ЛЕСНОЙ ДОМ. МЕСТЬ
1
Рана болела, правая рука не двигалась. Кое-как поднявшись, он побрёл к болотцу. По дороге сюда Змеёныш едва не наткнулся на «карусель» — может, там есть и артефакты?
Так и было: недалеко от аномалии он нашёл «кровь камня». Обмотав артефакт влажными листьями, Змеёныш приложил его к ране. Солнце опустилось к самому горизонту, по лугу протянулись длинные тени, стало прохладней. Разбитый вертолёт бесформенной кучей лежал возле леса, вышка ЛЭП опиралась на него, застыв наискось к земле. Оставшиеся в живых вороны улетели, стояла тишина. Змеёныш сел под старой берёзой, прислонился к стволу, закрыл глаза и стал ждать ночи, собираясь с силами.
Сталкеров в Лесном Доме осталось мало, мутанты ему сейчас не нужны: он проберётся по лазу, который когда-то показала Оксана, и убьёт Слона с Заточкой. Уйдёт в глубину Зоны, отыщет Шайтана, уничтожит его, а после соберёт новую Свору. В этом нападении на Лесной Дом он получил большой опыт, его следующая армия будет в несколько раз крупнее и куда лучше организована. Надо найти и подчинить контролёров — молодых, неискушённых, которыми он сможет управлять. Змеёныш станет маршалом, они — генералами, ещё будут капитаны, сержанты и рядовые — таким способом он сможет создавать отдельные войсковые подразделения, разбивать Свору на несколько крупных отрядов и посылать их разными путями, окружать противника, брать в клещи… Даже если военные пришлют ещё вертолёты — они не спасут людей в Зоне. Зверья хватает, эти земли кишат мутантами. Змеёныш раз за разом будет наносить удары, ведя то полномасштабные боевые действия, то партизанскую войну. В конечном счёте люди ничего не смогут ему противопоставить, он выдавит их за Периметр и станет хозяином здесь.
Но это всё потом — а сейчас он убьёт Слона.
— Он вернётся, — сказал Слон крепкому коренастому сержанту с ёжиком светлых волос. Они стояли в круглой гостиной — все, кто остался жив после атаки мутантов. Трое рядовых десантников с интересом разглядывали комнату. Емеля, Филин, Дикобраз и Заика сидели на стульях у бара. Заточка устроился в кресле за столиком, где со вчерашней встречи с полковником стояли неубранные закуски, и не мигая глядел перед собой. Пальцы правой руки монотонно сжимались и разжимались, сминая резиновое кольцо.
— Нас девять человек, этого достаточно, чтобы организовать оборону, — сказал сержант.
— Одиннадцать, — перебил Слон. — В кабинете у меня ещё Колобок, но он… короче, он там и останется.
— Хорошо, значит, я, мои люди, эти ваши хлопцы… — Сержант замолчал, прикидывая. — Встанем на стене и у ворот. Как можно войти сюда? Ворота, ограда — ещё что? Откуда нам ждать его?
— От ворот почти ничего не осталось, — напомнил Заточка. — И ещё есть один лаз через комнату… Там я буду караулить.
Сержант посмотрел на порученца, на хозяина и решил:
— Поставим ловушки.
Безлунная тихая ночь раскинулась над Зоной. Змеёныш пробирался по лесу, часто спотыкаясь: короткий сон плохо восстановил силы. Рана перестала кровоточить, артефакт подействовал, но в плече пульсировала боль, правой рукой он двигал плохо.
На стенах Лесного Дома горели прожекторы, ярко освещали стену и верхнюю часть склона. Покорёженные створки ворот стояли на месте — краями их прислонили к бетонным плитам и чем-то подпёрли. Но ворота Змеёныш теперь не интересовали, он направился к полуразрушенным хибарам на склоне.
Нужная изба находилась у самого подножия, кабаны и взрывы мин не разрушили её. Змеёныш не слишком хорошо помнил это здание — думал, не придётся воспользоваться, ведь ему проще было пробираться в комнату Оксаны через бетонную ограду и потом по стене в окно. Он прогнал непрошеные воспоминания и сосредоточился на цели.
Подходя к избе, Змеёныш ощутил смутную тревогу и решил, что это от слабости. Последнее время, когда он стал хозяином Своры, у него не бывало таких чувств… вообще почти никаких не было. Постоянно общаясь со зверями, он и сам становился зверем, только гораздо умнее, человеческое исчезало из него. Теперь его окружили призраки давно забытых эмоций, и сильнее прочих была эта непонятная тревога. Откуда здесь опасность, ведь враги ждут наверху, в башне? Он пройдёт мимо них, обманет, ударит в спину — и расправится со всеми, даже уставший и раненый. Змеёныш открыл дверь, сделал два шага внутрь тёмной комнаты и споткнулся.
Падая, он почувствовал движение в ментальном пространстве. Вот откуда взялось ощущение опасности — нога задела растяжку гранаты!
Он дёрнул крышку люка и свалился в подвал за миг до взрыва. Над головой рвануло, огонь опалил бок, заложило уши. Лязгнула, опрокидываясь, поставленная недалеко от гранаты канистра с бензином. Вспыхнул огонь. Змеёныша швырнуло вниз, вдавило во что-то мягкое. Оглушённый, он повернулся на бок, едва ощущая суматошное дёрганье под собой, почти не слыша писк…
В ногу вонзились острые зубы.
2
Сержант вскинул голову, ткнул пальцем в сторону загоревшейся хибары.
— Там! — крикнул он. — За мной, добьём его! Вы, трое, здесь пока стойте на всякий случай.
Солдаты и Дикобраз прыгнули с ограды, придерживая автоматы, побежали вниз. Свет прожекторов не доставал до хижин, но нужный домик был прекрасно виден.
Заика, Филин и Емеля остались на посту, глядя, как занимается хибара. Филин повернулся к остальным — и встретился взглядом с Заикой. Тут же на них уставился Емеля. Эти трое уже давно подумывали об одном и том же, но до сих пор ни у кого не хватало смелости вслух высказать свои мысли. А теперь Филин решился.
— Знаете, — неуверенно начал он, — мне что-то совсем не хочется Змеёныша убивать…
— С чего ты взял, что придётся? — спросил Емеля, отводя взгляд. — Десантура его счас на шашлык порежет, если он ещё не сгорел.
— А вдруг нет? — Филин глянул через ограду. Несколько фигур спешили к разгорающейся хижине. — Я вот как-то не верю в это. За ним сколько народу охотилось… Змеёныш увёртливый. И везучий, ага. И если он выберется… уж нас-то точно пришьёт. Слышали, что он с Пяткой и Красавчиком сделал?
Сталкеры разом посмотрели в сторону хижины. Десантники уже скрылись из виду.
— Уходить н-надо, — сказал Заика и перекинул ремень «калаша» через голову. — М-мне, б-блин, никогда н-не нравилось у С-слоняры работать.
— Да ты что? — удивился Емеля. — Слон больше всех платит!
— Да плевать, сколько он платит! — выкрикнул Филин, вскакивая. — Зато сталкеров за людей не считает. А работа всегда найдётся. Идём, Заика!
Двое сталкеров прыгнули со стены.
— Да куда ж вы пойдёте, дураки? — наклонившись, закричал испуганный Емеля. — Э, не бросайте меня тут!
— А к Курильщику, — откликнулся Филин.
— Курильщик — такая же сволочь, как и Слон. Меня, говорю, подождите! — засуетился Емеля, неловко слезая следом за ними.
От хижин донеслись крики. Сталкеры переглянулись и что есть духу припустили вокруг бетонной ограды, чтобы спуститься по другому склону.
Змеёныш ощутил множество агрессивных сознаний вокруг: в подвале сидели крысы. Ещё не до конца придя в себя, оглушённый, он ментальным ударом отбросил мутантов, попятился, сел.
И тут же услышал сверху голоса — в разгорающийся дом вбежали люди. Змеёныш ощутил их злобу, желание убить. В голове ещё шумело после взрыва, драться он не мог. И когда первый десантник показался в отверстии люка, Змеёныш дал импульс. Вереща, крысы рванулись вверх по деревянной лесенке. Десантник отшатнулся, вскинув автомат, открыл огонь. Выстрелы задержали первых крыс, но следующие вгрызлись ему в ноги, а те, что бежали сзади, обогнули бойца и набросились на других людей.
Змеёныш не мог раскинуть пси-сеть, но он сумел найти крысиного волка — самого крупного, самого сильного зверя — и почти без сопротивления захватил его сознание. Крыс задёргался, Змеёныш нажал, беря его под контроль, дал команду… Крысиный волк двумя длинными скачками взлетел по лестнице и рванулся к сержанту, вошедшему в дом последним. Прыгнул, растопырив лапы, вцепился человеку в лицо. Сержант закричал, выпустив автомат, стал отдирать мутанта. Тяжёлый крысиный волк сполз по лицу, оставляя глубокие раны, обвил длинным жёстким хвостом плечи человека — и вонзил зубы ему в шею. Сонная артерия лопнула под клыками.
Застучали автоматы, крики наполнили хибару, в которой уже стало жарко от огня, облизывающего стены и пол. Змеёныш отпустил сознание крысиного волка, теперь и без него справятся. Поднявшись, он шагнул в проём хода, ведущего к Лесному Дому.
Заточка неподвижно лежал на кровати Оксаны, сжимая левой рукой пистолет, направив ствол в сторону лаза под окном. В комнате было темно, только полоска света падала через приоткрытую дверь с площадки. Здесь свет включать нельзя, это выдаст присутствие человека, но и полная темнота не годится, тогда он не увидит мутанта, когда тот появится из лаза.
Заточка не доверял ни военным, ни сталкерам, он теперь не верил даже Слону, поэтому спустился в Оксанину комнату, чтобы самостоятельно устроить засаду. И когда далеко снизу донёсся взрыв, порученец не ослабил бдительность — наоборот, весь подобрался. Он ещё долго лежал в тишине, а потом расслышал совсем лёгкий шорох. Не отводя ствол от отверстия под окном, взял пистолет обеими руками. Палец на спусковом крючке напрягся.
Ещё карабкаясь по скобам, вбитым в стену водокачки, Змеёныш почуял Заточку. У Змеёныша не было оружия, к тому же порученец в любом случае находился в более выигрышном положении: за ним первый выстрел — едва гость покажется в отверстии, — и этот выстрел почти наверняка станет последним.
Но Змеёныш не раздумывал. Добравшись до места, где лаз расширялся, он сел на корточки, упираясь в стену, и закрыл глаза. Постепенно смолкли все звуки внешнего мира, и дымчатое ментальное пространство развернулось вокруг. Очертания дыры над головой, едва заметно подсвеченной из комнаты, смазались, зато перед внутренним взором чётко проступило сознание притаившегося Заточки. Человеческий разум слишком сложный, чтобы им управлять, — но Змеёныш и не собирался брать старого врага под контроль, ему было нужно другое. Он подобрался, ощутив в солнечном сплетении комок гнева, — и что было сил ударил им в центр чёрно-лилового, с красными прожилками, сознания Заточки. И одновременно прыгнул.
Заточка заметил движение и успел выстрелить. Но за мгновение до этого что-то толкнуло его изнутри, рука дёрнулась, и пуля ушла выше, попала в подоконник. Из дыры тенью метнулся Змеёныш. Порученец вскочил, целясь в грудь, — и захрипел, повалился обратно на кровать. Змеёныш вырос, стал огромной косматой фигурой, навис — от него исходила тяжёлая мрачная энергия, которая вдавила Заточку в матрас. Голову сжал железный обруч боли, сознание помутилось.
Порученец задёргался, он ещё чувствовал пальцы, ощущал металл пистолета — но не мог сделать ни движения. А Змеёныш наступал, продолжая давить, ломая сознание. Заточка корчился на кровати, дёргая рукой с пистолетом, стараясь нацелить его на врага. Глаза выкатились, он прокусил нижнюю губу. Потекла кровь, Заточка с шипением втянул её в себя, глотнул тёплую солёную жидкость.
Змеёныш ощутил, как навстречу ему встаёт ненависть, такая же сильная, как его. Она создала преграду между ними — и Заточка смог двинуть рукой. Он вновь задёргался. Между искривлённых губ стекали кровь и слюна, порученец, дрожа от напряжения, стал медленно поднимать руку. Хрипя, он навёл пистолет на Змеёныша. Тот почувствовал, как напрягся палец на спусковом крючке, как вспыхнула в Заточке злая радость. Перед глазами Змеёныша встала картина: Оксана в ручье, волосы развеваются в потоке воды, будто водоросли, кровь и рана на шее… Кому ты служишь? Тому, кто убил её? — он ударил этой мыслью в сознание Заточки, послав туда картину мёртвой девушки, и, будто тараном, пробил стену ненависти, созданную врагом.
— Нет… — хрипнул порученец, мотнув головой. — Она не… Я…
Змеёныш представил его сознание в виде картонной коробки — и стал мять эту коробку, ломая стенки, вминая грани.
Заточка заорал. Его скрутило, рука с пистолетом откинулась назад, палец вдавил крючок, пули пошли в стену. Потом пальцы разжались, руки сами стали подниматься и легли на шею. Сипя и дёргая ногами, Заточка стал душить себя. Глаза выкатились, язык выпал — а порученец всё сжимал горло, до крови вдавливая ногти в кожу.
Когда Змеёныш пришёл в себя, Заточка был мёртв. Тяжело дыша, Змеёныш наклонился над кроватью, вгляделся в искажённое ужасом серое лицо, повернулся и вышел из комнаты.