблюдая за происходящим вверху. Вороны облепили лобовое стекло. Вертолёт клюнул носом и пошёл вбок. Корпус задёргался, в рокот винта вплелось бульканье — и накренившийся вертолёт полетел к земле. Он дотянул до края луга и врезался в вышку ЛЭП. Несущий винт подрубил боковую штангу, корпус машины словно размазался от немилосердной вибрации. Чёрные перья и клочья птичьих тушек разлетелись во все стороны, потом корпус смялся, и машина рухнула вниз.
Тяжёлый металлический стон разлился над лугом. Это была так называемая специальная концевая опора, где воздушная электролиния переходила в систему подземных кабелей, она стояла не прямо на грунте, а на бетонном фундаменте. Опора дрогнула — и стала крениться, падая на вертолёт, выворачивая из фундамента концы несущих штанг. Оставшиеся в живых вороны с хриплым карканьем кружили над ней.
Змеёныш выбрался из болота, добрёл до ельника и упал.